ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第三章 ガルディア動乱編

第六十八話 報告と作戦

　キャラバンがドーナを出てから三日目の夕方。

　荷台の上から見えていたガルディアの城壁は、いつの間にかすぐ目の前まで迫っていた。

　白い石壁は夕陽を受けてオレンジ色に染まり、その向こうには見慣れた街並みが広がっている。

　東門近くの城下の外れに差しかかったところで、チェスさんが手綱を引いた。

「よしっ」

　荷馬車がゆっくりと止まる。

　チェスさんが振り返って、にかっと笑った。

「今回の仕事も、無事達成だな」

　僕は荷台から降りながら、深く頭を下げた。

「本当にありがとうございました」

「チェスさん、ありがとな」

　ハルも片手を挙げる。

「馬車捌き、最高だったぜ！」

　フリールが胸を張って言うと、チェスさんは少し照れくさそうに笑った。

「おーおー、ありがとうよ」

　少し嬉しそうではあった。

「また必要になったら言ってくれよ」

　荷馬車の荷台を軽く叩く。

「どこでも行くぞ」

「また、いつかお世話になります」

　僕がそう言うと、チェスさんは気軽に手を振った。

「おう、任せとけ」

　そうして僕たちは、キャラバンから離れた。

⸻

　夕方のガルディアは、まだ人通りが多かった。

　東門から出入りする荷馬車。

　仕事帰りの人たち。

　露店を片づける商人たち。

　ドーナからの帰り道で見てきた平野と同じように、ここにも少しずつ日常が戻ってきている気配があった。

「んでさぁ」

　フリールが両手を頭の後ろで組んで歩きながら言う。

「こっから、どーする？」

「とりあえず、親父のとこ行くか」

　ハルが前を向いたまま言う。

「そうだね」

　僕も頷いた。

「まずはホルスさんに報告だ」

「ホルス！」

　フリールが、妙に楽しそうに目を輝かせる。

「ひっさびさだぁ、ドキドキするぅ」

「フリール、このテンションで親父と絡んでたのか？」

　ハルが半眼になる。

「うん」

　僕は苦笑した。

「ホルスさんも、何かちょっとおかしくなってたよ」

「……」

　少し間が空く。

「でも、報告するの、ちょっと緊張するね」

「大丈夫だろ」

　ハルが笑う。

「こんなの拾ってきてって言われるくらいだ」

「あたいは犬かいっ！」

　フリールが即座にツッコんだ。

「まぁ、あたいからもちゃんと説明すんよ」

「不安だ……」

　僕は素直にそう漏らした。

⸻

　そんなふうに話しながら、僕たちは宿へ戻った。

　いつもの宿の前に着くころには、空はだいぶ暗くなり始めていた。

　中に入って、宿の主人に空いている部屋を二部屋取ってもらう。

「はいよ、ちょうど空いてるよ」

　鍵を受け取ったあと、フリールがくるっと振り向いた。

「んじゃ、作戦通りに！」

「いや、それ作戦なのかな……」

　僕が首をかしげると、ハルが肩をすくめる。

「とりあえず俺たちは先に親父の部屋にいるから」

「後から少し顔出してくれよ」

「本当に作戦立てないとだしね」

　僕も真面目な顔に戻る。

「分かったよ」

　フリールが親指を立てた。

「うまいことやったる！」

　そう言って別れ、僕とハルはそのままホルスさんの部屋へ向かった。

⸻

　部屋の前で、ハルが一度深呼吸をする。

「んじゃ、いいか？」

「うん」

　僕は頷いた。

　コン、コン、と扉をノックする。

　すぐに中から、聞き慣れた声が返ってきた。

「お、帰ってきたか！」

「入ってくれ」

　扉を開けると、ホルスさんは椅子に腰かけたまま、こちらに顔を向けていた。

「親父、ただいま」

　ハルが部屋に入る。

「ホルスさん、ただいまです」

　僕も続けて頭を下げた。

「おう、お疲れさま」

　ホルスさんの口元が少し緩む。

「とりあえずは、無事でよかった」

「……」

「おい、フライ」

　ホルスさんが片眉を上げる。

「なんだその沈黙は」

「ホップ、何があったんだ」

「親父」

　ハルがすぐ口を挟んだ。

「ここでは俺、ハルって名前で通すから」

