花束の剣士

第二章

【第二章】終.流れ者の旅路に平穏を

　宿へと戻ったノエルはリラによって傷の手当てを受けていた。外はすっかり夜の静けさを取り戻している。

　ノエルの足にできた傷に、リラが持参している濃い琥珀色の塗り薬を塗る。

　ノエルはどこか緊張した面持ちでリラを見ていた。ランプの明かりが二人を照らし揺らめく。静かな空間が広がる。

「はい。破片が身体に残っていることもなさそうだし、薬も塗ったから明日には治るよ」

「あ、ありがとう。……リラっていろんな薬を持ってるんだな」

　チラリとサイドテーブルに広げられた革製のポーチを見た。

　丸い木製の入れ物に入った塗り薬が三つ。

　ガラス瓶に入れられた緑や青色の飲み薬が四本。

　それから個包装された粉薬のようなものがいくつか入っている。あとはやや緑がかった包帯など処置具が少し。

　リラはノエルの言葉に返事はしなかった。そして、手際良く彼の足に包帯を巻くと、薬をポーチへしまい、口を閉じた。

「そういえば、さっきリラは広場で何をしていたんだ？」

　リラはポーチを自身のトランク戻しながら簡潔に応える。

「あなたが知らなくていいこと」

「……そっか」

　そう言われたらこう応えるしかない。ノエルはそれ以上何も聞かなかった。

　リラはトランクを持って立ち上がると「じゃあ、おやすみ」と言って部屋を出て行った。

「うん。おやすみ」

　パタンと扉が閉まると彼はランプの明かりを消した。

　――翌日の朝はとても静かだった。

　二人は一階の食堂で朝食を受け取る。

　パンとスープと果物。それと、温かいミルク。質素だが、満足できる内容だ。

「ふわぁ……」

　朝日が食堂に差し込む中でノエルは大きなあくびをした。それにつられてリラも小さくあくびをする。二人は会話は最低限に、黙々と食べていた。

「いやぁ、昨日はえらかったなぁ！」

　食堂に大きな声が響く。口周りにヒゲを蓄え大柄な男性が入ってきた。宿屋の店主だった。

　店主の声に他の客たちが返す。

「ラオニスのことがあってここもあぶねーかもと思ったけど、案の定だぜ」

「ま、騎士様が倒してくれたから被害は少なかったらしいけどな」

　それを聞いて店主は少し考えるように腕を組んで言った。

「うーん。それでもここも物騒になったな」

　今度は別の客が言う。

「この分じゃ、どこも魔物がいる可能性があるだろうな。なんでも、アルデナでも出たって噂だぜ」

　すると店主は驚いたように応えた。

「あんな小さい村にもか。こりゃあ何かの天罰かねぇ」

　そうして彼は食堂を見渡すと、ノエルたちに気づいて近づいてきた。

「お客さん。アンタら昨日遅くに出ていったようだけど大丈夫だったかい？」

　ノエルは顔を上げると笑顔を見せた。

「はい。俺たちは全然」

「そうか、なら良かったよ。……はぁ。こんな無作為に現れてもらっちゃ、商売上がったりだぜ」

「本当ですね」

「今日はあんまり客も来ないだろうから、良かったらお客さんたちもう一泊していくかい？安くしとくよ」

「あはは、考えておきます」

　当たり障りのない返事をした。店主は別の客といくつか言葉を交わし、困ったと言うように食堂を出て行った。

　彼の出て行った方を見てノエルたちの近くの客が言った。

「ラオニスにレイヴァルに、もうこの辺はやばいかもな」

「あぁ。テルノアはまだ被害は出ていないらしいけど、どうなるか……」

「下手に外に出ない方がいいかもな」

　二人はそんな会話を耳に静かに食事を続けた。

　二人は食事を済ませると荷物を整えて宿を出た。

「店主の予感は当たりそうだな。今日はあんまり人がいない」

　ノエルは昨日よりも静かな街を見て言った。リラはノエルの足元を見る。

「傷はどう？」

「うん、大丈夫。薬が効いたみたいだ」

「そう。良かった。今日こそあなたには支度を整えてもらわないとだから」

「あはは……そうだな」

　二人は静かな街を歩き出した。

　朝ももうとっくに過ぎている時間だったが、街を歩いているのはレイヴァルの住民と思われる者がほとんどで、彼らもどこか足早に街を歩いていた。昨日までいた道の途中で会話をする人々はまるでいなかった。

「実質的な被害は少なかったけど、これじゃあラオニスと変わらないな」

「まあね。魔物なんて大厄災以降、現れていなかったんだから。誰もこんなことになるなんて思わなかったでしょう」

「うん。そうだよな……」

　ノエルはチラリと彼女を見た。

　相変わらず涼しい顔をしている。

「なぁ……。リラは魔物に詳しいようだけど、何か勉強でもしたのか？」

「知る機会があったから知っていただけ。知らなかったら、わたしも知らない」

「ふーん……？」

　わかったような、わからないような、小さく首を傾げた。その時、不意にノエルはある場所に気づいて足を止めた。

「あれ……」

　そこは魔物の襲撃があった広場だった。広場一帯には木製の柵とロープで囲われており、その内側に数人の蒼盾団員がいる。なにやら現場の様子を確認していたり、言葉を交わしているようだった。

　昨日は暗くてわからなかったが、魔物の残した爪痕は思ったよりも深いことにノエルは気づいた。

　石畳は抉れ、近くの建物には魔物がぶつかったような痕や、爪で引っ掻いたような大きな引っ掻き傷が残っている。ところどころにも少量であるが血痕も残っており、思うよりも悲惨な状況だった。

