ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第四章 フロワ編

第九十六話 神山ペール

　信徒たちは慣れた様子で列を作っていった。

　僕もその流れに紛れ、前すぎず、後ろすぎずの位置へつく。

　先頭から少し離れたくらいの位置。

　巫女やコヤン祭司の姿は後ろの方にある。

　フリールは雑務班の方へ回っているらしく、今は見えなかった。

⸻

　零の大聖堂を出ると、巡礼の列はそのままフロワの街を北へ抜けていった。

　ペール山は、街から北へ半日ほど進んだ場所にある。

　フロワの中にいる時は大きく見えていたが、近づくにつれてその存在感はもっと増していく。

　曇り空の下にそびえる白い山。

（始まった）

　僕は歩きながら、意識だけは広く張る。

（探知だけは広げておかないと）

　白い息を吐きながら、列はゆっくり進んでいく。

　誰も無駄口は叩かない。

　そんな中、異様な隊列はペール山へ向かって、着実に歩みを進めていった。

（みんな、どうかな？）

　意識の中で仲間たちへ声をかける。

（今のところ、気配はない）

　ネールの返事は短い。

（クロープ、周囲は？）

（このままペール山まで大丈夫そうだよー……）

（じゃあ、ひとまず安心か）

　そうして列は止まることなく進み続け、やがて山の麓へ辿り着いた。

　アレイシスが先頭で立ち止まる。

「全体に伝えよ」

　その声が前から伝わってきた。

「これから神山へと入る」

「まずは祈りを」

　巡礼の列が、一斉に止まる。

　白い雪の前で、全員がまた祈りの形を取った。

　僕もそれに倣う。

　入山前に、こうして全員で祈る。

　その行為自体が、この山をただの山ではなく神域として扱っているのだと分かった。

（ここからはさらに慎重に探知してね、みんな）

　みんなが頷くような気配が伝わってきた。

　そして巡礼の列は、ペール山へと足を踏み入れた。

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　最初のうちは、まだ人が歩けるだけの山道があった。

　けれど進むにつれて、その道もどんどん雪に埋もれていく。

　踏み固められた白い斜面。

　足を置くたびに、雪が沈む。

　歩きにくい。

　しかも、進むほどに空気は薄く冷たくなっていった。

（前方の右方向、奥にモンスターだ）

　ネールが警戒を告げる。

（パディット、そっちはまだ確認できないか？）

（こっちはまだだな）

（列とぶつかるかな？）

　僕が聞くとネールが答える。

（動く気配はない）

（ただ、じっとしている）

（それなら放置で大丈夫だよ）

（了解）

　気配はある。

　でも、今のところこちらへ向かってくる様子はない。

　こうして魔力の高い場所に、何体も何体もモンスターが潜んでいるのだと思うと、やはり気は抜けなかった。

　巡礼の列は、雪山を進んでいく。

　祈りを捧げながら進む者。

　無言でただ前を見て歩く者。

　そうして、半日ほど歩き続けた。

（やっぱり、雪道だと流石にきつくなってくるね）

　足が重い。

　吐く息も、少しずつ荒くなっていく。

（大丈夫なのん？）

　ムーが心配そうに聞く。

（頑張るよ）

　そう返した、その時だった。

（何か強い魔力が眠ってるー……）

　クロープの眠たげな声が響いた。

（ニヴァリス……かな？）

（可能性は高いね）

　パンが言う。

（まだ、あんなに高い位置まで行かないといけないのに）

（ここからでも魔力を感じるのか）

　パディットが低い声で言った。

（とにかく、警戒は続けていこう）

　列はそのまま、休憩らしい休憩もなく雪山を登っていく。

　前を見る。

　白。

　横を見る。

　白。

　ただひたすら、曇った空と雪だけの世界だった。

