ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第二章 ガルディア救出編

第五十一話 あの日

　ホルスさんは、窓の外に目をやりながらぽつりと言った。

「……とはいうものの、だ」

「俺もお前も、できることはたいしてねぇ」

「せいぜい、ホップを迎えに行くくらいだ」

「そうですね」

　僕も、苦笑いを浮かべる。

「ああ」

　ホルスさんは、どこか遠くを見るような目で頷いた。

「あの賢いバルダン王のことだ」

「うまくやるさ」

　その声には、信頼と確信がにじんでいた。

　そのころ、城の奥深く。

　陽の届かない地下の小さな部屋で、一人の青年が目を覚まそうとしていた。

⸻

　その日は、突然やってきた。

　訳も分からないまま地下の小部屋へと連れてこられた、あの日から。

　粗末なベッドと机がひとつだけ置かれたこの部屋での暮らしは、もう半年ほどになろうとしていた。

　季節が変わり、外の空気の匂いだけが、廊下の隙間風に紛れて運ばれてくる。

　ホップは、ベッドの上で体を起こした。

「……はぁ」

　いつものように、息を吐く。

（今日も、外の空は見えない）

　そんな当たり前になってしまった日々の中で、ときどき思い出す。

　すべてが変わってしまった、あの日のことを。

⸻

「今日はテオ様が、王となられるための王家の剣披露式典だ」

　あの日の朝。

　まだ地下に送られる前、ホップは城の一角で、いつものように剣の手入れをしていた。

　そこへ、騎士ガレオンがやってきて、そう告げた。

「式典……ですか？」

　ホップは顔を上げる。

「何が行われるんですか、ガレオンさん」

「ん？」

　ガレオンは片眉を上げて、少し考えるそぶりを見せた。

「そうか、お前、見習いだから知らんのか」

「王家の剣の儀式だよ」

「王が次の王を選ぶときの、古い儀式だ」

「俺も王家の剣を見られるのかと思うと少し楽しみだ、書物や絵でしか見たことないからな」

「へぇ……」

　ホップは、興味半分といった表情で聞いていた。

「と言ってもな」

　ガレオンは苦笑する。

「血筋で言えば、テオ様しか次の王候補はいない」

「剣が扱えなくても、ただのお披露目」

「扱えれば尚よし、ってくらいだな」

「なるほど……」

　ホップは腕を組む。

「で、ガレオンさんは」

「テオ様が剣を扱えると思います？」

「ん？」

　ガレオンが、ぐっと言葉に詰まった。

「あ、いや、そのだな……」

　視線をそらし、喉元をかいた。

「……言いにくいこと聞くな、ホップ」

「それとこれは、他の騎士には絶対聞くなよ」

「皆、絶対反応に困るからな」

　テオ王子は、剣の腕がからっきしだった。

　それは城の騎士なら誰もが知っている事実だった。

「わ、分かりました」

　ホップは苦笑いしながら頷く。

「扱えなかったら、どうなるんです？」

「ああ、それはな」

　ガレオンは肩をすくめた。

「扱えなかったら扱えなかったで」

「順番に、王家、貴族、騎士が剣を持ち上げてみるのが慣わしだ」

「へぇ、じゃあガレオンさんも？」

「そうだろうな」

　ガレオンはにやりと笑う。

「その場にいるほぼ全員に、持ち上げる権利が回ってくる」

「次王が上がらなかった時の、ほら──」

「みんな上がらないから気にするなっていう、妙な緩和の意味があるらしい」

「はは……」

　ホップも思わず笑った。

「でもガレオンさんほどの腕だったら、もしかしたら上がるんじゃないですか？」

「バカ」

　ガレオンはぴしゃりと言った。

「あれは腕じゃないんだ」

「血筋に反応する剣だ」

「王家と、それに相応しい血でしか、上がらない」

「王に相応しいってことですか？」

「正確には、ちょっと違う」

　ガレオンは少し真面目な顔になる。

「王に相応しいじゃなくてな」

「『剣を持つに相応しい存在』に反応する」

「王の資質とは、また別の話だ」

「へぇ……」

　ホップは、剣の柄を指先でなぞる。

（剣を持つに相応しい、か）

「でもな」

　ガレオンが、ふっと口元を緩めた。

「あの貴族連中も、遠い血筋があるって思ってるから」

「持ち上げてやろうと躍起になってる姿が見られる」

「そればっかりは、ちょっと楽しいんだ」

「ガレオンさん、ちょっとダークっすね」

「ふふふ」

　ガレオンは笑いながらホップの頭をくしゃくしゃと撫でた。

「さ、配置につくぞ」

「お前、今日は門兵として立つんだったな」