「ややこしいから、ハルって呼んでくれ」

「お」

　ホルスさんが感心したように頷く。

「いい意識だな」

「わかった」

「まず、順番に説明します」

　僕は少し姿勢を正した。

「でも、多分ホルスさんは怒ります」

「おいおいおい」

　ホルスさんが額に手を当てる。

「お前がそう言う時は、だいたい──」

　その時だった。

　部屋を、コンコン、と誰かがノックした。

「なんだ？」

　ホルスさんが振り返る。

「飯ならさっき食ったけどな」

「開いてるぞー」

　そう言うと、扉がゆっくり開いて。

「さっぷらーいずっ！」

　元気いっぱいの声と一緒に、フリールが飛び込んできた。

「おひさだよホルス！」

　ホルスさんの目が、一瞬だけ点になる。

「おひさー……」

　そこでぴたりと止まり、頭を抱えるように言った。

「……これか」

「説明させてください……」

　僕は即座にそう言った。

⸻

　それから僕たちは、ドーナでの経緯を順番に話した。

　フリールとの再会。

　ダンジョン攻略。

　ゼインの遺物。

　エルのこと。

　フリールの事情。

　そして、フリールとエルが力を貸してくれることになった流れまで。

　途中、フリールが「あたいの風魔法のとこもうちょっと活躍してるんじゃない？」だのと口を挟みかけたが、そのたびにハルが「黙ってろ」と押し戻した。

　ひととおり聞き終えたホルスさんは、長く息を吐いた。

「なるほどな」

「そういうことなのん！」

　胸元からムーが、ぽよん、と顔を出した。

「フリールもエルも、新しいお友達なのん」

「まず、ムーが喋ってるの、違和感がすげーんだけど」

　ホルスさんが真顔で言う。

「まぁまぁまぁ」

　フリールがひらひら手を振る。

「そんな気にすんなってホルス」

「お前は少し気にしろっ！」

　ホルスさんが即座にツッコむ。

「何がさぷらーいずっ、だよ！」

「もっとシリアスの方がよかったか？」

　フリールが首をかしげる。

「相変わらずすぎんだよ、おめぇは！」

「……なるほどな」

　ハルが、腕を組みながらしみじみと頷いた。

「親父、こうなんのか」

「そうそう」

　僕も頷く。

「こんな感じ」

「まぁ、とりあえずだ」

　ホルスさんが咳払いして、空気を戻す。

「そっちは順調だったってことだな？」

「フリールを除いて」

「いや、除くなしっ！」

「まぁ、はい」

　僕は苦笑いしながら頷いた。

「なんとか、クロープも大丈夫そうですし」

　その時。

　器の中に、声が響いた。

（フライ）

　僕はすぐ意識を向ける。

（ガルディアに帰還したようだな）

（そっちはどうですか？）

（やはりガルディアに向かって進んでいる）

　ネールの声はいつも通り冷静だった。

（この調子なら、言っていた頃に到着だろう）

　僕は意識を戻して、すぐホルスさんたちを見た。

「今、ネールさんから連絡がありました」

「サラームからの船は、予定通りガルディアに着くそうです」

「そうか」

　ホルスさんの表情が引き締まる。

「お前らが出ている間に、もう一通ヴェンド宛に手紙が来た」

「内容は？」

「大まかに言うと」

　ホルスさんは低い声で言った。

「ファラも連れてこい、ってことだった」

「……っ」

　僕の喉が詰まる。

「奴ら、ファラも利用するために、ジーナまで連れてくる」

「本当に胸糞悪いやつだな」

　ハルが吐き捨てるように言った。

「ファラまで……」

　僕は拳を握る。

「危険じゃないですか」

「危険だ」

　ホルスさんは即答した。

「でも、断るすべがねぇ」

「連れて行かないと、今度はジーナが危険になる」

「親子揃って利用しようってことですか」

　言いながら、胸の奥が苦しくなる。

「人の人生を、なんだと思って……」

「……でも」

　ホルスさんが、目を細めた。

「裏を返せば、それだけ焦ってるとも取れる」

「ヴェンドだけじゃなく、ファラも利用しようとするくらいだ」

「それで、ファラはなんて……」

「同行するそうだ」

　ホルスさんは短く答えた。

「自分が危険でも、母親のためにできることはやりたいそうだ」

