ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第三章 ガルディア動乱編

第五十四話 逆襲の一手

　それぞれの、やるべきことを確認した次の日の朝。

　僕はいつも通りハンターギルドへ向かった。

　まだ人の少ないギルドの中で、僕は依頼板の前に立つ。

　並んだ依頼を、一枚ずつ目で追っていく。

（……大型モンスターの目撃、だいぶ減ってきた）

　先週まで、真っ赤な印と共に貼られていた、危険の文字は、だいぶ少なくなっていた。

　代わりに増えたのは、平野周辺の安全確認や、行商の護衛依頼。

（これならガルディアも、少しは持ち直してくるかもしれない）

　大型モンスターが減れば、ハンターは戻ってくる。

　ハンターが戻れば、ギルドも街も息を吹き返す。

　そんな当たり前の循環が、ようやくここにも戻り始めていた。

「フライ、おはよう」

　背後から聞き慣れた声がした。

　振り返ると、ファラが入り口の方から小走りにやってくる。

「ファラ、おはよう」

「今日は早いね。もう依頼見てるなんて」

「うん、ちょっとね」

　僕はボードから目を離して、声を少しだけ抑える。

「昨日の件だけど──」

「ホップは、会えて、無事に救出したよ」

　ファラの表情が、ぱっと明るくなる。

「……本当！よかった」

　目立たないように、声を押さえているのが分かる。

　それでも、その表情は、はっきりとした安堵が浮かんでいた。

「多分、今日中には大罪人が処刑されたって報告が城から出ると思う」

「書類上では、大罪人ホップはもういない扱いになる」

「ちょっと、複雑な気持ちになるね……」

「でも、よかった」

　ファラは、胸の前でそっと手を重ねながら言った。

「ホップさんが、生きてるって分かって」

「うん、色々考えて、これが最善だって思ったからね」

　僕は、ゆっくりとうなずく。

「これで、よかったと思う」

「そうだ、そのうちちゃんと紹介するよ」

　そう言うと、ファラは安心したように微笑んだ。

「あ、それとこれ」

　借りていた赤目キマイラのルミナストーンが入っている小袋と、懐から小さな紙片を取り出す。

「ありがとう、助かったよ」

「あと、これヴェンドさんに渡してもらえる？」

「ええ、確かに」

　ファラは、何でもないような仕草でメモを受け取り、懐にしまった。

「それで、今日も討伐いくの……？」

「うん」

　僕は軽く頷いた。

「今日も平野の方で大型モンスター中心に行こうと思うけど、大丈夫？」

「大丈夫、いつも通りだね」

　このやりとりも、もう日課になっていた。

⸻

　平野に出る頃には、太陽はちょうど頭上に差し掛かっていた。

　風が少し強い。

　いつものように、人目の少ない場所に出ると、僕はローブのフードを深くかぶった。

「さ、行こうか」

「うん」

　ファラも、慣れた手つきで装備を整える。

　その後はいつも通り、ただひたすらに探知、見つけては倒す。

　大型モンスターの気配は、確かに減っていたけれど、ゼロではない。

　道から少し外れた丘の上、森に近い茂みの陰。

　そんなところに、ぽつぽつとまだ気配が残っている。

　平野の向こう側には、街道を行くキャラバンの姿も見える。

　行商人の笑い声。

　荷馬車のきしむ音。

（日常がもどりつつある──）

　そんなことを考えた。

⸻

　夕方、ギルドに戻ってくると、空気が朝とはまるで違っていた。

　どこかピリピリした気配。

　入り口付近には、いつもの依頼ボードとは別に、一枚の紙が貼り出されていた。

　人だかりの合間を縫って近づいていく。

　そこには、王家の紋章と共に、固い言葉が並んでいた。

　──大罪人ホップなる人物、偽の王家の剣を持ち込み王国の秩序を揺るがしたため。

　──王家転覆を企てた大罪により、これを処刑した。

　そんな内容が、淡々と綴られていた。

（……うわ）

　胸の奥が、少しだけ苦しくなる。

　こうなることは分かっていた。

　ホップを生かすための、必要な形だ。

　頭では、分かっている。

　でも、文字として処刑という言葉を目にすると、やっぱり落ち着かなかった。

（……ホップ）

（でも、これでやっと次に進める）

（ここで止まってしまったら、それこそホップがここまで耐えてきた意味がなくなる）

　視線を横に移す。

　周りでは、ハンターたちが好き勝手に噂話をしていた。

「なんでも、騎士見習いになって潜んでたらしいぞ」

「王家の剣まで持ち出してたって、とんでもない悪党だな」

「でもよ、これで王家のゴタゴタも解消されるんじゃないか？」

「そうだな、これで騎士団達も動いてくれるな」

「平野の化物が減ってくれりゃいつもみたいに討伐できるな」

「俺は最初からテオ様しか次の王はいねぇと思ってたぜ」

「よく言うわ、王家の剣を使えるのが何より大事だとか散々言ってたくせによ」

　笑い声とため息。

　恐れと安心が入り混じっている。