「はいっす！」

　ホップは慌てて立ち上がる。

「準備します！」

⸻

　やがて、式典が始まった。

　大広間には、王族と貴族、騎士たちがずらりと並び、張り詰めた空気が漂っている。

　ホップは門の側で、他の兵とともに立っていた。

　王座の前。

　王バルダンが、静かに立ち上がる。

「テオ」

　重々しい声が広間を満たした。

「剣を」

「はい、父上」

　テオ王子は、少し緊張した面持ちで歩み寄る。

　玉座の前に安置されていた王家の剣へ手を伸ばした。

　柄を握り、ぐっと力を込める──が。

「重……っ！」

　剣は持ち上がるが、振り下ろす際、テオ王子は身体ごとよろめいた。

「ふ……う……」

　肩で息をしながら、無理に笑顔を作る。

「もう少し、でしたね」

「ワシも振れなんだ」

　バルダン王は、苦笑を隠さずに言った。

「気にすることはない」

　そして、振り返って広間を見渡す。

「では！」

　声を張り上げる。

「これから、この場にいる皆で、この剣を振ってみてもらおうではないか！」

「さあ、名乗り出るがよい！」

　広間がざわめいた。

「私が！」

「いや、ここは私が！」

「王家の古い血筋はこの私の家系にこそ──！」

　王族から貴族へと、次々と名乗り出る。

　しかし、誰一人として、剣を振るうことはできなかった。

「では、次は騎士だ！」

　バルダン王は、今度は下段に目を向ける。

「騎士団、前へ！」

「はっ！」

　ガレオンが一歩前へ進み出る。

　柄を握り、ぐっと持ち上げ──

「……ぬ、お、おもっ……！」

　振り上げ振り下ろすものの、そのままよろめいた。

「お、重い……」

　他の騎士たちも次々挑むが、結果はガレオンと大差ない。

　剣は、頑なに沈黙を守り続けた。

「次──」

　やがて、王の視線はさらに下へと向けられた。

「門兵の二人、こっちへ来い」

　ぎくり、と隣の兵が肩を震わせる。

「お前たちで最後だ」

　バルダン王が静かに告げた。

「やってみせよ」

「はっ！　では、自分が」

　ホップが、一歩前に出た。

（どうせ、持ち上がりもしないだろう）

（でも──）

　柄に手を伸ばす。

　触れた瞬間、胸の奥で何かが、かすかに震えた気がした。

（……？）

「ほっ！」

　何気なく、そのまま剣を振り上げる。

　その瞬間。

　剣は、驚くほど軽く、空気を裂いて、弧を描いた。

　風を裂く音が、やけに大きく聞こえた。

　誰よりも、軽やかに、誰よりも、自然に。

「……え？」

　ホップ自身が、呆然と剣を見つめていた。

「な──」

　王座の上で、バルダン王が目を見開く。

「な、なぜだ……いったい、どういうことだ！？」

　広間が、ざわざわと揺れた。

「今のを見たか？」

「あの兵、たしか騎士見習いの──」

「王家の剣を……！」

「テオ様は振れなかったのに」

　ガレオンも、信じられないものを見るような目でホップを見ていた。

「な……ホップ……？」

　乾いた声が、広間に溶ける。

「な、なんでお前が──」

（俺、本当に、振ったのか？）

（この剣を──？）

　ホップの心臓が、激しく鳴り始める。

⸻

（まずい）

　バルダン王は、即座に悟った。

（このままでは、収拾がつかなくなる）

　テオ王子も、目の前の光景に固まったまま動けない。

　貴族たちは顔を見合わせ、ざわめきは波のように広まっていった。

「──静まれい！」

　バルダン王は、杖で床を強く叩いた。

「静まれ！」

　広間が、しん、と静まる。

「今のことが真実かどうか、確かめる必要がある」

　王の声は、あくまで冷静を装っていた。

「この者をひとまず、連れていけ！」

　指差された先で、ホップはきょとんとした。

「え？　な、なんで俺──？」

　近くの兵が駆け寄ってくる。

「悪いな、ホップ」

「ちょっと来い」

「！？」

　その日を境に。

　王城から外への情報は絞られ、城下との交流は縮小され、通行証制度が導入されていく。

　バルダン王はあらゆる手段を講じて騒ぎを抑えようとしたが、門兵が王家の剣を振り上げたという噂は、一部の貴族から大商人へ。

　やがて──その噂は、テュリップを通してホルスたちの耳にも届くことになる。

⸻

　そして今。

　ホップは、その騒動の中心人物として、地下の小部屋に押し込められている。

　牢に入れられなかったのは、王自身も、どう処分していいか分からなかったからだ。

　処刑するにはあまりにも不確定要素が多く、しかし自由にすれば火種になる。