「ファラらしいですね」

　僕は、苦く笑った。

「でも大丈夫なのん」

　ムーが、ぽよぽよと揺れる。

「みんなでファラを守るのん」

「ジーナも、パディットが助けるのん」

「そうだな」

　ハルが頷く。

「ムーの言う通りだ」

「こっちは裏で準備してんだ」

「あいつらは、俺たちの存在を知らない」

「確かに」

　僕も息を整えた。

「サラームからしたら、ガルディアを落とすために手駒を増やしに来る、それだけですからね」

「じゃあさ」

　フリールが口を開く。

「そのファラちゃんを、あたいたちが守っちゃえばいいんだね」

「まぁ、そういうことだが」

　ホルスさんは頷きつつも、表情は厳しいままだった。

「問題は、相手の力が未知数なことだ」

「そうですね」

　僕は静かに言った。

「どれだけこっちが連携取れても、最終的には戦うことになりそうですよね」

「負けなきゃいいんだろ」

　ハルが、いつもの調子で言う。

「それはそうなんだけど……」

　僕は、そこから先を少し言い淀んだ。

　ホルスさんが、その先を引き受けるように口を開く。

「軍神ライゼルを倒す力がある」

「さらに、赤目を生み出せる謎の力」

「長年に渡り、ガルディア転覆を企む狂気」

「……ハル」

　僕が思わず見ると、ハルは小さく肩をすくめた。

「そのことは、いいんだ」

「情報は落とさないと意味がねぇからな」

「とにかく」

　ホルスさんが腕を組む。

「敵はかなり強ぇと見ていいだろ」

「ネールさんの報告では」

　僕は続けた。

「船に、モンスターらしきものも乗せていたそうです」

　ホルスさんが低く言う。

「ネールのおかげで、事前にそれを知れたのはでかい」

「相手もやる気まんまんって感じなのか？」

　ハルが眉をひそめた。

「……ここからは推測だが」

　ホルスさんが言葉を選ぶように続ける。

「船にモンスターを乗せてるのは、ガルディアに放つためかもしれねぇ」

「なるほど」

　僕は頷いた。

「また平野にモンスターを溢れさせたいと」

「せっかくこの辺、モンスターいなくなってきたところなのにね」

　フリールが顔をしかめる。

　ハルが舌打ちする。

「やり方がいちいちネチっこいんだよ」

「ただ」

　ホルスさんは、そこで部屋の空気を改めるように声を低くした。

「とりあえず、今ある戦力を確認しておくぞ」

「はい」

　僕は真っ直ぐ頷いた。

「まず、ここのメンバーだ」

　ホルスさんが指を折っていく。

「フライ、ハル、フリール、俺」

「牧場から、パディット、ネール、ムー」

「エルはヒーラー」

「ハンターギルド側から、ヴェンド、ファラ」

「ただヴェンド達には、ジーナを連れて逃げてもらうことを優先させる」

「これだけだ」

　部屋の中が、一瞬静かになる。

「これだけで、サラームの謎の力を相手にしなきゃならねぇ」

「十分だろ！」

　ハルが即答した。

「敵は、こっちにここまで戦力があるってわかんないわけなんでしょ」

　フリールが僕たちを見て言う。

「確かにな」

　ホルスさんが、少しだけ笑った。

「戦いに来る想定はしてないかもしれない」

「そこが勝機だ」

「どんな力があるか分かりませんが」

　僕は、拳を握る。

「絶対、負けません」

「おう！」

「うい！」

「なのん！」

　ハルとフリールとムーの声が重なった。

　ホルスさんは、そんな僕たちを見渡してから、ふっと力を抜くように笑った。

「何か、頼もしいなお前ら」

　そして、ぱんっと手を打つ。

「よしっ！」

「今日は解散だ！」

「明日、また集まって最終確認だ」

「遠征直後なんだ、ゆっくり休んでくれ」

⸻

　そうして、僕たちは部屋を出た。

　廊下は静かで、宿の灯りが木の床をやわらかく照らす。

　自分の部屋へ戻り、扉を閉めて、ようやくひとりになる。

　ベッドに腰を下ろすと、今日までのことが頭を巡る。

「……」

　考えていると、疲れで自然と目を閉じる。

　すると、意識は少しずつ眠りへと沈んでいった。

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