花束の剣士

第二章

【第二章】2.ひとときの安らぎ

　それを見ていた。

　そんな気がする。

　また、いろんな感情が押し寄せる。

　どれも深く強い悲しみだ。

「う……うぅ……」

　『ヤツ』を見ている。うるさい音が耳をこだまする。

「うーん……」

『どうか、我が願いが届きますように』——。

　——小さな涙の粒が目からこぼれ落ち、ノエルのまぶたがピクリと反応した。

　すると、だんだんぼんやりと視界がぼやけていき、風が草木を撫(な)でる優しい音が聞こえてきた。と、同時に身体にはっきりと地面の感覚が伝わるのを感じる。

「……？」

　まぶたを持ち上げると、視界いっぱいに青空が広がった。白い雲がゆっくりと空を泳ぎ、鳥のさえずりと木漏(こも)れ日(び)が落ちる。ノエルは眠気まなこを擦(こす)りながら起き上がった。

「んーーー……」

　大きく伸びをし、ふぅと息を吐く。ふと、彼は自分にかけられた一枚のローブに気がついた。その時、隣で声がした。

「大丈夫？」

　見ると、そこには白い大きな花飾りをつけ、両サイドで編み込んだ髪を輪っかに結んだ特徴的なシルエットの彼女が座っていた。

「君は……」

　ぼんやりと言うと彼女は肩をすくめた。

「寝ぼけてる？」

　白い肌、翡翠(ひすい)色の瞳、ノエルはだんだんと思考が戻ってくると思い出したように口を開いた。

「あぁ、リラ！　お、おはよう」

「よく寝てたね。うなされていたようだけど」

「あ、あぁ……」

　ノエルは空を見上げた。

「なんだか、すごく悲しい夢を見ていた……気がする」

　サムサリナ聖堂で出会った二人は、あれからラオニスを出て街道の途中で休んでいた。

　同行を拒否されたが、行く宛てがまったくなかったノエルは結局彼女の後ろをついて行くようにきてしまった。

　見兼ねたリラに声をかけられ今に至る。

　ノエルは昨日の戦いから一睡(いっすい)もしていなかったのでそのまま泥のように眠ってしまい、起きるとすでに陽(ひ)はてっぺんまで昇っていた。

　どこか冴えない表情のノエルにリラは「ふぅん」と言い、その手の中にあるカップのようなものを差し出した。

「お茶、飲む？」

「お茶？」

　そのカップは銀とも鉄とも決めつけ難い、やわらかい光り方をしている。受け取ると、それはノエルの片手にすっぽりと収まってしまう大きさだった。

「これ、銀……か？」

「錫(すず)」

　ただそう応えると、携帯用の炉(ろ)にかけていた同じく錫(すず)の小さなティーポットを持ち、彼のカップへゆっくり注いだ。

　薄緑色の飲み物からふわりと植物の独特な香りが立つ。

「薬草のお茶か」

「ハーブティーだよ。これはミントのハーブティー」

「えぇと、薬……だよな？」

　リラは小さく笑う。

「このヴェルシオン(国)では薬として飲むことが一般だけど、わたしにとっては日常で飲むお茶なの」

「そうか。じゃあ、一口……」

　ノエルはそっと、カップへ口をつける。

　温かさと共に、ミントの葉の強い香りが鼻に抜け、葉っぱ由来の形容し難い苦味が口内に広がった。

「わ、すごい薬の味……！」

　思わずそう声を上げてしまい「あっ」と慌てて取り繕う。

「いや、違うんだ。ちょっとあんまり飲まない味で――」

　しかし、リラは腹を立てる様子もなく笑った。

「まぁ、そうだろうね。でもスッキリするでしょう？」

「あ、あぁ……。そう言われれば……？」

「苦手なら無理に飲まなくてもいいよ。ハチミツとかミルクを入れたら飲みやすくなると思うんだけど、今はないから」

「リラはいつもお茶を飲むのか？」

　すると、リラはカップを両手で包み込むように持ちながら、その中に揺らぐお茶を優しく見つめる。

「そうだね。……この時間は嫌いじゃない」

　そう応えてそっとカップに口をつけた。ノエルもゆっくり少しずつそれを飲む。その視線は静かな広い街道に向いた。

　ラオニス南門を出た街道はまるで昨日の奇襲などなかったように穏やかだった。騎士団が結界を張ってラオニス内部だけに被害を留(とど)めただけある。

　けれどラオニスへは現在、通行制限をしているせいか、いつもよりも街道を歩く商人や旅人は少なく感じた。

「……リラ、申し訳ないな」

　ポツリとノエルは言う。

「俺が情けないばかりに、迷惑かけて」

　昨晩の聖堂での会話を思い出していた。明確な拒否をされたにも関わらず、こうして共にいてくれる彼女へノエルは罪悪感を覚えていた。

　しかし、リラは目を伏せあっけらかんと応える。

「進む道がわからない時は、どうしても先を行く人の後をついていきたくなるものだよ。……まぁ、長くいられると困るけど」

「そっか。……さっさと目的を見つけられるよう最善を尽くすよ」

