ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第四章 フロワ編

第九十四話 巡礼への選別

　フロワでの朝。

　窓の向こうでは、白く積もった屋根の上に、細かな雪が静かに落ちている。

　僕は顔を洗い、身支度を整える。

　そして、机の上に置いていた白灰色のローブを手に取った。

　魔零派のローブ。

　僕はフードを軽く整えると、宿を出た。

⸻

　零の大聖堂へ向かう道は、今日も白かった。

　石畳の上に雪が薄く積もっていて、踏むたびに小さな音がする。

　高台へ向かう坂道を上がっていくうち、だんだんと白灰色のローブ姿が増えていく。

　僕は、そのまま大聖堂の中へ入った。

　中の礼拝堂には、信徒がちらほらいる程度だった。

　祭壇の前に行くと、胸の前で手を交差させ、指先を翼のようにひらく。

　もう何度かやっているので、前よりは自然にできた。

　短く祈りを捧げ、そっと頭を下げる。

　そのまま下がろうとした時だった。

（何か貼り紙がある）

　礼拝堂の端にある掲示板へ、視線が止まる。

　前にはなかった紙が、何枚か新しく貼られていた。

　そこには、今後の儀礼や連絡が細かく書かれていた。

　そして、その中の一枚に目が止まる。

　神山巡礼の選別について。

　日取りと流れの説明文だった。

（なるほど……選別は三日後か）

（フリールが手を打っていてくれればいいが）

　パディットが言う。

（そうだね）

（僕は、自分に出来ることをやるしかないね）

　その後も僕は、午前のあいだ大聖堂で祈りを捧げたり、経典を読みつつ過ごした。

　礼拝堂の中は静かで、時々信徒が出入りする。

　祈る者。

　経典を読む者。

　掃除をしている者。

　その中に紛れて、僕もただ静かに時間を過ごした。

　少しでも、覚えてもらえるように。

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　昼頃になると、僕は大聖堂を後にして魔導院へ向かった。

　雪の降る街を抜け、石造りの大きな建物へ入る。

　魔導院に入ると、僕はそのまま、おばあちゃんの研究室へ向かった。

　扉を開けると、そこにはおばあちゃんがいた。

「来たさね」

「うん」

　僕は頷く。

「なんとか、潜り込めると思う」

　おばあちゃんが、少しだけ息をつく。

「正直、巡礼に選ばれるところが関門さね」

「選別までの数日は、熱心に祈る信徒を演じるつもり」

「……すまないさねぇ」

　おばあちゃんが、少し目を伏せた。

「おばあちゃんは、なんで魔零派を嫌うの？」

　僕が聞くと、おばあちゃんはすぐに答えた。

「嫌というかさね」

「根拠のない祈りだの神だの、つらつらと語る」

「そんな連中は、考えることをただ放棄した奴らさね」

　僕は思わず苦笑する。

「なんか実に、おばあちゃんらしいというかだね」

「実質、フロワを救っているのは皮肉なことに魔制炉さね」

　おばあちゃんは淡々と続けた。

「それを無視して、やれモンスターの魔力がこの地を救うだの、御神鳥様がだの」

「何の解決にもなっていないさね」

「それをどうするか考えないといかんさね」

「確かに」

　僕がそう返すと、

（たださ）

　パンが静かに言った。

（そういう信仰とか、すがるものとかで、救われる人もいるんだよね）

（救いか……）

　パディットが続いて言う。

（それが、まやかしだったとしても、か）

　僕は少しだけ考えてから、おばあちゃんを見た。

「おばあちゃんの考えることはわかったよ」

「僕は魔零派のことも、ちゃんと見て考えるよ」

　その言葉に、おばあちゃんは小さく目を細めた。

「そうさね」

「歳を取ると、凝り固まっていかんさね」

「あんたは聞いて、見て、その柔らかい頭で考えて、進むさね」

　僕は頷く。

　それから、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、今日はアーミさん見かけないね」

「今日は研究日さね」

　おばあちゃんが答える。

「燈魔書の解読と、魔制炉の理論研究で缶詰さね」

「さすが教授」

「こうやって少しずつ、前に進んでいくさね」

「それこそ、手探りさね」

「それがこのフロワを救うことになるかもだよね」

「そういうことさね」

　おばあちゃんは、静かに頷いた。

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　その日から僕は、選別までの日を過ごした。

　朝は零の大聖堂へ行き、祈りを捧げる。

　昼はおばあちゃんのところへ顔を出し、見たことや聞いたことを報告する。

