ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第二章 ガルディア救出編

第五十二話 帰る場所

「はっ……はっ……！」

　足音と弾む吐息が、地下から続く廊下に響き渡る。

　ホップは、半ば夢の中を走っているような感覚だった。

（処刑じゃなかった……）

（自由って、ガレオンさんは言ったけど……）

　半年ものあいだ、狭い小部屋で朝と夜を数えてきた。

　外の空気を吸うことさえ許されなかった身だ。

　城の裏口へと続く階段を上がるたび、現実感が一歩ずつ遠のいていく。

（俺……ほんとに、ここから出ていいのか？）

　胸の奥で、ざわざわとした不安と期待が混ざり合う。

　最後の踊り場を駆け上がり、鉄の扉を押し開けた。

⸻

　薄曇りの空。

　人気のない裏庭。

　そこに、ローブを目深にかぶった二つの人影が立っていた。

「……誰だ？」

　足を止めて、息を整える間も惜しんで問いかける。

　その瞬間、ふいに、懐かしい匂いがした。

（……まさか）

　ローブの人物が、ゆっくりと両手を上げる。

　フードをつまみ、ぱさりと外した。

　見慣れた顔が、そこにはあった。

「フライ！！」

　もう一人もフードを外す。

　どこか不器用な笑み。

「……親父！！」

　声が、勝手に出た。

「ホップ！！」

　僕が、先に叫んだ。

「おかえり！！」

　その言葉を聞いた瞬間、ホップの膝から力が抜けそうになった。

　遅れて、低い声が続く。

「……よお、ホップ」

　ホルスさんが、照れたように口角を上げた。

「久しぶり……だな」

　ホルスさんの目元にも、光るものが見えた。

　抑えていた何かが、一気にほどける。

　ホップは、もう我慢できなかった。

「──っ！」

　駆け出していた。

　城のことなんて、王の命令なんて、何もかも吹き飛んだ。

　ただ、あの二人のところへ。

「おっ！」

　僕の胸元に、勢いよくぶつかる。

「ホップ！」

　僕の手が、ぎゅっと背中を掴む。

　肩越しに、もう一つ大きな腕が伸びてきて、ホルスさんの手が、ホップの頭をくしゃくしゃと撫でた。

「……遅くなったな」

　震えた声だった。

「帰るぞ」

　ぽつりと。

「それと……」

　ホルスさんの喉が詰まる。

「すまなかった……」

　その一言で、ホップの胸の奥にずっと溜まっていたものが、決壊した。

　堪えていた涙が、一気にあふれ出す。

「二人とも……」

　声が震えて、うまく出ない。

　それでもなんとか言葉を紡ぐ。

「ただいま」

　ホップの腕が、僕の背中に回る。

　ホルスさんも、二人まとめて抱きしめるように腕を回した。

　ガルディア城の裏庭に、すすり泣きと笑い声が混じって響く。

⸻

　しばらくして、ようやく三人は息を整えた。

「俺なら、大丈夫さ」

　ホップは、涙で濡れた頬を腕でごしごしと拭った。

「でもよ……」

　少し顔を上げる。

「なんで──」

　言いかけたところで、ホルスさんが短く言った。

「積もる話は山ほどあるが、まずはここから離れるぞ」

　周りを一度見回す。

　頷いて、僕はローブの中から包みを取り出した。

「ホップ、これ」

　フード付きのローブを差し出す。

「目立つとまずいから。とりあえず、これ被って」

「お、おう」

　ホップは言われるままにローブを羽織る。

　フードをすっぽりと被る。

（……ホントに、地下から出たんだな）

　城を背にして三人で歩き出す。

（ああ──）

　ようやく少し実感が湧いてきた。

（俺、外にいる……）

（一人じゃない。親父と、フライと一緒だ）

⸻

　ほどなくして、三人は城下町の一角にある宿へとたどり着いた。

　いつもの宿だ。

「あらためて」

　僕は、椅子に腰を下ろしながら笑った。

「ホップ、おかえり！」

　ホップも笑った。

「ああ、ただいま！」

「……でもよ」

　ホップは天井を見上げて、少しだけ真面目な顔になる。

「どうしてこんなことになってんのか、いまだによく分かってないんだよな」

「そうだよな」

　ホルスさんが肩をすくめる。

