ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第四章 フロワ編

第九十二話 神鳥への道

　魔零派の男が襲われた。

　その噂を聞いた僕は、胸の奥に重たいものを抱えたまま、魔導院へ向かっていた。

　晴れているはずなのに、街の空気は重かった。

　中央通りを抜け、魔導院の尖塔が見え始めた頃には、もう遠目にも異変が分かった。

　入口の前に、人だかりが出来ている。

（なんだろう？）

　僕は思わず足を止めた。

（中に入れるか？）

　パディットの声が響いた。

　近づいていくと、白灰色のローブがいくつも見える。

　魔零派だ。

　その前に立っているのは、魔導院へ入ろうとして足止めされている人たちや、困った顔で様子を見ている魔創派の人たちだった。

　入口の周りは完全に塞がれている。

「昨日のが気に食わなかったからだ！」

「抗議は正当なはずだ！」

　怒声が、石造りの壁に反響する。

　僕は人垣の端から、中の様子をうかがった。

　魔零派の信徒たちは昨日より明らかに多い。

　仲間が襲われたという事実が、そのまま熱になって噴き出しているように見えた。

　しばらくすると、入口の奥から、一人の男性が姿を現した。

　レバンさんだった。

「お引き取りください」

　レバンさんは静かに言った。

「抗議は考慮いたします」

「しかし、今回の件と魔導院は無関係です」

「しらばっくれるつもりか！」

「レバン、貴様には神罰が下るぞ！」

「魔導院しか考えられない！」

　いくつもの声が飛ぶ。

　レバンさんは眉ひとつ動かさない。

「関係ないと言っています」

「それを言うなら、抗議の口実欲しさの魔零派の自演とも取れますよ」

　その言葉に、場の空気が一瞬で凍った。

「なっ……！」

「よくそんなことが言える！」

「魔導具に染まって心まで無くしたか！」

　魔零派の男たちがさらに前へ出ようとする。

　だがレバンさんは一歩も引かなかった。

「いいだろう」

　その声音が、さっきより少しだけ低くなる。

「教えといてやる」

「秩序を守るのに、心など必要ない」

「このまま居座るのなら、こちらにも考えがある」

　その瞬間、魔零派の前列がわずかにたじろいだ。

「お、おどしだ……！」

「そうやって口封じする連中なんだ！」

　声はまだ強い。

　けれど、さっきより一歩だけ後ろへ下がっている。

「これ以上は無意味」

　レバンさんは淡々と言う。

「もし続きをやりたいなら、この後、直接零の大聖堂まで行くがどうする」

「く、来るなら――」

　その時だった。

　抗議の列の後ろから、落ち着いた声が差し込んだ。

「そこまでは許可していないが？」

　ざわつきが止まる。

　人の壁が、自然に左右へ開いた。

　そこをゆっくり歩いてきたのは、長身の男性だった。

　白灰色の上等な外套。

　整った顔立ち。

　年は三十代後半ほどだろうか。

　ただ立っているだけで、他の信徒たちと格が違うのが分かる。

「あ、アレイシス様……」

　アレイシスと呼ばれた男性が、レバンさんの前まで来ると、一度だけ軽く頭を下げた。

「すまなかったな」

「こちらも色々穏やかではなくってな」

　その視線は、鋭くレバンさんを射抜いていた。

「……アレイシス」

　レバンさんが低く言う。

「迷惑をかけてすまなかった」

　アレイシスさんはレバンさんの言葉を遮るように続ける。

「ここは引かせていただく」

「だが、真実は必ず暴いて見せる」

「真実など何もない」

　レバンさんは即答した。

　アレイシスさんは短く息を吐き、それ以上は言わなかった。

「では」

　その一言で、周囲の魔零派たちが動き出す。

　さっきまであれほど熱を上げていたのに、一言で列が整い、ぞろぞろと引いていく。

　やはりただの暴徒じゃない。

　魔零派は、統率のある集団なんだと分かる。