　時々、魔導院の講義にも顔を出した。

　そうして、一日ずつ。

　選別の日は近づいていった。

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　選別の前の日。

　僕は夕方、フリールのいる魔零派の宿舎の宿へ向かった。

　あの宿は、今日も蝋燭の灯りに包まれていた。

　二階の黄色札の部屋へ行き、扉を叩く。

「どうぞー」

　中へ入ると、フリールがいつもの調子で手を振った。

「待ってたよー」

「やあ、フリール」

　僕は短く挨拶する。

「明日のことで、色々聞きたいんだけど」

　僕がそう切り出すと、フリールは胸を張った。

「今から説明するよ」

　そのまま椅子に腰を落ち着けると、フリールは指を一本立てる。

「明日の選別で、まずは順番に名前を呼ばれる」

「幹部から重要人物、雑用までね」

「そこからは挙手制になるかな」

「挙手制なんだね」

　思わず小さく呟く。

　僕の表情を見て、フリールはすぐに続けた。

「熱心な信徒は多いからね」

「でも、あたいがさりげなくウルモイさんに、最近毎日長い時間祈りを捧げてますって伝えてるから」

「多分、いい印象ではあると思う」

「ありがとう、フリール」

「あとね」

　フリールは少し身を乗り出した。

「明日は多分、人が集まるから、なるべく早く行って、前列の目につくとこにいることも大事」

「埋もれたら目につかないもんね」

「そういうこっちゃ」

「フリールは選別中、どっかにいるのん？」

　ムーがローブの隙間から顔を出して聞く。

「んー、あたいは雑用係で色々準備してると思うよ」

「あと、巡礼者の印を渡す係もやる」

「印があるんだね」

「そうそう」

　フリールが頷く。

「それをつけてれば、巡礼者ってこと」

「わかったよ、ありがとう」

「明日は早く大聖堂まで行くよ」

「うい」

　フリールは軽く手を振った後、少し真面目な顔になる。

「あ、なるべく、あたいとは他人って感じでいてよ」

「あまり話しかけないほうがいいってこと？」

　僕が聞き返すと、フリールはすぐ頷く。

「そうそう」

　それから、声を少しだけ落とした。

「あんまり知り合いだと思われると、都合悪いこともあるからね」

「フライは最近顔を出してる熱心な信徒って感じのほうが自然だし」

「あくまで、あたいとは他人って見られた方がええ」

「わかった」

　そう返すと、フリールは満足そうに笑った。

「よろしー」

　そうして、その日は宿に戻って休んだ。

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　次の日。

　選別の日は、陽が上る前から始まった。

　まだ外は薄暗い。

　窓の外の雪が、かすかな朝の色を受けて青く見えていた。

　僕は早く起きて支度を整える。

　ローブを羽織り、気持ちを落ち着けてから宿を出た。

　雪の積もる街は、まだ人が少ない。

（まだあんまり人がいないね）

　パンが言う。

（まだ朝早いからね）

　それでも、零の大聖堂へ近づくと、数人の白灰色のローブ姿がすでに入口の前に見えた。

（ここにいる人は、熱心な信徒ってことか）

　パディットが言う。

（確かに、この人たち、よく大聖堂で見かけるかも）

（でもこの人数なら、前の列にいられるのん）

（そうだね）

　やがて、大聖堂の重い扉が開いた。

　信徒たちは無言のまま一礼だけすると、中へ入っていく。

　僕もその流れに続いた。

　中に入ると、まずいつも通り寄付をする。

　入口脇には、雑用係らしい者たちが並び、慌ただしく動いていた。

「えー、選別者はこちらに並んでください」

「混雑しますので、ご協力お願いします」

　言われるままに、僕は列の前の方へ並ぶ。

（やっぱり、いつもより何か緊張するね）

（なるべく平常心だよ）

　パンが静かに言う。

（動揺してると怪しく見えるからね）

　そうしてしばらく並んでいると、後ろから続々と人が入ってくる。

　礼拝堂はあっという間に人で埋まっていった。

（すごい人だね）

（信徒って、こんなにいっぱいいるんだな）

　パディットも少し驚いたように言う。

　その時だった。

　奥の間から、コヤン祭司とウルモイが現れた。

　礼拝堂のざわめきが、すっと静まる。

「今日は選別にお集まりいただき、ありがとうございます」

　ウルモイの声が礼拝堂に響く。

「コヤン祭司様からの、お言葉になります」

　そう言って一歩下がる。

　コヤン祭司が祭壇の前へ進み、神鳥像へ深く頭を垂れた。

「今日という日を迎えられましたこと、まずは感謝と祈りを」

　その言葉とともに、全員が祈りの形を取る。

