ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第四章 フロワ編

第九十三話 零翼の神旗

　フロワの朝は、今日もよく晴れていた。

　窓の向こうには、白い雪が積もった屋根が並んでいる。

　空気は冷たいのに、差し込む光はやわらかい。

　僕は顔を洗い、身支度を整え、宿を出た。

⸻

　零の大聖堂へ向かう。

　高台へ続く坂道を上がっていくと、だんだんと白灰色のローブ姿が増えていく。

　大聖堂は、やはり圧倒される存在感がある。

　巨大な石造りの壁。

　高く伸びる尖塔。

　その全てが、どこか神々しい。

（さて、どこに行けば）

　大聖堂の正面に立ちながら、僕は心の中で小さく呟く。

　礼拝堂には、すでに多くの信徒が集まり始めていた。

　前に来た時より多い。

　しかも、今日はなんだか空気が重い。

　怒りが押し込められたような、息苦しい静けさだった。

　祭壇の前には、あの神鳥の彫刻が鎮座している。

　その像を見上げている人たちの顔は、相変わらず真剣だった。

　やがて、奥の扉が開いた。

　白灰色の正装をまとったウルモイが、前へ出る。

　その後ろには、祭司コヤンの姿もあった。

　礼拝堂のざわめきが、一気に静まっていく。

「みなさん」

　ウルモイの声が、堂内に響く。

「先日の襲撃について、コヤン祭司様からお言葉があります」

　そう言って一歩下がると、コヤン祭司がゆっくり祭壇へ向かった。

　祭司は祭壇の前で立ち止まり、まず神鳥像へ深く頭を垂れた。

「エジルが、何者かに襲われて意識がありません」

　その一言で、礼拝堂の空気がさらに一段重くなる。

「回復への祈りを」

　その言葉を合図に、信徒たちが一斉に、あの翼のような祈りの形を取る。

　僕も周りに倣って胸の前で手を交差させた。

　白灰色のローブが一斉に同じ形を取る光景は、やはり異様だった。

「これは、許されることではない」

　コヤン祭司が静かに言う。

「断じて」

　その声が、礼拝堂の石壁に吸い込まれるように響いていく。

「醜い思想によって引き起こされた、神を愚弄する愚かな行為である」

「実に嘆かわしい」

　そこで、数秒間を置く。

「しかし、嘆いてばかりもいられない」

　コヤン祭司はそこで顔を上げた。

「この地は、まもなく魔力の循環が狂うことによって飲み込まれるであろう」

（そういう解釈は魔零派にもあるのか）

　僕は小さく息を呑む。

「それが齎されるのは、神を冒涜するかのような討伐の数々、これによってなのです」

（その解釈は極端なんじゃ）

　僕がそう思うのをよそに、信徒たちの間にざわめきが広がった。

　怒りと恐れが混じったざわめきだった。

「エジルは、魔制炉について調べていました」

「だから、魔創派に命を狙われた」

「エジルには何の罪もない」

「我々、零の者達は、必ずエジルの無念を晴らそうと思う」

　再び、信徒たちが一斉に祈りの形を取る。

　さっきまでの祈りとは違っていた。

　誓いの祈りだった。

　僕も同じ形を取る。

「そして、我々は、長い沈黙から解き放たれる」

　コヤン祭司の声が、少しだけ強くなる。

「その時は近い」

「ウルモイ、例の物を」

「はっ！」

　ウルモイが短く応じ、礼拝堂の奥へ消えていく。

　その間にも、信徒たちは誰一人声を上げなかった。

　少しして戻ってきたウルモイの手には、一本の旗があった。

　長く、白灰色の旗だった。

　中央には、銀糸で神鳥の刺繍が施されている。

　翼を大きく広げたその姿は、神鳥像そのものを図案にしたようだった。

　それが現れた瞬間、礼拝堂の空気がまた変わった。

　小さなざわめきが、信徒たちの間を走る。

　ウルモイは、その旗を神鳥像の横へと静かに立てる。

「皆、静まられよ」

　ウルモイが言うと、ざわめきはすぐに消えた。

　コヤン祭司が、旗へ向き直る。

「これは聖戦である」

　その一言が、重く落ちた。

「この零翼の神旗のもとに誓い、必ずやこの地に安寧をもたらさん」

「罪なる討伐に断罪を」

　祭司の言葉に、信徒たちの視線が旗へ集まる。

「ひいては、準備ができ次第、神山巡礼の儀に移り祈りを捧げる」

「そこで巫女様が声を聞き、神託が降りよう」

　そこで、コヤン祭司が礼拝堂の脇を見た。

「聖護衛アレイシス様、前へ」

　そこから、アレイシスが進み出た。

　ただ立つだけで、周囲の人間と空気が違う。

（やっぱり、あの人が出てくるのか）

（何か雰囲気が違うね）

　パンが小さく言う。

（立ち方でわかる、あいつ相当強いぞ）

　パディットが唸った。

　コヤン祭司がアレイシスへ告げる。

「皆を神鳥様へ導いてください」

「必ず」

　アレイシスは短く答え、礼拝堂全体へ向き直る。

「みなさん、私が巡礼の儀を仕切らせていただく」

「エジルのためにも、必ずや」

　その言葉は短かった。