（……そうだよね）

（外から見たら、ホップは王家をかき乱した厄介者でしかない）

　それが、少しだけ悔しかった。

「フライ」

　隣に来たファラが、小さく囁く。

「これで、母さんに近づけるのかな……」

「うん」

　僕は頷いた。

「これで、ようやく次の一手が打てる」

　ファラの横顔は、不安と希望が入り混じった複雑な表情だった。

　でも、その中でちゃんと前を向こうとしているようにも見えた。

　それで十分だと思った。

⸻

　その日の報告を済ませて、僕は宿へ戻った。

　ホルスさんの部屋の扉をノックすると、中からホップの声がした。

「入っていいぞー」

　扉を開けると、床の上でホップが腕立て伏せをしていた。

「ただいま」

「おう、フライ！」

　ホップはひょい、と軽く起き上がる。

「鍛錬？」

「親父の愛の特訓メニューだとよ」

　ホップが笑う。

「半年も地下生活してたら、体がなまってな」

「とりあえず、できることから戻してる」

「そっか」

　その言葉に、ちょっと胸が締め付けられる。

（地下の小部屋で半年間……）

「僕も鍛錬しないとね」

「お前もか？」

「ホップがいない間、僕がホルスさんにしごかれてたよ」

　僕は苦笑いしながら言った。

「毎日毎日、へとへとになるまで訓練させられてさ」

「うわぁ……」

　ホップは心底同情するような顔になった。

「フライみたいなの相手でも、容赦ねぇからな親父は……」

「みたいなのって、ひどいな」

　思わずツッコむと、ホップがケラケラ笑った。

「でも、おかげでかなり安定して魔法撃てるようになったし」

「テイムバンク何回か使っても、前ほどへばらなくなったよ」

　僕は少し自慢気に言う。

「そっか、お前もこの半年で立派になったんだな」

　ホップは腕を組んで頷く。

「俺も負けてらんねぇな」

「ほどほどにね」

　そんな他愛ない話をしていると、部屋の扉が開いた。

「お、帰ってたか」

　ホルスさんが、いつものローブ姿で入ってくる。

「おかえりなさい、ホルスさん」

「街の噂、聞きましたか？」

「ああ」

　ホルスさんは肩をすくめた。

「ギルドに行く途中、耳が痛くなるくらい聞こえてきたな」

「大罪人ホップが処刑されたってな」

「とうとう俺も処刑か」

「処刑されても生きている男ってな」

　ホップが適当に言う。

「ホップは不死身だね」

　その冗談のやり取りに、胸の奥が少し軽くなる。

「冗談はそれくらいにしとけ」

　ホルスさんは苦笑しながら、真顔に戻る。

「これでようやく、敵が動きやすくなった」

「ええ」

　僕も表情を引き締める。

「バルダン王の側は、大罪人ホップ処刑で王家の面目は保たれた」

　ホルスさんは、静かに状況を整理するように口を開いた。

「ホップの幽閉は、向こうにとってもまだ使い道がある駒だったはずだ」

「半年、何も動けなかったバルダン王が、急に動ける状況になった、ってことになれば──」

　そこで一度言葉を切り、ホルスさんは僕たちの顔を見た。

「察しがいい奴なら、裏で何かが動いてるって、勘づくだろう」

「ヴェンドさんに、何か言ってくるはず……ってことですね」

「そういうこった」

　ホルスさんはホップをちらりと見た。

「お前はしばらくここから出るな」

「王家の剣も、出すんじゃねぇ」

「分かってるよ」

　ホップが頷く。

「俺が表に出たら、全部台無しだもんな」

「その分、こっちで親父の特訓メニューしとくわ」

　そんな会話を交わしたあと、ホルスさんは僕のほうを見た。

「フライ」

「明日からも、ギルドはいつも通り頼む」

「何もなきゃ、引き続き大型討伐だ」

「はい」

「それと──」

　ホルスさんが懐から何かを取り出す。

　小さく折られた紙片だ。

「ファラに、これを渡しておいてくれ」

「サラームから動きがあったときの、段取りだ」

「分かりました」

　紙を受け取り、懐にしまう。

（あとは、向こうがどう動いてくるか）

「じゃ、今日はもう休め」

　ホルスさんが言う。

「明日から、また忙しくなるぞ」

⸻

　それから数日後。

　僕はいつも通り、ギルドへ向かった。

　扉を開けると、すでに受付近くに、ファラの姿が見えた。

「おはよう」

　僕が声をかけると、ファラはびくっと肩を揺らす。

　いつもとどこか違う。

「朝早く珍しいね」

　そう言いかけたところで、ファラがゆっくりとこちらを振り向いた。

「……フライ」

　その瞳は、不安と覚悟に揺れていた。

　両方を抱えている目。

「お父さんに──」

　一拍置いて。

「手紙が来た」

　僕の鼓動が早くなる。

　ついに、サラームの次の手が動いた。

　僕達の、逆襲の一手がついに動き出す。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

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