　結果としてホップは、地上から半ば忘れられた存在として、地下でその時を待つしかなかった。

「ホップー、おい、ホップ」

　鉄扉の向こうから、音がする。

「なんすか、ロブさん」

　ホップはベッドから降り、扉の小窓に顔を寄せた。

　そこには、この半年で一番顔を合わせている牢兵、ロブの顔があった。

「なんか上で動きがあったらしいぞ」

「動き？」

「お前の……処刑だとかなんとか」

「──は？」

　ホップの背筋に、冷たいものが走る。

「まさか、俺ですか」

「かもしんねえな」

　ロブは肩をすくめた。

「バルダン様も最近、打つ手なしって感じで悩んでたみてぇだしよ」

「ここで一発、帳尻合わせってわけかもな」

「そんな……」

（処刑……俺、殺されるのか？）

「ホップ！」

　その時、別の声が廊下に響いた。

「ホップはいるか！」

　聞き慣れた、張りのある声。

「ガレオンさん！？」

　ロブが慌てて姿勢を正す。

「ここです！」

「入るぞ」

　ガチャ、と重い鍵の音がして、鉄扉が開く。

　ガレオンが、いつもの鎧姿のまま部屋へ入ってきた。

「ホップ」

　真剣な顔つきで、ホップの肩をつかむ。

「大丈夫か」

「大丈夫じゃないです」

　ホップは、引きつった笑いを浮かべた。

「俺、処刑されるかもしれないって聞きました」

「お前を逃す」

　ガレオンは、一切迷いのない声音で言った。

「……は？」

「俺、逃亡者にはなれないですよ」

　ホップは首を振る。

「そんなの、嫌です」

「違う」

　ガレオンは、少しだけ目尻を和らげた。

「バルダン様直々の命令だ」

「お前を処刑されたことにして自由にする」

「……え？　どういう、ことですか」

　ホップは、ガレオンの顔を見上げる。

「長く話している暇はない」

　ガレオンは首を振った。

「俺も、全部を分かっているわけじゃない」

「ただ、バルダン様が、お前を裏口へ案内せよ、と仰った」

「裏口……」

「でもな、ホップ」

　ガレオンは、ぐっとホップの肩に力を込めた。

「バルダン様の命令とか、そういうの抜きにしてもだ」

「俺は、お前を信じたい」

「お前は真っ直ぐだ、そして芯のある奴だ」

「そんな奴を、ただ殺されるままに放っとく気はない」

「ガレオンさん……」

　ホップの喉が、熱くなった。

「俺……」

「正直、もっと鍛えたかったがな」

　ガレオンは、少し寂しそうに笑う。

「お前はきっとモノになる」

「剣も、人間もな」

「正直隣に並んで戦える日を楽しみにしてたんだ」

　そう言って、腰の後ろから何かを引き抜いた。

　長い布でぐるぐるに巻かれた、それをホップに差し出す。

「それと──」

「これも持っていけ、とバルダン様が」

「これは……」

　ホップは両手でそれを受け取り、布の端をめくった。

　月光のような刃が、かすかに光る。

「ああ」

　ガレオンが頷く。

「王家の剣だ」

「そんな……！」

　ホップは慌てて布をかぶせ直した。

「俺なんかが、持っていっていいものじゃ──」

「お前には、何かあるんだろう」

　ガレオンは、静かに言う。

「運命みたいな、何かがな」

　ホップは、言葉を失った。

（運命、なんて）

（そんな大層なもん、俺が持ってていいのか）

（でも──）

「ありがとうございました」

　ホップは、ぎゅっと柄の部分を握りしめる。

「ガレオンさん」

「いつか必ず、俺──」

「いい」

　ガレオンは笑って手を振った。

「そんな先の話は、その時でいい」

「今は、とにかく生きろ」

　ガレオンは、布の端を整えながらホップの背中をぽんと叩く。

「いいから、早く行け！」

「他の者に見られたら、全部ぶち壊しだ」

「はいっ！」

　ホップは、王家の剣を布でぐるぐるに包み直し、背負うようにして抱えた。

　ロブが、廊下の様子をうかがっている。

「今だ」

　ガレオンが扉の外を示した。

「ホップ！」

　振り返りざま、ガレオンが叫ぶ。

「達者でな！」

「はいっ！」

　ホップは、全身で頷いた。

「ガレオンさんも、お元気で！」

　地下の小部屋を飛び出し、暗い廊下を走る。

　処刑されたことにされる青年と、背中には王家の剣を携えて。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

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