「そこはちゃんと説明しねぇと、さすがに混乱するだろう」

「じゃあ、全部話すよ」

　僕は、少し息を整えてから話し始めた。

　ホップが地下に入れられた理由。

　あの日、王家の剣を振れてしまったことから始まった騒動。

　バルダン王が板挟みになっていたこと。

　ホルスさんが“剣巧シグル”という名前で過去に軍神ライゼルに仕えていたこと。

　ホップが軍神ライゼルの息子、ブラーヴであること。

　ライゼルと城の最期。

　サラームが仕掛けた闇。

　ヴェンド──オーガスの罪と、十八年の地獄。

　そして、僕自身のテイムと、テイムバンクのこと。

　ホルスさんも途中で言葉を継ぎ、足りないところを補っていく。

　ホップはその間、ただ黙って二人の顔を見ていた。

　時折、拳を握り。

　時折、目を伏せ。

　それでも、目を逸らさず、最後まで聞き切った。

⸻

「……嘘だろ」

　話が終わったあと、ホップはぽつりと呟いた。

「全部、御伽噺みてぇだな」

　宿のランプの火が揺れている。

　外からは、かすかに夜のざわめきが聞こえてきた。

「俺が、軍神ライゼルの息子で」

　ホップが、自分の胸を軽く叩く。

「ブラーヴだって？」

「本当だ」

　ホルスさんが、静かに言う。

「全部、この十八年の狂った歯車のせいで起こった事実だ」

　ホップは、しばらく天井を見つめていた。

　やがて──

「まぁ、いっか」

「は？」

　思わず僕は聞き返す。

「まぁいっかって、ホップ……」

「だってよ」

　ホップは、苦笑いしながら肩をすくめた。

「実感ねぇんだよな」

「軍神がどうとか、王家がどうとか、ブラーヴだとか」

「親父は親父で」

　ホルスさんの方を見る。

「フライはフライで」

　今度は僕を指さす。

「俺は、俺なんだよ」

　言いながら、ホップは笑った。

「色々すげぇ話聞かされたけど」

　胸のあたりをぽん、と叩いた。

「ここは、なーんも変わんねぇんだよな」

　沈黙。

　すぐに、ホルスさんが顔を覆った。

「お前ってやつは……」

　笑いともつかない声が漏れる。

「色んな意味で、気にしなさすぎだ」

「でもさ、それがホップだよ」

　僕は小さく笑った。

　ホルスさんも、肩を落としつつ笑う。

「……だな、ちげぇねぇや」

「正真正銘、俺の息子だ」

「似すぎなんですよ」

　僕は即座に言う。

「うるせぇ」

「うるせぇ」

　二人のツッコミが見事に重なった。

　狭い部屋の中に、懐かしいアルミ村の空気がふっと蘇ったようだった。

⸻

「……で」

　僕は真面目な顔に戻る。

「バルダン王は、うまくやってくれるでしょうか？」

「ああ」

　ホルスさんが頷く。

「城内と貴族どもの顔色を見ながら、ちゃんと収めてるさ」

「明日になったら、結果が分かる」

「今は気にすんな」

　ホルスさんは、ホップの顔を見た。

「気にすんな、ですか」

　僕は苦笑する。

「……よし」

　ホルスさんは、椅子から腰を上げた。

「経緯の説明は終わりだ」

「これからの話に移りてぇ──」

「その前にいいか、親父、フライ」

　ホップが、手を上げた。

「なんだ」

「うん？」

「俺はどうしても、サラームって国の奴らが許せねぇ」

　ホップの目が、ふっと鋭くなる。

「どうにかして、一発ぶん殴ってやりてぇ」

　一瞬の沈黙。

「僕も同じ気持ちだよホップ」

「そうだな」

　ホルスさんも頷きながら続けた。

「ホップ、まさにそのことなんだ」

　僕も頷く。

「僕もサラームは許せない」

「ヴェンドさんに、ファラに、ジーナさん」

「ライゼル、滅ぼされた城の人たち、それにホップ」

　僕は、指を折りながら名前を挙げる。

「全部のツケを、払ってもらう」

「何より僕は、ジーナさんを助けたい」

　ホルスさんが、ゆっくりと頷いた。

「そこまで行かないと、この作戦は終われねぇ」

「……そうか、そうだよな！」

　ホップが、拳を握る。

「サラームを、炙り出す」

　ホルスさんが僕とホップを見て言う。

「明日には、大罪人ホップは処刑されたことになる」

「そうすりゃきっと、ヴェンドにサラームから指令が来ると見てる」