　でも、信徒たちがそれで十分だと分かるくらいには、強い響きがあった。

「もう一度祈りを」

　コヤン祭司が告げる。

　全員が、再び祈りの形を取った。

　白灰色の袖が、まるで羽の群れみたいに揃って動く。

「では、これにて儀礼を終わる」

「神鳥様に祈りを捧げられよ」

　その言葉とともに、前と同じように、信徒たちが列を作り始めた。

　神鳥像の前へ一人ずつ進み、短い祈りを捧げて下がっていく。

（フリールはいた？）

　エルが少し焦ったように聞く。

（見当たらないね）

（今日は人が多いから、探すのはなかなか難しいね）

　パンも周囲を見回すように言った。

　そうして、列が少しずつ前へ進む。

　やがて僕の番が近づいた。

　祭壇の横には、ウルモイが立っている。

「おや」

　僕の顔を見るなり、ウルモイが少し目を細めた。

「昨日も来てくれた方ですね」

「あ、はい」

「嬉しいです」

　ウルモイは柔らかく笑う。

「もし、興味があれば、奥の間でローブや経典をお渡ししています」

「行ってみてください」

「ありがとうございます」

　僕は祈りを終えると、そのまま信徒候補らしい人たちの流れに紛れて奥の間へ向かった。

　そこには、まだ正式な信徒服を持っていない人たちが数人並んでいる。

　皆、少し緊張したような顔をしていた。

　そうして列が進み、僕の番が回ってきた。

「まずは、こちらに寄付を」

　目の前に立っていた係の人が、小声で言った。

　僕は硬貨をいくらか箱へ入れる。

　その時だった。

（！？……フリール！）

　エルの声が、器の中で響いた。

　僕は顔を上げる。

　白灰色の服を着て、授与係として立っていたその人は、間違いなくフリールだった。

　服装と場の空気のせいで、一瞬だけ別人に見えた。

「では、このローブと経典を――」

　フリールの手が止まる。

「あ……フライ」

「あ……じゃないでしょ、フリール」

　僕は慌てて声を潜めた。

「こんなとこで何やってんの」

「エルも心配してるよ」

「え、えーっと、その、つ、次の方ー」

　フリールは明らかに慌てながら、ローブを渡すふりをして一枚の紙を手の中へ滑り込ませてきた。

　去り際に、ほんの小さな声で言う。

「見ておいて」

　それだけだった。

　僕は何も言い返せないまま、奥の間から外へ出る。

（フリール、あの子……）

　エルの声が、震えていた。

（心配だよね、それでもーー）

　僕がそう言いかけた時。

（立派に働いていたわね）

　エルの声が震えていたのは、働いていたフリールに、少し感動したからだった。

（お母さん目線がすごいのん）

　ムーがツッコむと、少しだけ肩の力が抜ける。

（とにかく、一旦帰ってこれを読んでみよう）

　僕はローブの内側に紙をしまい、そのまま帰路についた。

⸻

　宿に戻ってから、部屋の机にその紙を広げる。

「さて、何なんだ」

　そこに描かれていたのは、この街の地図だった。

　大通り。

　高台。

　宿屋街。

　そこに、小さく印がついている。

（これは……地図ね）

　エルがすぐに言った。

（この街の地図かしら）

「あ、ここに印があるね」

（宿みたいだね）

「ここまで来てってことかな？」

（本当に何考えてるのか）

　エルが半ば呆れたように言う。

　そうして夕方になり、僕は印のついた場所へ向かった。

⸻

（確か、印はここだ）

　そこは、ごく普通の宿に見えた。

　でも近づいてみると、入口には神鳥ニヴァリスの紋様。

　中から漏れる灯りは、魔導灯ではなく蝋燭の火。

　そして出入りしている人間の何人かが、白灰色のローブを着ている。

　僕は自然を装って中へ入る。

　宿の中も、大聖堂ほどではないにしても、どこか独特な空気があった。

（地図によると、確か二階の黄色札）

　階段を上がる。

　廊下にはいくつか札が下がっていて、その一つに黄色い印がついていた。

　僕は扉の前に立ち、軽くノックする。

「どうぞ、お入りください」

　妙に澄ました声が返ってきた。

　扉を開ける。

　中には、やっぱりフリールがいた。

　なぜか、姿勢が妙にしゃんとしている。

「あら、フライ」

「本当にフリール？」

「ええ、私はフリールです」

（……フライ、わたしを呼んでもらえる？）

　エルの声が少し低い。

「フリール、エルを呼ぶからね」

「えっ、ちょ……」

　フリールが言いかけた言葉を無視して、僕は杖を構えて魔力を流す。

「〈〈テイムバンク〉〉」

　魔法陣が生まれ、部屋の中にエルが姿を現した。

「フリール、あなた何やってるの」

　エルの第一声は、それだった。

「こ、これは私のさだめなのです」

「喋り方も妙になってるし」

（それは、前の喋り方のほうが妙なんじゃ……）

　僕は心の中でそう思った。

「私は間違っていたのです」

　フリールが、どこか遠くを見つめるように言う。