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「もうすぐ開けた場所に出る」

　前方から、アレイシスの声が飛ぶ。

「そこで夜を越す」

「下の者にも伝えよ」

　その声は列の後ろまで伝わっていた。

　しばらくして、視界が少し開ける。

　そこは周囲より広く、比較的雪も穏やかな場所だった。

　今夜の野営地らしい。

（今日はここで休憩らしいけど、みんな大丈夫？）

（今のところはね）

　パンが返す。

（ただ、やはり上に行くほど魔力が濃い）

　パディットの声が続く。

（出会わないように進めればいいけど、こう一本道じゃね）

（大丈夫なのん）

　ムーが言う。

（出会いそうになったらムーたちが倒すのん）

（ありがとう）

　広場では、魔零派の人たちが慣れた手つきで雪山用のテントを張っていった。

　小さく、背の低いテントがいくつも並ぶ。

　その中に、雑用をしているフリールの姿も見えた。

　ローブの上から荷を運び、指示に従って忙しそうに動いている。

　与えられたテントは、三人がようやく休めるくらいの広さだった。

　床はシートとマットが敷かれているだけで、底冷えはする。

　それでも、雪の上で直接休むよりはずっとましだった。

　体を横たえると、思った以上に疲れが出ていたらしい。

　気づけば、僕はそのまま眠りに落ちた。

⸻

　目が覚めた時には、もう朝だった。

　外は相変わらず曇っている。

　薄い光が、テントの布越しに差し込んでいた。

　外へ出ると、空気は前日よりさらに冷たい。

　吐く息が真っ白に広がって、すぐに消える。

「引き返したものは何名だ」

　近くでアレイシスの声がした。

「はい、確認できるのは十四名です」

　雑用の男が答える。

「今回は随分残っているな」

　アレイシスの目が細くなる。

「巫女様は大丈夫か」

「はい、大丈夫です」

「コヤン祭司様とウルモイ様がついておられますので」

「……ならいい、任せよう」

「何かあったらすぐに知らせてくれ」

（あの巫女の女の子、すごいね）

　僕は思わず言った。

（ちゃんとここまで登ってこられるんだ）

（途中、何度かおぶってもらってたけど、すごい胆力だよ）

　パンが返す。

「ではそろそろ出る」

　アレイシスの声が再び全体へ響く。

「神鳥様の祭殿はもうすぐだ」

　その掛け声で、再び列を作る。

　ローブの群れは、また山の上へと進み始めた。

⸻

　しばらくは、ただ雪道が続いた。

　足を取られながら進む。

　空気は重い。

　周囲は静かすぎる。

　その静けさの中に、ふいにクロープの声が器に響いた。

（パディット、そこから右の奥に、列に進んでくるモンスターがいるー……）

（わかった、対処する）

　次の瞬間、雪の下から気配がした。

（地面からなのん……）

　ムーが声を上げる。

（ムー、くるぞ）

　パディットの声と同時に、雪の下から何かがすごい勢いで突っ込んできた。

　白い雪を跳ね上げ、蛇みたいな長い体が現れる。

　だが、ただの蛇じゃない。

　太い胴に、雪を掻くためみたいな短い手が生えていた。

　体長は五メートルほど。

　目は細く、牙は鋭い。

　ホワイトサーペントだ。

（行かせないのん）

　ムーがすぐに前へ出る。

「〈〈アイスシールド〉〉」

　透明な氷の壁が生まれる。

　ホワイトサーペントはそのまま勢いよくぶつかり、鈍い音を立てて止まった。

「シャアアアアアアアア！」

　威嚇の声が、雪の奥で響く。

「〈〈エレク〉〉」

　パディットの雷が、頭部へ向かって走る。

　だがホワイトサーペントはぎりぎりで首をひねり、その雷をかわした。

（結構早いな）

「じゃあ動きを止めるのん」

「〈〈アイシクルバインド〉〉」

　ムーの魔法で、足元から分厚い氷柱が伸び上がる。

　ホワイトサーペントの胴と手が、そこで一気に拘束された。

（よし、行ける！）