「……」

　ホップは、少しだけ眉を寄せた。

「明日だ、明日からこの作戦は動く」

　ホルスさんが、ゆっくりと言った。

「少なくとも、この国は大きく動く、それからだ」

　ホップは、しばらく黙って考え込んだ。

　そして、ふいに顔を上げる。

「……明日なのは分かった」

「それからなのも、分かった」

「でもよ」

　ホップが、真剣な顔で二人を見る。

「一つ、どーしても信じらんねぇことがある」

「ん？」

「なんだ？」

「テイムバンクってなんだそりゃ！？」

　ついに本音が炸裂した。

「今！？そこ！？」

　僕は盛大にずっこける。

「ありえねぇだろ！」

　ホップがテーブルをばしばし叩く。

「なんだそれ！　やばすぎんだろ！　お前、人間やめたのか！？」

「いや、人間ですけど！？」

　僕は全力で否定する。

　その瞬間──

（のんっ！）

　僕の胸元から、ぷるんと何かが飛び出した。

　透明なゼリーみたいな体に、小さな瞳。

　スライムのムーが、ぽよんとホップの頭に飛び乗る。

　ぴょん、ぴょん、と跳ねながら、楽しそうにしている。

（のん）

（のんのん）

（のんのんのんのんのん）

「……」

　ホップは、しばし固まった。

「いやな」

　額に乗ったムーが、ぷるぷる震える。

「色々聞かされたけどよ」

　ホップは、ゆっくりと息を吐いた。

「これが一番効くわ」

　心の防御力がごっそり持っていかれた顔をしている。

「えーい！」

　次の瞬間、ホップが頭をがしがしと掻く。

「もうちょっとやそっとじゃ驚かねぇ！」

「だからフライ」

　ホップはぐっと顔を近づける。

「テイムバンク、見せてくれよ」

「……まぁ、いいだろ」

　ホルスさんが笑う。

「こんなもん、見せられるまで信じられねぇのは分かる」

「じゃあ、誰に来てもらおうかな」

　僕は、胸の内側に意識を向ける。

「パン、呼んでみようか」

（え、パン！？）

　パンの声が弾む。

（テイムバンク、ひさしぶり！）

（ワクワクするね）

「じゃあ──」

　僕は立ち上がり、足元に視線を落とす。

「いくよ！」

「〈〈テイムバンク〉〉」

　足元に、白い魔法陣がふわりと浮かび上がる。

　光の輪が広がり、淡い白煙が立ち上った。

　その中から、白い体が飛び出す。

　一角ウサギのパンが、部屋の真ん中に着地した。

（うわぁ）

　パンが、辺りを見回す。

（呼ばれて応えたら、違う場所でびっくりするね）

（これも、慣れだな）

　パディットが、どこか得意げに言う。

（そうだな）

　ネールも同意した。

「……」

　ホップは、言葉を失っていた。

　しばらく見つめ続けて。

　やっとのことで、声を絞り出す。

「なんでもありかよ、もう……」

「俺が村にいない間に、こんな技身につけやがって」

　ホップは、僕の肩をがしがし掴んだ。

「痛い痛い痛い！」

「でも、ホップも王家の剣使えるんでしょ？」

「……なんだか自分でも信じらんねぇが」

　ホップは苦笑する。

「そうみてぇだな」

　ホルスさんが、そこで口を開いた。

　ホルスさんの目は、まっすぐホップを見ていた。

「お前は、王家でもあるが、それとも違うものも持っている」

「違う……？」

　ホップが首を傾げる。

　僕も、思わず聞き返していた。

「違うものって何ですか？」

　ホルスさんは、一度だけ目を閉じる。

　十八年前の戦場の記憶が、よみがえった気がした。

　ライゼルの背中。

　目を開けて、ホップに告げる。

「剣聖の血だ」

　その言葉が、静かに部屋に落ちた。

──

　ホップは、ようやく帰る場所に戻り、

　同時に、向かうべき場所へと歩き出す第一歩を踏み出したのだった。

第二章　ガルディア救出編　完

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

二章完結です。

ようやくホップ救出まで書けました。

直しも色々やりながら、物語を紡げたかなと思っています。

自分としては、二章は旅を楽しく書けたと思っています。

次章も読んでいただけると嬉しいです。