「恵みは奪うではなく、齎されるべきなのです」

「……何があったか話してもらえる？」

「大丈夫だから」

「誰も責めないから」

　エルがじっと見つめる。

「うう……」

「それと、ここにはみんなしかいないから、普通に喋りなさい」

　その一言で、フリールの顔が一気に崩れた。

「エルぅうううううう！」

　次の瞬間には、フリールがエルに抱きついていた。

「よしよし、この子ったら」

　エルが呆れながらも受け入れる。

「えっとね、フロワまで来たのはよかったんさ」

「でもね、お金、お金が……」

「寒いし、白いし、行くあてもないし」

「お金って、何があったの？」

　僕が聞くと、フリールは目を泳がせた。

「……いや、それは、その」

「……フリール、無くしたの？」

　エルの目が細くなる。

「はい」

　フリールが観念したように言った。

「キャラバンに、お金を落としてきました」

「気がついて慌てて戻ったら……そのキャラバンはもう出ちゃってて」

「なるほどね」

　僕は思わず頷く。

「で、路頭に迷っていたら、魔零派の人たちが困ってるなら助けにならせてくださいって」

「あたい、恩には弱い女じゃん」

「いや、知らないけど」

　僕が即座に突っ込む。

「あなた、それでずるずると……」

　エルが額に手を当てた。

「気がついたら熱心にお祈りしていた次第です、はい」

　フリールがしおらしく言う。

「でも、ここ抜けたらあたい行くとこないからさ」

「何かと面倒見てもらったんさ」

「宿も、魔零派ならココはタダだし、ご飯も出してくれるし」

「……最初、何か変わっちゃったって思ったけど」

　僕は深く息を吐いた。

「実にフリールらしい」

「えへへ」

「えへへ、じゃないでしょこの子ったら」

　エルがすぐ叱る。

「これからどうするの？」

「あのー、よろしければなんですが、少しばかりお恵みを」

「わかったよ」

　僕は苦笑した。

「生活するお金なら貸すから」

「ひゃっほーい、助かるー！」

　フリールが両手を上げる。

（でもさ、この状況って実は結構使えないかな？）

　パンの声がふっと差し込む。

（うーん、確かに、熱心な信徒やってたフリールなら……）

　僕はそこで考えを切り替えた。

「フリール、魔零派ではどうなの」

「ウルモイって偉い人と喋ってたみたいだけど」

「ウルモイ様は実にお優しいお方です」

　フリールが途端に真顔で言う。

「あのお方のおかげで、今の私があるのです」

「また、信徒口調になってるわよ」

「……あ」

　フリールが目をぱちぱちさせる。

「助けてもらったのは、ウルモイさんなんだね」

「そうそう」

　フリールはすぐ元に戻った。

「困ってる人を助けるのが、神の意向だそうで」

「じゃあさ、巡礼は？」

「巡礼？」

「なんでも、眠り続けている神鳥様がいるって話だったね」

「何かあると神託を聞きに、ペール山に行って祈りを捧げるみたい」

「フリールも行くの？」

「信徒の選別して行くみたいだけど、あたいは多分選ばれるよ」

「雑用係だもん」

「準備とか持ち物運ぶとか」

　フリールは頷く。

「今はでも、昨日のあれでピリピリしてるから」

「あんまり、遠足気分で行く感じじゃないっていうか、なんていうか」

「だよね……」

「フリールにも、状況知っておいてもらう？」

　エルが僕を見る。

「そうだね、話しておこうか」

「なに？」

「えっと――」

　そうして僕は、フロワに来てからのことを説明した。

　魔制炉の話。

　循環の限界。

　三百年前の謎。

　神鳥ニヴァリス。

　そして、巡礼に潜り込まなければならないこと。

　フリールは思っていたよりずっと真面目な顔で聞いていた。

「なるほど……」

　話が終わると、フリールは腕を組んで頷く。

「要は、三百年前に何があったか探って対策しないと、フロワの魔力循環がまたおかしくなって、モンスターが大量に来てしまう、と」

「この子、察しはいいのよね」

　エルが少し感心したように言う。

「えへへ」

　フリールが照れたように頭を掻いた。

「だから、巡礼には絶対行かなくっちゃいけないんだ」

　僕はフリールを見た。

「怪しまれたくない、そして巡礼には選ばれたい、と......」

「そういうこと」

「ほんなら、あたいが色々聞いといてあげるよ」

　フリールが胸を叩く。

「助かるよ」

「とにかくフリールが無事でよかったわ」

　エルが少しだけ優しい声になる。

「でも、無茶しちゃダメよ」

「おっけ、約束するよ」

「じゃあ、明日も大聖堂に行くからよろしくね」

「おっけー」

　フリールが親指を立てる。

　その顔は、ようやく僕の知っているフリールだった。

　そうして僕たちは、魔零派の宿舎を後にした。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

次話も読んでいただけると嬉しいです。