ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第三章 ガルディア動乱編

第六十一話 森の磁場

　ドーナの森に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　背の高い木々。

　獣の気配も、さっきまでより少し増えた気がする。

　先頭を歩くフリールの背中を見ながら、僕とハルはその少し後ろをついていく。

「いやー、森っていいよねぇ」

「緑っていいなーって思うよねぇ」

「モンスターだけは気をつけないとだよ」

「うい」

　フリールは、最初のうちはやけにご機嫌だった。

　そんなこんなで、しばらく森の中を歩いていると──

「……あっれれー？」

　フリールが、立ち止まって首をかしげた。

「おっかしいなー」

「ん？」

　僕とハルも足を止める。

「どした？」

「西って、このまま真っ直ぐだよね？」

「は？」

　ハルの顔が一瞬で険しくなった。

「いや待て」

「お前、コンパス見てたんじゃねぇのかよ！？」

「それがねぇ」

　フリールはポケットから小さなコンパスを取り出して見せた。

「コンパス、なんかクルクルになったんよ」

「見せてもらっていいかな」

「うい、どぞー」

　渡されたコンパスを覗き込むと、針があっちこっち、落ち着きなく揺れていた。

　北も南も西も東も、さっぱり分からなさそうだった。

「……ふむ」

　僕はコンパスを軽く回してみたり、近くの木から少し離してみたりした。

　けれど、針の揺れ方は変わらない。

「あのー、フリールさん？」

「なんでしょー？」

「この森、磁場が安定してないですね」

「と、言いますと？」

「控えめに言って、これはゴミです」

　コンパスをそっと返しながら言った。

「そして真実を言うなら、僕たち迷子です」

「うーん」

　フリールは、少し申し訳なさそうにコンパスを受け取る。

「てへへ」

「いや、てへへじゃねぇんだよ、お前！」

　ハルが、思い切りツッコんだ。

「どーすんだこれ！」

「ま、待て！」

　フリールが、慌てて両手をぶんぶん振る。

「まだ慌てる時間じゃない！」

「いや、慌ててんだよ、俺たちが！」

　ハルががっくり肩を落とす。

「それで、どうすんだよマジで」

「あ、あたい、実は運はいいんだぜっ」

　フリールは、焦りながら胸を張った。

「なんとなく方向は合ってる、と思う」

「はぁ……ダメだこいつ、早くなんとかしないと」

　ハルは、クソでかため息をついた。

「正直本当にすまんです、コンパスで本気でいけると思ってたんよ」

「まさか使えないなんて思ってもみませんでした……はい」

　フリールは肩を落として、少し俯いた。

　詰めの甘さは相変わらずだった。

「まぁ、でも入り口から西に一直線で来てるのは確かだからな」

　ハルは辺りを見回しながら言った。

（フライ、クロープの探知で魔力探った方が早いんじゃない？）

　パンの落ち着いた声が、器の中から聞こえてきた。

（たぶんこの森、ダンジョンの魔力で磁場がゆがんでるんだと思う）

（確かにね、そうしよっか）

（クロープ？　この森で、魔力の違和感探れるかな？）

（うん、大丈夫だよー……）

　眠たそうな声が返ってきた。

（広いから、ちょっと待っててねー……ZZZ）

　そして、僕はそっとハルの肩をつつき、小声で耳打ちした。

「探知で、ダンジョン見つかりそう」

「方角分かったら、それとなくフリールをそっちに誘導しよう」

「助かったー」

　ハルの顔がぱっと明るくなる。

「さすがだな！」

　前を歩いていたフリールが前を指差した。

「考えてもしょうがないか！　よーし、このまま真っ直ぐ行こうぜ！」

（行こうとしてるぞ）

　パディットの声が響く。

（クロープが探知終わるまで、引き止めろ）

「えーっと！」

「ちょっと……フリール、お昼だし休んで行かない？」

　同時に、ハルの脇腹を肘でつつく。

「……あ？」

　一瞬きょとんとしたハルは、すぐに察して棒読みで続けてくれた。

「あー、たしかに昼かー……」