　レバンさんはすぐに周囲へ向き直った。

「皆さん、ご迷惑をおかけいたしました！」

「本日も予定通りに講義がありますので、どうぞ中へ」

　その声とともに、入口の前で止まっていた人たちが一斉に動き出す。

　僕もその流れに乗って、ようやく魔導院の中へ入った。

（何かますます穏やかじゃないね）

　僕は小さく呟く。

（昨日の話の後だから、余計に心配なのん）

　ムーが不安そうに揺れる。

　魔導院の中は、外の喧騒が嘘みたいに静かだった。

　廊下を歩く研究員たちも、小声で何かを囁き合っている。

　僕は受付を済ませ、いつも通り休憩所へ向かった。

⸻

　休憩所でも、今日の話ばかりが飛び交っていた。

「襲われたって、誰にだろう」

「いや、それも噂だけかも」

「でも昨日、抗議に来てた人間らしい」

　あちこちから断片的な声が聞こえる。

（ついに襲われる人まで……）

　僕は窓際の席に腰を下ろしながら言った。

（まだ、どういう状況からわからないよ）

　パンの声は落ち着いていた。

（ちゃんと確認しないとなのん）

　ムーも真面目な声で続ける。

　その時だった。

　受付の方から、女性の声が響く。

「えー、ご連絡です！」

「貼り紙を出しましたので、ご確認ください！」

　ざわざわと人が立ち上がる。

　僕も掲示板の方へ向かった。

（えーっと……）

　紙にはいくつも文字が並んでいる。

　講義変更。

　時間変更。

　本日の講義変更のご連絡。

（予定していた四階でのアーミ教授の――）

　そこまで目で追った、その時だった。

　ぽん、と肩を叩かれる。

「フライ」

　振り向くと、アーミさんが立っていた。

　いつもより険しい顔をしている。

「すぐに師匠の研究室へ」

「はい」

　僕が返事をするより早く、アーミさんはもう踵を返していた。

　まるで、立ち止まっている暇もないみたいに。

　僕もすぐにその背を追った。

⸻

　僕はそのまま、おばあちゃんの研究室へ急いだ。

　扉を開けると、部屋の中にはすでにおばあちゃんとアーミさんがいた。

「来たさね」

　おばあちゃんの顔は、昨日よりもさらに厳しい。

「フライ、まずいことになったさね」

「今朝の件だよね……」

「とうとう事が起こり始めてしまったさね」

　おばあちゃんが低く言う。

「魔零派の情報部、エジルが襲われたさね」

「情報部って、どういう……」

　僕が聞き返すと、アーミさんが答えた。

「情報部はその名の通り、情報を集める魔零派の耳担当」

「エジルはこっちの動きを探っていて、よくここに来てた人」

「昨日、抗議に来てた人は、まさにそのエジル」

　昨日の受付で怒鳴っていた男の顔が、はっきり思い浮かぶ。

　何かを知っているみたいな言い方もしていた。

「話では、大聖堂の近くで倒れていたそうさね」

「……」

「誰がやったかはまだ分かってないんだよね」

「分かっていないさね」

「でもね」

　アーミさんが一歩前へ出る。

「正直、問題はそこじゃないんだよ」

「誰がやったとか、どうやってそうなったとかより、エジルが襲われたって事実の方が重要なの」

「そうさね」

　おばあちゃんも頷く。

「こうなったら対立はもう止まらないさね」

「魔零派は、魔創派の仕業と決めつけるさね」

「そんな……」

「フライ」

　おばあちゃんが僕を見た。

「もう悠長にやってる時間はないさね」

「ちょっと、着いて来ておくれさね」

「わかったよ」

　そう言うと、おばあちゃんは立ち上がり、研究室のさらに奥にある小部屋へ向かった。

　そこは薄暗く、物置みたいに見える。

　おばあちゃんは迷いなく壁際の金庫の前へ進む。

　重たい錠を外し、扉を開ける。

　中から取り出されたのは、古びた設計図だった。

　黄ばんだ紙。

　細かな文字。

　古いのに、丁寧に保管されていたのが分かる。

　おばあちゃんはそれを机の上へ広げた。