　パディットが飛び込む。

　鋭い爪が、ホワイトサーペントの側面を深く切り裂いた。

「シャアアアアアアアア！」

　ホワイトサーペントの目が光る。

　次の瞬間、地面から雪が反り立ち、何本もの槍になって飛び出した。

（あんまり派手にやるとバレるんだけどな……）

（いいのん、やるのん）

「〈〈ハイ・エレク〉〉」

　放たれた雷が枝分かれするようにあらゆる方向へ走り、雪土の槍を全て撃ち落とす。

　さらに、そのままホワイトサーペントの全身へ直撃した。

　雷光が一瞬だけ雪の影を青く染める。

　そして、ホワイトサーペントは完全に沈黙した。

（こっちは大丈夫だよ、バレてない）

（よかった）

　パディットが短く返した、その時だった。

（……次は空からだぞ）

　ネールの声が落ちてくる。

（やっぱり多いな、ネールさん頼めますか）

（任せるがよい）

　ネールが上空から急降下する。

　その先にいたのは、羽根に氷をまとった大きな鷲型のモンスターだった。

　ホークアイス。

　全身から冷気と雷気を漂わせている。

　ネールは堂々とその前へ出た。

「私はネール、空の支配者――」

　だがホークアイスは、その名乗りを無視した。

　真っ直ぐパンの方へ突っ込んでいく。

「ほう、私を無視するか……」

（大丈夫だよ！　任せて！）

「〈〈エクスプロージョン〉〉」

　次の瞬間、目の前で炎が大爆発した。

　どん、と雪山全体が揺れるような衝撃。

　僕のところまで振動が伝わる。

　周囲の巡礼者たちが、さすがにざわついた。

（……パンさん？）

（ごめんごめん、出力がまだ安定しなくって）

　しかしホークアイスは、寸前で致命傷を避けていた。

　炎をすり抜けるように飛び、今度はネールへ向かう。

「ほう、今度は向かってくると」

　ホークアイスの目が光る。

　羽根に氷が張り巡らされ、そこへ雷が流れる。

「ピュウウウウウウウウウウ！」

　鳴き声とともに、凍える雷がネールへ向かって飛んだ。

「その程度の魔力で、私が止められるとでも？」

　ネールは余裕で羽根繕いをすると、そのまま魔力を放つ。

「〈〈サンダーバード〉〉」

　全身に雷をまとったネールが、一気にホークアイスへ突っ込んだ。

　ホークアイスの魔法がぶつかる。

　だが、ネールはまるで意に介さない。

　僕たちから見ると、それはまるで空から雷そのものが落ちるように見えた。

　次の瞬間、ネールはホークアイスを貫いていた。

「ピュウウ……ウウウウウ」

　そのままホークアイスは煙を上げながら、雪の上へ落ちていった。

（やったね、ネール）

（パンの魔法も凄かったぞ）

（あのー……）

　僕は内心で少しだけ困りながら言う。

（盛り上がってるところ申し訳ないですが、もう少しだけ抑えて倒してもらうことってできますか……）

　自分の周りは、まだざわざわしていた。

　さっきの爆発と雷鳴が、巡礼の列まで伝わっていた。

　その時だった。

　前方にいたアレイシスが、わずかに目を細めた。

「あの魔力……」

　小さく、そう呟く。

　僕の背中に冷たいものが走る。

　だがアレイシスは、それ以上何も言わなかった。

「……まぁいい」

　視線を前へ戻し、強く声を張る。

「鎮まれ、ただの雷だ」

「先を急ぐ」

　その声に押されるように、巡礼の列は再び雪山を歩き始めた。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

次話も読んでいただけると嬉しいです。

ホワイトサーペント

大きさ：５ｍ

蛇型：雪道をもろともしない体

生息：雪原、ペール山

魔力：地寄り、氷小

アーススティング（地面からの鋭い棘を放つ魔法）

ホークアイス

大きさ：２ｍ

鷲型：冷気と電気を翼に纏う

生息：ペール山

魔力：水寄り、雷中

アイシクルボルト（氷に雷の魔力を纏わせて放つ）