「おいおい」

　フリールが呆れ顔になる。

「若ぇもんが体力ねぇのう」

（近くに水場あるから行こうって言って）

　パンが、さらっと指示をくれる。

（今は安全そうだし、一回休憩しよ）

（わかったよ）

　僕は、頷いて続けた。

「すぐそこの、水場で少し休もう。休憩も大事だよ」

「賛成！」

　ハルが手を上げて言う。

「まぁ確かにそれもそうか、じゃあ少し休もうかね」

　フリールは、結局あっさりと休憩を受け入れた。

　そう言って、水場へ先導するように歩き出す。

⸻

　少し歩くと、木々が開けて、小さな水場が現れた。

　大きな岩からしみ出した水が、ちょろちょろと溜まって小さな池になっている。

「おー」

　フリールが腰に手を当てて辺りを見回す。

「まぁ、そろそろお昼だしね」

「メシだメシ！」

「じゃあ」

　僕は荷物を降ろしながら言う。

「何か軽く作ろっか」

「お米と、水はあるし、干し肉もある」

「森の野菜が少しあれば、十分だね」

「お？」

　フリールの目がきらりと光る。

「フライ、料理できんの？」

「フリール、驚け」

　ハルが偉そうに腕を組んだ。

「こいつの飯はうまいぞ」

「ほう」

　フリールがニヤリと笑う。

「このお料理お姉さんに、勝てるとでも？」

「あのー、期待値上げるのやめてもらっていいですか……？」

　僕は額に手を当てる。

「でも、今回は僕が作るよ」

「ダンジョンでもご飯は必要だし」

「次はフリールに任せていい？」

「おー、順番っこだね」

　フリールが親指を立てる。

「まかせてよ！　孤児院の子も美味しいって言ってくれるかんね」

「じゃあ、あたいは、とりあえず森のきのこでも──」

「待て」

　ハルが、即座にその言葉をへし折った。

「そのフラグへし折らせてもらう」

「お前に任せたら、絶対変なもん持ってくんだろ！」

「きのこは詳しいぜ？」

　フリールはなぜか胸を張る。

「色がいいやつが、うめーんさ！」

「絶対フリールには行かせねぇ」

「絶対フリールには行かせない」

　僕とハルの声が、珍しくぴったり重なった。

⸻

　ハルが慎重に選んできた食べられる野菜を受け取り、僕は小さな鍋を火にかけた。

　水を張り、砕いた干し肉を先に煮出す。

　じわじわと、肉の旨味が水に溶けていく。

　そこへ洗った米を加え、軽くかき混ぜてから火を弱める。

　森の香りがする野菜を刻み、火の通りを見ながらタイミングをずらして投入。

　そして、いつもの香辛料を少しだけ振った。

　鍋の中で、湯気と一緒に香りがふわりと立ち上がる。

「……おー」

　ハルが、鼻をひくひくさせる。

「なんか、この前の料理にも負けてねぇ匂いしてきたぞ」

「ふふん」

　僕は味見を一匙だけして、頷く。

「ラサジエ仕込みの、遠征用リゾットだよ」

「さ、できたよ」

　木の器に分けて、それぞれに渡す。

「おー！」

　ハルの目が輝いた。

「いい香りー！」

「こ、こりゃ絶対美味いやつや……」

　フリールも、器を両手で抱えながら言う。

「でも、この香辛料の匂い、初めてだわー」

「この辺のじゃないでしょ？」

「お、さすがお料理お姉さん」

　僕は笑う。

「詳しいんだね」

「あたりめーよ、調味料も研究してるからね」

　フリールは、ふふんと鼻を鳴らす。

「料理は手ぇ抜かないのが、あたいのポリシーだ」

「誰かさんみたいだな」

　ハルが横目で僕を見る。

「実験鍋時代を除けば、な？」

「それは、黒歴史だからやめてね」

「料理冷めちゃうから食べよっか」

　僕が促すと、三人同時にスプーンを口に運んだ。

　口の中に、優しい塩気と肉の旨味が広がる。

　森の野菜の爽やかな香りと、香辛料の刺激が後を追いかけてきて、飲み込んだあとに体の内側がじんわり温まっていく。

「……うまっ」

　フリールが、ぽつりと言った。

「これ、孤児院の子らにも食べさせたいな」

　ハルも、あっという間に半分くらいまでかっこんでいる。

「ちゃんとした飯食えるのはいいよな」

　僕も、食べながら頷いた。

「そうだね、ご飯は大事だよ」

「はぁ……美味しかったよぉ……」

