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【第二章】4.人間の感情

　旅支度が翌日に持ち越しとなった二人は、街の宿を取ると、その一階にある食事処へと赴(おもむ)いていた。

「わぁ、こんな食事、久しぶりだな」

　料金は宿賃とは別途でかかるが、目の前に並んだ食事を見てノエルは感嘆の声を上げた。

　テーブルに並ぶのはどれも出来立ての食事ばかり。

　焼きたての白パンにはチーズの付け合わせがあり、香草入りの肉の煮込みは湯気と共に深い香りが立ち、鼻腔を刺激する。スクランブル状の卵と、小さな深皿にはナッツが入っている。

　ノエルはテーブルに置かれたボトルを取り上げ、グラスへと注ぎながら言った。

「これは果実酒か。すっごい豪華だな〜！」

「ちょっと。未成年はお酒ダメだよ」

　向かいに座るリラが強い言葉で制した。ノエルはそれを聞いて少々焦ったように返す。

「え！？　俺成人してるよ。騎士団に正式入団してたんだから」

「えっ……？　……あぁ、そうか」

「俺、子どもっぽく見えるかな……。と言うか、リラは？　お酒大丈夫？」

「……ええ」

　それを聞き、ボトルの酒を彼女のグラスにも注いだ。リラの前にも同様の食事が並べられている。

　嬉しそうにするノエルにリラが半ば驚いた様子で言った。

「さっき食べたばかりなのに、もう食べられるの？」

　ノエルはフォークを手に取りながら当然というように頷いた。

「だって今日それしか食べてないじゃん。リラはお腹空いてないのか？」

「わたし、ニ日に一食で十分だから……」

「え！？」

　煮込み肉を口に運ぼうとしていた手が驚きで震え、肉をスープの中に落とす。

「二日って、どういう生活したらそうなるんだ？それじゃあ力つかないだろ。それともその一食で大量に食べるとか？」

「なんかちょっと馬鹿にしてる？」

「へっ！？　べ、別にそんなこと」

　リラが不機嫌そうに睨むとノエルは慌てて首を振った。そして、急いで言葉を繋ぐ。

「無理に食べろとは言わないけどさ、せっかくなんだから食べなよ」

「……まぁ、そうだよね」

　リラは木のスプーンを手に取ると、小さな口でそっとスープを飲み込んだ。ノエルはパンを食べながらその様子を見守る。

「お肉の味がする」

「あはは！　そりゃあ肉のスープだもん」

　次いで「苦手？」と首を傾げるが、彼女は何も答えないまま首を静かに横に振った。それを見てノエルも笑顔を浮かべる。

「良かった」

　リラは、それからはどれも美味しそうに食べていた。その姿にノエルは何気なく声をかける。

「なんか、リラってまるで食べることが初めてみたいに見えるな」

「わたし、あんまり食べることが好きじゃないから」

「へぇ」

　そう言う文化の国出身なのかと思ったノエルは何気なく質問を投げかけた。

「そう言えば、リラはどこかの国から来たのか？　旅をしているようだし、行くところがあるって言ってただろ？」

　リラはグラスに口をつけそっと果実酒を飲むと応えた。

「わたし、生まれも育ちもヴェルシオンだよ」

「あぁ、そうなんだ。それじゃあ国内を旅しているって感じか」

「昔はしていたけど……今回のは旅ってほどじゃない。わたしの住んでいたところはラオニスからかなり距離があるから、支度を整えないといけないんだよ」

「あぁ、なるほど」

　長距離の旅には馬に乗る者もいるが、個人の理由により全員が馬で移動をするわけでもない。リラのような旅人も珍しくなかった。

「じゃあ帰るのか？」

　するとリラは少し考える素振りを見せた。

「うーん。それも違う」

「それじゃあどこに行くんだ？」

　ノエルが聞くと、リラは「ふふふ」とわざとらしく笑った。

「ナイショ」