「これは、三百年前に作られた魔制炉の設計図さね」

「ここを見てほしい」

　アーミさんが、紙の一部を指で示す。

　そこには、見覚えのある鳥が描かれていた。

　翼を広げた姿。

　細長い嘴。

　礼拝堂の御神体にそっくりだった。

「見たことある」

「この鳥は、ニヴァリスというモンスターさね」

「ニヴァリス……」

「そしてこの設計図は、三百年前の魔制炉製作当初のもの」

「三百年前のモンスターってこと？」

「そうさね」

「でも、なぜこれが重要なの？」

　僕がそう聞くと、おばあちゃんはまっすぐ言った。

「それは、ニヴァリスはまだ生きとるからさね」

「封印されたままさね」

「えっ！？」

　すると、アーミさんが少し顔をしかめた。

「魔零派のモンスター信仰はニヴァリスから始まったんだ」

「巫女が封印されらニヴァリスの声を聞き、大地が加護を受けるという伝説」

　僕は眉をひそめる。

「声を聞くって、そんなテイムみたいな」

　アーミさんは苦い顔のまま答えた。

「伝説めいたものは、どんどん真実を歪ませる」

「実際には多分声を聞いたというより、モンスターが来るとか、予兆を言い当てたとかだと思うよ」

　僕は少し迷ってから口を開いた。

「でも、そんなことがわかっても」

　おばあちゃんが小さく頷いて言う。

「いや、フライ、テイムを持つあんたなら」

　おばあちゃんが、僕を真っ直ぐに見て言う。

「ニヴァリスの本当の声を聞けるかもしれないさね」

　そこで沈黙が落ちる。

　しばらくして、おばあちゃんが、気の進まなさそうに目を伏せた。

「魔零派なんて、気は進まないし、行って欲しくないけれど」

　そこで、静かに言葉を継ぐ。

「ニヴァリスに会うには、零の大聖堂に潜り込むしかないさね」

　僕は思わず聞き返した。

「魔零派に潜り込むってこと？」

　おばあちゃんは小さく頷く。

「ニヴァリスは封印されたまま、魔零派が匿っているという情報があるさね」

「ペール山にさえ行ければ」

「でも、一つ問題があるの」

　アーミさんの表情が引き締まる。

「そのペール山は、聖護衛のアレイシスが管理してるの」

「今日、来ていた人ですね」

「そう」

「誰でもペール山に近づかないように監視しているの」

「でも、もうすぐ巡礼が始まるさね」

　おばあちゃんが言った。

「巡礼？」

「そうさね」

「魔零派が巫女を連れ、ペール山に行き、全員で祈りを捧げ加護を貰うという儀式さね」

「なるほど……じゃあ、魔零派になってその巡礼に潜り込めば」

「ニヴァリスに近づける」

　アーミさんが頷く。

「あとはフライのテイムで話をするだけ」

「三百年前に何が起こって循環が狂ったのか」

「謎が解けるかもしれないさね」

　おばあちゃんの声は静かだった。

　僕はすぐには答えなかった。

　魔零派になり内部に潜る。

　危険じゃないはずがない。

　しかも今は、襲われた人が出た直後。

　でも、ここで止まったら、たぶん全部が手遅れになる気がした。

「わかったよ」

「おばあちゃん、アーミさん」

「行くよ」

　僕が言うと、おばあちゃんが俯いて言う。

「そうか……こんな話になってすまないさね」

「……本気で危ないと思ったら」

　僕ははっきり答えた。

「大丈夫、心配させないから」

「何かあったらすぐ教えてね」

　アーミさんが言う。

「出来る手助けはなんでもするから」

「ありがとうございます」

　そうしてその日は宿に戻った。

⸻

　部屋に帰ってからも、しばらく眠れなかった。

　神鳥ニヴァリス。

　魔制炉。

　いったい三百年前に何があったのか。

　窓の外では、フロワの青白い灯りが雪に滲んでいる。

　考えを巡らしながら、夜は少しずつ更けていった。

---

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

次話も読んでいただけると嬉しいです。