　フリールが、ごちそうさまのように背伸びをした、そのとき。

　クロープの声が器で響いた。

（ダンジョンの位置、大体わかったよー……）

（こっちに徒歩二時間くらいだよー……ZZZ）

　声と一緒に、方角のイメージが流れ込んでくる。

（クロープ、ありがとうね）

　僕はクロープにお礼をいうと、器を置き、ハルにそっと耳打ちした。

「ハル、クロープが、場所分かったってさ」

「こっちに徒歩二時間程度だって」

　僕はこっそり、森の奥の方角を指差す。

「助かったー……」

　ハルは、心底ほっとした顔をした。

「じゃあ、フリールを誘導するか」

「さ、お腹もいっぱいだし」

　僕は立ち上がって、手を叩く。

「よし、行こっか」

「うい！」

　フリールも勢いよく立ち上がる。

「さあ、じゃあどっち行こっか？」

　両手をぐるぐる回して、適当な方角を指差そうとする。

「魔力をすこーし感じるから、こっち行かない？」

　僕はクロープに教えてもらった方向を指差しながら言った。

「フライは昔から方向感覚いいからそうすっかー」

　ハルが少し棒読みで言う。

「なんか怪しいな」

　フリールが即座にツッコむ。

「んー、でもあてもないし行きやしょう」

（いいね）

　パンが、少しおかしそうに笑う。

（そのままそっち連れて行こう）

「じゃあ」

　僕は、さりげなさを装いながら言う。

「行ってみよっかー」

　フリールが目を瞬かせる。

「よーし、ダンジョン探しだぜ！」

「まぁ、結果オーライだな」

　ハルが、肩をすくめる。

　フリールが、元気よく森の奥へと歩き出した。

　その背中を追いかける形で、僕たちも歩き始める。

⸻

　そこから二時間ほど、僕たちは森の中を進んだ。

　探知を広げてモンスターの気配を避けながら、できるだけ真っ直ぐに。

　進むにつれて、森の雰囲気が少しずつ変わっていった。

　鳥の声が減り、代わりに風の音がよく聞こえるようになる。

「……あ」

　視界の先、木々の切れ間に、黒い口のようなものが見えた。

「あそこに、あるね」

「本当だ」

　ハルが目を細める。

「森の雰囲気が、あそこだけ異質だな」

　そこには、ぽっかりと地面が沈み込んだような窪地があり、石で組まれた階段が闇の中へと続いていた。

　階段の周りには、古びた石碑がいくつか並んでいる。

「おー！」

　フリールが両手を広げた。

「ね！」

「やっぱあたい、運あるっしょ？」

「たはは……」

　僕とハルは、顔を見合わせて苦笑するしかない。

　でも──

　そのあと、フリールの横顔が一瞬だけ引き締まったのに気づいた。

　いつもの笑顔の下で、ほんのわずかに緊張が滲む。

　けれど、それもすぐにいつもの調子に戻る。

「よし！」

　僕は、気を入れ直すように手を叩いた。

「じゃあ、作戦ね」

「おう」

　ハルが腰の剣に手をやる。

「がってん！」

　フリールも、杖の先を軽く地面についた。

「フリールは魔杖使いなんだよね？」

「うい」

　フリールが胸を張る。

「風魔法と、炎をちょっとね」

「へぇ、風魔法……」

　僕は頷く。

「……問題は、ヒーラーがいないってことだね」

「だな」

　ハルが真顔になる。

「攻撃はできるだけ、かわすしかねぇ」

「手持ちのポーションで、なんとかなるだけなんとかなれ、だね」

　フリールが腰のポーチをぽんと叩く。

「それでも足りなかったら──」

（いざとなったら）

　ムーの声が、静かに響いた。

（テイムバンクも使うのん）

（危なくなるぐらいだったら、迷わず使うのん）

（分かった）

　僕は、そっと胸元を押さえる。

（どうしようもなくなったらね）

（任せるのん）

　ぷるん、と小さく震える感覚が返ってきた。

「よし」

　階段を見下ろす。

「じゃあ、行こうか」

　僕たちはダンジョンの階段を一段ずつ降りて行く。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

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