花束の剣士

第一章

【第一章】終.名もなき二人に導きを

　夜が更ける。いつもよりも遅い消灯の鐘が鳴り響く。戦いを終えた団員たちは泥のように眠る。誰もがひとときの安心を胸に心地よく眠る。

　紅牙団宿舎。その一角に小さな灯りが揺らめく。

「……」

　誰にも気づかれない部屋の隅にノエルは立っていた。

　テーブルにはすでに脱がれた騎士服が丁寧に畳まれている。その上に剣と狼の描かれた紅牙団の団章を置いた。その指がかすかに震えている。

　ノエルはゆっくり腰に帯びた騎士の剣を外した。

　その剣は入団と共に与えられた自身の分身とも言える存在。結局最後まで剣を振るう理由を見つけてやれなかった。

「ごめんよ」

　ポツリと言葉がこぼれた。

　剣は静かにランプの灯りを反射している。

　ノエルはそっと剣を置くと、最低限の私物を入れた小さな麻袋を持った。

　去り際に、部屋で眠るカイの顔を覗き込む。その頬にはノエルには見せなかった涙の跡が残っていた。ノエルは込み上げる感情を堪え、部屋を出た。

　戦いを終えた夜はいつもよりも肌寒く感じた。宿舎を出て外を歩くノエルは大した上着もない中、襟を引き上げ首元を覆う。暗闇の中、小さなランプの灯りだけがノエルの歩みに合わせて揺れる。

　紅牙団員用の通用門まで来ると、夜警をしていた騎士が一人、こちらを見た。

「あ……」

　ノエルは何か言おうとした。しかし、すでに命令が下っているのか、彼は何も言わずにその門を開いた。

「……お気をつけて」

　その騎士が何を知っているのかわからない。ただ命令のみを受けただけかもしれない。でも、たったその一言がノエルの心をじんわりと包んだ。うつむいたまま門を出ると、すぐに門は閉じられ、静かな闇に一人きりとなる。

　足を止め、行き先に迷ったノエルだったが、ふと彼の脳裏に父の言葉が蘇った。

「道に迷った時……」

　ノエルの足は自然とサムサリナ堂へと向かっていた。

　市街地巡回の時と同じ道を辿る。しかし、その時とはまるで世界が真逆なように静かで人ひとりいない。建物は損壊され、道には瓦礫や人の血痕が生々しく残っている。ノエルは険しい表情を浮かべながら歩みを進めた。

　半ばぼんやりと歩き進めて、やがてたどり着いた。

「サムサリナ……」

　そこはノエルにとってすべてが始まった場所。

　階段の一番下、ノエルの足元には身に覚えのある血の跡。

「ユニス……」

　ノエルはしゃがむと、その血にそっと触れた。もう乾き切ってしまって血は地面に染みている。

　彼は立ち上がるとサムサリナ堂の中へ入っていった。

　中はまるで何事もなかったかのように傷ひとつない。最優先で修復が行われたようだった。この空間だけが昼間の穏やかな時間を覚えているように感じた。

「……？」

　不意にノエルは立ち止まる。サムサリナ堂の中央に誰かいる。

　ノエルは咄嗟に剣に手を添えようとした。が、すぐに丸腰であることに気がついた。

「……はぁ」

　仕方なくノエルは麻袋を構える。何の役にも立たない、着替えと少しの日用品が入っただけの袋だったが無いよりはマシだ。ノエルは気配を消し、近づく。

　もしも魔物だったらすぐに騎士団に知らせないと……。

　サムサリナ堂の天井はガラスでできており、そこから差し込む月明かりが幻想的にその者を照らしている。背を向け、ただじっと立っているその者に、ノエルは一歩、また一歩と距離を詰める。

「……静かな夜だね」

　刹那、透き通るような澄んだ声が響いた。

　ノエルはハッと立ち止まる。声は再び聞こえてくる。

「この街に誰もいないからか」

　それはこのサムサリナ堂の中央に立つ人物からだった。ノエルは麻袋を構えたまま呼びかける。

「お前は誰だ？魔物か、魔族か？」

　すると、その者はわずかに振り返った。背を向けていた時は完全な人影にしか見えなかったが、よく見るとその者は旅人用のローブを羽織り、フードを深く被っていた。

「……あぁ、また君か」

　その言葉と身なりでノエルは瞬時にその旅人を悟った。

「あの時の……」

　麻袋が無意識のうちに手から離れ、軽い音を立てて床に落ちた。旅人はノエルを見て言う。

「よく会うね」

　その声はとても静かで穏やかだった。それはノエルにとってあまりにも残酷で、絶望という名の闇を浮き彫りにさせるようだった。なぜなら、自身の疑われる原因となった人物が、何も知らないでいるから。

「……たの……で」

「え……？」

　旅人は首を傾げる。気づくとノエルは拳を握りしめ、丸腰のまま勢いよく駆け出すと、まっすぐ旅人に向かい――その肩を強引に掴んだ。

「あなたのせいで！！」

「え――？」

　ノエルは怒声にも似た声を上げ、乱暴に肩を揺する。その衝撃で、ついに旅人のフードが脱がされ、顔があらわになった。

「何のこと？」

　そう呟く唇は淡い桜色をし、肌は雪のように白い。

　星の色のような金にも銀にも白にも見える薄い金髪は動くごとに感じる色を変化させる。両耳のすぐ下で編み込んだ髪の毛を輪っか状にまとめ、花弁の大きな白い花飾りで留めている。