　不意にイタズラっぽい微笑みを浮かべた彼女の顔を初めて見たノエルはほんの少しだけドキッとしたが、すぐに息を吐くと「あ、そ」と苦笑した。

　――食事を終えた二人はそれぞれの部屋で休んでいた。

　小さなテーブルと古くて薄いベッドだけの部屋だが、ノエルにとっては満足だ。

「さて、これからどうしようか」

　古びた天井を見上げて呟く。

　小さなランタンが暗い部屋をほんのり照らし出す。その側には金の入った小袋。騎士団を解雇された時にいただいた手当金だ。向こう一週間は生活できるだけの額はある。

　しかし、ローブやら武器やらを揃えていたらあっという間に底を尽きてしまうだろう。ノエルはため息を吐いた。

「帰るための、資金……てことか」

　これから何をして、どう生きて行ったらいいのか皆目検討がつかない。ただ――帰りたくはない。

　そんなわがままな思考にため息が止まらなかった。

「ったく、何やってんだろうな、俺は」

　たった一言、その言葉だけが口をついてこぼれた。

　騎士団にいた頃の自分が甦る。

　確かに自分は強かった。でも、実戦では誰よりも役に立てなかった。本番に弱い……そんな言葉で片付けてしまうには、あまりにも騎士として情け無い日々であった。

「俺、騎士に向いていなかったのかな……」

　その呟きがノエルの記憶を深い場所に誘う。

　脳裏に浮かんだのは、騎士団に入る前の、父に剣術を教えてもらう幼き自分の姿だった。

　父の声がこだまする。

『お前は騎士になれ』

「――っ」

　ノエルは咄嗟に薄い掛け布団を頭から被った。耳に直接聞こえるような、はっきりとした声を振り払うようにキツく目を閉じる。

「俺は、騎士にならなきゃいけなかったんだ」

　才能などの問題では無い。

　騎士であることがすべてだったのだ。

　ノエルの心は重たく沈む。

　自分に最後通告した父の冷たい視線が目の前に見えたように感じた。

「もう、俺は騎士になれないんだ」

　はっきりとそう言った。

　戒めのように、罰のように、自分の心を折るように、そう言った。

　夜の空に浮かぶ月は雲から見え隠れを繰り返している。遠くから誰かが会話する声が外から聞こえる。他にも宿泊者がいるのか、どこかの部屋から物を動かす音や歩く音が聞こえる。

　ノエルは頭の中を静めるように、それらの世界の音に耳を傾けた。ただ自分の部屋のみ、無音が広がる。

　もう今日は寝てしまおうか――。

　そう思い、目を伏せた。

　どのくらい経っただろうか。自然とうとうとし出していたその時、遠くに聞こえていた誰かの会話が徐々に近づいてきていることに気がついた。

「……あれ……なに……う――うわぁぁあ！！」

「――！？」

　刹那、外から大きな悲鳴が響き渡った。

　ノエルは驚いて飛び起きるとそのままベッドを出て、部屋の窓を開いた。

　その悲鳴は無意識下で嫌な予感をもたらしていた。『恐怖』、それも圧倒的な恐怖を前にした人間の上げる絶叫。

「誰か！助けてくれぇ！！」

　雲が晴れ、月が顔を出す。それが照らしたのは、何か黒い塊に追われている一人の男性だった。

「誰かぁぁあ！！」

「くっ……！」

　ノエルは男性の必死の叫びに、ブーツも履かず反射的に窓から地面へ飛び降り、裸足のまま彼の元へ飛び出していた。

「大丈夫ですか！」

　しかし、男性の元へ駆け寄った瞬間、ノエルの背筋に冷たいものが走った。彼を追いかけていたのは、あまりにも不気味で気持ちの悪い――。

「魔物……？」

　ノエルはそいつを見上げて呟いた。

　大人ほどの背丈があり、筋肉質なその全身は皮膚が引き裂かれたように赤黒い。顔面の肉が削がれたように目はポッカリと黒い空洞が広がり、鼻はなく、大きく裂けた口から不揃いな歯が露わになっている。