「エジルの件は、結局まだ何も掴めないままです」

　コヤン祭司の声は静かだった。

「しかし、我々は進まなければいけない」

「これ以上の過ちが犯される前に」

「この零翼にかけて」

　再び祈りの形が礼拝堂に揃う。

「今日も神山ペールは、神々しく輝いておられる」

「その地へ、我々は巡礼に向かう」

「今日はその選別を行う」

「ウルモイ、巫女様をこちらへ」

「はっ！」

　ウルモイは一礼すると、奥の間へ消えた。

　しばらくして、白い巫女装束の少女を連れて戻ってくる。

　礼拝堂の空気が、また少し張り詰めた。

「巫女様の祈りの言葉がございます」

　ウルモイの言葉の後、巫女が一歩前へ出る。

「皆様、お集まりいただきありがとうございます」

　澄んだ声だった。

「私は悲しんでいます……」

「エジルは、この地のために、救いのために働いて参りました」

「不幸になってはいけない人でした」

「祈りを……」

　また、全員が祈りの形を取る。

「神鳥様の神託が降ると信じ、巡礼へと参りましょう」

　巫女が下がると、コヤン祭司が顔を上げた。

「アレイシス聖護衛、選別を始めてください」

　礼拝堂の脇から、アレイシスが進み出る。

「では、ここらは、私が」

「順番に名前を呼ぶ」

「呼ばれた者は、印を受け取りに奥の間へ」

「まず、神鳥の巫女様、祭司コヤン、ウルモイ――」

　そこから、魔零派に深く関わる者たちの名が次々と呼ばれていく。

　選ばれた者は一礼し、奥の間へ下がっていった。

　そして、やがて。

「ここからは、巡礼者を募る」

　アレイシスの声が落ちる。

（きた……ここからだ）

「挙手を」

　その瞬間、前列のほとんどが一斉に手を挙げた。

「では――」

　アレイシスの視線が、列を順に見ていく。

　一人。

　また一人。

　選ばれて立ち上がり、頭を下げ、奥へ向かっていく。

　そして、その視線がこっちまで来た。

　一瞬だけ、目が合う。

　次の瞬間、アレイシスが僕を指差した。

「――そこの者」

　僕はすぐに立ち上がり、頭を下げた。

　そのまま奥の間へ向かう。

（よかった……選ばれた）

　少し見回すと、前列はほとんどが選ばれていた。

　奥の間へ入ると、巡礼者へ印を渡す場所があった。

　そこで立っていたのは、雑用係のフリールだった。

「こちらを、お受け取りください」

　何食わぬ顔で言う。

　僕もそれに合わせて頭を下げた。

　渡されたのは、神鳥を模した小さなブローチだった。

　銀色の翼を広げた印。

　僕はそれをローブの胸元へつける。

　その時、フリールが一緒に小さな紙切れを滑り込ませてきた。

　僕は何も言わず、それをローブの内側へ入れる。

　そのまま自然な顔で、その場を後にした。

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　礼拝堂へ戻ると、選別はまだ続いていた。

　やがて全てが終わり、コヤン祭司が前へ出る。

「選ばれた方々、よろしくお願いします」

「そして、ペール山への巡礼は明後日になります」

「では、ウルモイから巡礼の説明がございます」

「ウルモイ」

「はっ！」

　ウルモイが前へ進む。

「巡礼は明後日の、日の出と共に出発になります」

「それまでに、この礼拝堂へお集まりいただきたい」

「神山ペールは、神の使いがたくさんおいでになられます」

（それって……）

「しかし、恐ることはありません」

「それは神託なのです」

「恐ることなく祈りを捧げるのです」

「そうすれば、心の清き方ならば、受け入れられるでしょう」

（え……）

（おいおい、襲われても受け入れろってことか）

　パディットが器から言う。

「神鳥様は、見ておられるのですから」

「では、明後日この場所で皆に会えることを、楽しみにしております」

　そうして、選別は終わった。

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　宿へ戻る白い街の中を歩きながら、僕は今日のことを思い返していた。

　もし本当にモンスターが出るなら、あまりにも危うい考え方だった。

　宿の部屋に戻り、ようやく一息つく。

（フリールからのメモは何だったのかしら）

　エルが言う。

（そういえば）

　僕はローブの内側から紙を取り出した。

　小さく折られたそれを、机の上でそっと開く。

　書かれていたのは、短い一文だけだった。

『選別が終わったら宿に来て』

　僕はその文字を見つめながら、小さく息を吐いた。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

次話も読んでいただけると嬉しいです。