「こんなことに……」

　ぐっと、自然に拳に力が入る。

「どうしたの？」

　少し先でリラが振り返った。そうして、彼の視線の先を同じように見る。

　ノエルはうつむくと、小さな声でリラに言った。

「俺、何もできなかったな」

「……そうだね」

　ただそう応えると彼女はノエルに背を向けて再び歩き出した。

「悩んでても仕方ないよ。行こう」

「あぁ」

　必要ないとわかっていても、心が重くなる。理由もわからず、後ろ髪を引かれる思いでノエルはその場から離れた。

　やがて、彼らは昨日と同じ旅行用品専門店へ来た。

「おや、お客さん。まだこの街にいたとはね」

　二人が店内へ入るとふくよかな店主はそう言ってやってきた。ノエルが愛想よく応える。

「ええ。昨日は大変でしたね。この店は無事でしたか？」

「あぁ、なんとかね。広場に近いもんで、警戒していたんだけど。青い騎士さんのおかげで店も私も無事だよ」

「それなら良かったです」

「お客さんらもね。どうだい、買うものは決まったかい？」

「うーん、それなんですけど……」

　ノエルか苦笑すると店主は驚いたように言った。

「なんだ、まだ決まってなかったのか」

「ええ、まぁ……」

　すると店主は豪快に笑って見せた。

「がっはっは！　アンタ昨日も散々悩んでたからね。お客さん、決めるの下手なんだろ。なぁに、気にするこたぁないさ。今日はちょうどお客さんにおすすめしたいものがあってよ」

「え？」

　二人が口を挟む隙もなく店主は店の奥へとズカズカ戻っていくと、すぐにひとつのケースを持ってきた。それは両手ほどの大きさで、横長の革製のケースだった。

「昨日のこともあって、ちょっと新しいセット商品を考えてな」

　店主はケースをノエルへ差し出した。彼はそれを受け取るとそっと中身を開く。

「剣？」

　そこには一本の短剣と、それを納める鞘が入っていた。両刃で剣先までまっすぐなデザインだ。店主は自慢げに言う。

「武器屋以外にも旅をするなら武器は必須と思ってよ、うちの店にも用意してみたんだ。

　中古品だけど切れ味と耐久性は保証するぜ。今ある既存のセット品と合わせて3メルと5ベリン！

　どうだい、悪い買い物じゃないだろ？」

「ほーーー……」

　ノエルは意外にもお買い得な値段に思わず関心してしまう。そして、短剣をじっと見つめて考えた。

　今の自分は何をしたいのか、どうすればいいのかわからない。だからきっと武器屋にも足が向かないのだろう。

　そして、そんな自分には目の前の短剣を断る理由も勇気もなかった。

「どう？お客さん。買うかい？」

　店主が促す。リラが横目でノエルを見た。

　何かを考えている様子だったが、昨日の武器屋での彼の振る舞いを見ていると彼に短剣は合わないだろう。

　そう考えた彼女は、代わりに断りを入れようと口を開いた時、それよりも先にノエルが言った。

「じゃあ、買おうかな」

「――あら」

「まいど！」

　と店主の顔がパッと明るくなった。

　それからノエルは急いでローブのコーナーへ行くと、一着ずつ値段を確認して言った。

「ローブはこれ」

　それはごく一般的な、なんの特徴もないローブだった。

「はいはい！」

　店主は嬉しそうに会計をし、丁寧にローブをノエルへ着せると短剣と旅用具が入った革袋を渡した。

「アンタきっといいことあるよ！」

　去り際に店主はそう言った。そうしてあっという間に支度を終えたノエルはリラと共に店を出た。

「それで良かったんだ」

　リラは、ノエルの腰に帯びた中古の短剣を見て言った。ノエルはリラとは目を合わさず、唸る。

「うーん、まぁ、今の俺はこのくらいでいいかなって……」

「このくらいって？」

「護身用として持ってるだけで十分かなって思ってさ」

「……そう」

　妥当そうな言葉を並べるその顔は、ずっと彼女から背けたままだった。リラはそんな様子に小さく息を吐く。

「まぁ、あなたがいいならね」

　ノエルは応えなかった。肯定も否定もせず、ただじっとその言葉を聞いているだけだった。

　そうしてリラは大きく深呼吸をひとつすると空を見上げた。

「それじゃあ、これで一人でも大丈夫だね」

　ハッとする。

　そうだ、彼女と共に行動するのもこれが最後だ。

　ノエルは笑顔を彼女へ向けた。

「うん。ありがとうな、リラ――」

　しかし、彼女はすでにこちらに背を向けて歩き始めていた。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　慌てて引き留める。リラは軽く振り返って言う。

「なに？ここまでって話だったでしょう」

「いや、それは、そうなんだけど……。急すぎじゃ……」

「行くところがあるの。それじゃ、お元気で」

　まるで惜しむ様子もなくリラは身を翻し、淡々と歩いていく。

　別れ際はなんとなく、もう少しゆっくりするものだと思っていたノエルだったが、彼女を引き止められるだけの良い言い分が浮かばなかった。

　こうなる予定であることはわかっていたのに、それでも急に一人になる心細さをノエルは胸の奥で感じていた。

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『ある青年の手記』10.

今日も相変わらず暇な一日だった。

あまり兄から好かれていなかった私だったが、あの出来事から完全に嫌われてしまった。

というのも、たまたま私しか家にいない時に兄の想いを寄せる少女がやってきたのだが、彼女と話してしまったのが間違いだったらしい。

『二度と彼女に近づくな』と言われてしまった。