「グァァア――！！」

　怒りを含んだような雄叫びを目の前に、思わず腰を抜かした。震える手が自身の腰に伸びる。

「け……剣……」

　しかし手は空(くう)を切る。

「あ……」

　何もない。自分には剣も盾も何もない。

　何もない『平民』が、丸腰で敵うはずがない。

「もう、騎士じゃ……」

　あまりにも無力だった。

「グァァアア！！」

　魔物は刃物のような鋭く長い爪をノエルに向かって振りかざした。すぐ後ろで男性が悲鳴を上げた。

「ひぃぃぃい！！」

　その声に重なるように脳裏にハッキリと声が聞こえた。

『騎士ならば――』

「――！！」

　その声はノエルの身体を本能的に動かしていた。

　彼は眼前に迫る爪先を見据えると、半ば反射的にそれを交わした。

　後ろで守られていた男性は突然のその動きに驚いたように口を大きく開ける。

「兄ちゃん、アンタ……」

　ノエルは立ち上がった。

　頭が痛い。目がまわる。

　しかし、それらを無視してそばにあった鉢植えを手にすると、魔物目掛けて投げつけた。鉢植えはガシャンと音を立てて魔物の顔面に当てて割れる。

　一瞬怯んだその隙を見てノエルは男性に叫んだ。

「逃げて！！」

「う……うわぁぁあ！」

　男性はその言葉に呼応するように無我夢中で駆け出し、路地の奥へと逃げていった。追いかけようとする魔物の前にノエルが立ちはだかる。

「そんなに殺したいのなら、俺を殺せ」

　その言葉は意識せず出ていた。

「グゥゥ……」

　魔物は目玉のない眼孔(がんこう)を向ける。

　ノエルの身体は震えていた。

　けれど、その目は魔物をまっすぐ見返していた。

　そうして、自分の心に言うように呟いた。

「もう、俺には何もないしな」

　すると、不思議なことに肩の緊張がスーッと無くなっていくのを感じた。

「グゥ……ウゥゥ……」

　しかし、彼の様子に魔物はなぜか急に、力のない動きをした。まるで突然、攻撃意欲がなくなったかのような――。

「矛よ(ヴァルスピア)」

　その瞬間、激しい攻撃が魔物の身体を貫いた。

「！？」

「グァァアア――！？」

　魔物は悲鳴を上げると地面へ倒れた。そうしてあっけなく、動かなくなったのだった。

　ノエルは何事かと、攻撃の飛んできた方を見ると、宿の出入り口にリラが立っていた。

　一瞬、彼女の手には杖のようなものが握られていた気がしたが、ノエルが見ると同時に、それは空間へと姿を消していた。

「大丈夫？」

　あっけらかんとした様子に、ノエルは思わず安堵してしまった。

「あ、あぁ……」

　リラはノエルの元に歩み寄ると、彼が靴を履いていないことに気づいた。

「まさか、飛び降りて？」

　宿を見上げる。そこには明かりのついたまま窓が開け放たれた部屋があった。ノエルは頭を掻く。

「なんか反射的に。それよりも、リラ。助けてくれたのか？」

「悲鳴が聞こえたから。……まぁ、無事なら良かったよ」

　その時、倒れていた魔物がシュウーー……と蒸発するような音を立てて地面に溶け込むように消えていった。

「こいつも、魔物……？」

「こいつはラース・スウォーム。人間の怒りと恐怖に反応する魔物だよ。この様子を見るに、ラオニスの時とは違って誰かが操ってることはなさそうだね」

「怒りと、恐怖……？」

　ノエルはその時気づいた。魔物が自分から攻撃意欲がなくなったように感じたあの瞬間、ノエル自身の中からもなぜか恐怖が薄らいでいたことを。

「俺を襲わなかったのはそのせいか」

　ポツリと呟いたその時、レイヴァル中に響き渡るほどの大きな鐘の音が響いた。

「な、なんだ？」

　驚いて辺りを見る。次いで遠くの方で数人の声と激しい音が聞こえてくる。リラは言った。

「ラース・スウォームは基本、七体くらいの群れで行動する。あっちに集団がいるんだ。たぶん、人が密集しているのかも」

「そ、そんな。一体だけじゃないなんて」

　脳裏に焼き付いたラオニスの悲劇が甦る。再び恐怖が心に生まれ、足がすくんだ。

　しかし、リラは言った。

「一緒に行こう」

「え――？」

　ドクンと、心臓が鳴った。背筋に冷たいものが走る。

　ノエルは、目を逸らすと慌てて取り繕う。

「いや、俺行ってもいいのか？　ほら、剣も何も持ってないし……」

　リラはそれを聞いてわずかに驚きを見せた。

「え、でもさっき戦ってたんじゃなかったの」

「えっ？」

　リラはノエルの足元に散らばる植木の破片を見た。

「無いなりに戦ってたのかと思ったけど。まぁ、いいよ。それならあなたはここで待ってて。レイヴァルには蒼盾団員もいると思うし」

「え、いや、ま、待って、リラ――」

　しかし、彼女はノエルの呼びかけには応じず、身を翻すと音の聞こえる方へ歩いて行った。

「俺……」

　伸ばしかけた手をゆっくり下げる。

「いて……っ」

　ふと、鋭い痛みを覚え、足の裏を見た。破片を踏んでしまったらしい。血が滲み、ジクジクとした痛みが走る。

「……っ」

　どうしてだか、とても惨めな気持ちになった。

　込み上げる気持ちを堪えると「靴、履かなきゃな」と呟いて宿へ戻った。

最後までお読みくださりありがとうございました！

ぜひ感想等お待ちしております。

また、次回もよろしくお願いします。