「ところで」と、リラはノエルのそばに置かれた古びた剣を見遣った。

「その剣、とても古そうだね。あなたの？」

「え？　あぁ、俺のだよ」

　そうしてノエルはその古びた剣を手に取った。ところどころ修復された跡の残る鞘(さや)から剣を抜く。

「古くてもよく手入れがされてるみたい。刃がきれい」

　細かい傷や古い研磨(けんま)跡が残る刃はそれでもまだ戦える力が残っていそうに空を反射している。

「俺の家の男児は代々騎士になることが決まっているんだ。これは家の中で騎士を象徴する剣として子どもに受け継がれてるらしい。父さんもそうだったんだって。お守りみたいなものだよ。……きっと実戦じゃ使えない」

「それじゃあ、あなたは今使える武器はないってこと？」

「そうなるね」

　ノエルは力無く笑った。

　リラは心の隅で彼が騎士団を解雇されてしまったことに対して少なからず悪いなと思う気持ちは持っていた。

　たとえそれがノエルの望んでいることではなくても、解雇の原因に自分の言葉があったかと思うと、どうにも居心地の悪さは抜けない。

「武器くらいならすぐ近くのレイヴァルの街で調達できるよ」

「そうか、それじゃあ目先の目的は実際に使える武器を買うことにしよう。ありがとう」

　そう言いノエルは「お茶、ごちそうさま」とカップをリラへ返し、早々にその場を立ち去ろうとした。

　それを止めたのは他でもない、リラだった。

「わたしも行こう」

「え？　一緒に……？」

「いけない？」

「えっ！　全然、ありがたい話だけど……どうして……」

　リラは手早く後片付けを始めながら言った。

「レイヴァルまで行く道中であなたが魔物なんかに襲われたら、わたしも目覚めが悪いから」

　一見、彼女はどこか他人と一線を引くような雰囲気がある。ポーカーフェイスというのか、あまり表情が崩れない様(さま)はなんとなく冷たい印象を生む。

　けれど、ノエルはこの時リラに対して、意外と優しい人だと言う印象を抱いた。

「……ありがとう」

　リラはすべてを小さな金属の箱へしまうと、さらにその箱を、隣に置いていた古びた革製の大きなトランクへ収めた。

「お待たせ」

　そう言い、彼女は立ち上がり、身体についた草を払う。

　彼女はローブを着ていなかった。胸元に大きなリボンのついた淡いクリーム色のブラウスを着ている。

　袖口(そでぐち)や襟元(えりもと)には小さなフリルがあしらわれており、モスグリーン色のキュロットパンツを布製の腰ベルトで締めている他、小さな花の刺繍が入った薄いグレーのタイツを履いている。

　上品さの中にも可憐さがあるような服装で思わず目が惹かれてしまう。

「なに……？」

　不意にリラの訝(いぶか)しむ視線を感じ、ノエルは慌てて顔を逸らした。

「な、なんでもない！　……っていうか、リラってそんなに大きなトランク持ってたか？」

　急いで話題を変える。リラはトランクに鍵をかけると、ノエルの膝にかかっていた自身のローブを取り上げ、腕を通した。

「持(・)た(・)な(・)い(・)よ、重いし」

　そうしてローブのシワを手で伸ばすと、トランクを重たそうに持ち上げ――そのままローブの内側へし(・)ま(・)い(・)込(・)ん(・)だ(・)。

「すっ……ごい！」

　トランクは吸い込まれるようにローブの内側へ消え、あっという間に彼女の手には荷物がなくなった。まるで手品……いや、これこそ魔法だ。

「俺もほしいな……！」

　彼の周りにはあまり魔法士はいなかったため、ノエルにとっては目新しい光景だ。

「これから行くレイヴァルの街にはいろんなお店があるし、魔法細工のローブもあるかもね」

「ま、俺の荷物はこれだけだけどね」

　そう言ってノエルは必要最低限の極みのような小さい麻袋を見せて笑った。

　二人は再び歩き出す。

　ラオニス南街道はいくつか道が分岐(ぶんき)している。レイヴァルの街はテルノアよりも北に位置するため、二人は街道を北西へと歩き進める。

「……泣くほど悲しい夢だったの？」

　広い街道を二人並んで歩いていると、不意にリラがそう聞いた。心配してくれているのだろうか。ノエルは夢の内容を思い出すようにゆっくりと言う。

「何かを見ているんだ。よくわからないけど、すごく悲しいって気持ちでいっぱいだった」

「何か強いストレスでも抱えてるのかな」

「まぁ、ストレスのない人間なんていないさ。特に俺、騎士団クビになったばかりだし」

「それもそうか」

　二人はクスッと笑い合った。

　二人の行く道は、まるで昨日の出来事が夢であったかのように平穏だった。

　レイヴァルへと到着したのはそれから数時間後だった。

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