　宝石のように美しい翡翠色の瞳をこちらに向けた彼女は一瞬、人間ではないのかと思ってしまうような神秘的な美しさがあった。

「――っ」

　ノエルはその顔に言葉を呑み込んだ。

　同時に、他人の責任にしてしまおうとする自分の心があまりにも惨めであることに気がついた。

　ノエルはその場に崩れるように膝をつく。彼女は何が起こったか理解できなかったが、ノエルの服装と離れた場所に落ちている袋を見て静かに言った。

「確か、紅牙団の騎士だったね」

「……もう、過去の話さ」

　一言そう告げると、彼女は何かを察したように言った。

「あの時のことで？」

　それは彼女がノエルに敵の弱点を教えた時のことを指していた。ノエルもそれはわかったが、そっと首を横に振る。

「何がなんだかわからないよ。でも……」

　ノエルは拳を握る。

「こんな日が来るなんて誰も思っていなかったんだ。ただそれだけだ」

　うつむいたままそう言った。

　誰かのせいだと思いたかった。誰のせいにもできた。けれどそれでも誰のせいでもないことを、ノエルは他人のせいだと声を上げて初めて理解した。

「仕方なかったんだ」

　ポツリと呟いた。自分を思えば、理不尽だと声を上げられる。けれど、他人を思えば、自分自身が騎士団を離れることが最善であることはよくわかった。

「……ごめんなさい」

　彼女は静かにノエルへ謝った。彼女もまた彼がどれだけ辛い立場にあるのかわかっていた。

　騎士は国の誇りであり、騎士になることは名誉高いことは誰にでもわかることだったから。

　ノエルは「君のせいじゃないよ。……誰のせいでもない」と呟いたきりだった。

　しばらくサムサリナ堂に沈黙が流れる。やがて、彼女が口を開いた。

「これからどうするの」

　彼女が聞いた。ノエルは重い口を開いて応えた。

「……故郷へは帰れない」

　あらぬ容疑をかけられ、騎士団を解雇されたなどと到底誰かに言えるものではなかった。特に騎士である自分を誇りに思っている母には。

「そう」

　彼女は短く応えると、すっくと立ち上がり淡々とした調子で言った。

「まぁ、どこへ行くにもその格好じゃ今(・)は厳しいだろうね」

「え？」

　ノエルは彼女を見上げた。彼女もこちらを見下ろす。

「魔物はきっと、他の場所にも現れるから」

「え？そんな、まさか……」

「これで終わりだとは思えないでしょう？」

　ノエルはうつむいた。受け入れ難いが、彼女の言う通りだ。今回の奇襲はきっと何か目的がある。そして、目的が果たせられようとられまいと、これで終わりにしては嫌に後味が悪いことはノエルにもわかった。

「わたし、これから行くところがあるの」

　おもむろに彼女はノエルへ言った。

「旅支度を整えるぐらいなら一緒に行くよ」

「えっ」

　ノエルは慌てて立ち上がる。

「本当に……！？」

　すると彼女は申し訳なさそうに微笑んだ。

「こうなってしまったの、わたしのせいでもあるだろうから」

「いや、それは違――」

　しかし、彼女は首を振りノエルの言葉を静かに制す。それを見たノエルは、弁解する代わりに初めて、彼女に微笑んだ。

「……わかった。ありがとう」

　そして、彼女に手を差し出す。

「俺、ノエル」

「わたしは……」

　彼女は差し出された目を見つめる。彼女の腕がわずかに反応したが、なぜかすぐに拳を握ると握手に応じることなく目を伏せた。

「リラ」

　そして、さっさとノエルの横を過ぎ、出口に向かって歩き出した。

「えっ、握手は？え、ちょ、ちょっと待ってよ！」

　ノエルは慌てて振り返ると荷物を取り上げ彼女の後を追った。

「シャイなのかな？」

　ポツリと呟き、彼女の横に並ぶと、二人は共にサムサリナ堂を出た。

　東の空から朝日が昇り始める。空がわずかに白んで、鳥のさえずりが聞こえてくる。

　リラはふと、立ち止まると空を見上げた。ノエルもそれにつられ、天を仰ぐ。二人の間に心地の良い風が流れた。

　ノエルにとって、行き先のない暗闇の中にいるような感覚はまだ抜けない。

　しかし、それでも新しい一日を祝福するかのように朝日は二人を照らし出していた。

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『ある青年の手記』

No4.

　今日は兄に酷く怒られた一日だった。彼の農作業を手伝おうとしたら、鍬の入れ方が違うだの、種を無駄にしただのと、ことあるごとに文句を言われた。

　兄とはもともとウマが合わないと思っていたが、こんなことで怒られるのも憤慨だった。

　以前はこんなことで怒らなかったのに。