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第17話　運命の朝

　3月6日、早朝。ウルリスマー地区。

　この日、ソ連軍による大規模な攻勢が開始された。

　森の中は、銃声と爆音で阿鼻叫喚の地獄と化していた。

　シモは仲間と共に、湿地帯を進んでくる敵の側面を突く作戦に出ていた。

　敵影発見。距離40メートル。

　近い。あまりにも近すぎる。

　シモは即座にライフルを構え、先頭の兵士を撃ち倒す。だが、次から次へと灰色の軍服が湧いてくる。

「撃て！　撃ち続けろ！」

　叫びながらボルトを操作する。

　その時だった。

　対面の茂みから、一人のソ連兵が立ち上がった。その手にはライフルが握られている。

　目が合った。

　シモが引き金を引くのと、敵のマズルが火を噴くのは、ほぼ同時だった。

　――ドォン！

　通常の銃声とは違う、鈍く重い衝撃音。

　敵が放ったのは、着弾と同時に炸裂する「炸裂弾」だった。

　世界が白く弾けた。

　熱い。痛いという感覚すら通り越した、灼熱の塊が顔面を直撃した。

　シモの身体は木の葉のように吹き飛ばされ、雪の中に叩きつけられた。

　視界が赤い霧に覆われる。

　音が遠のいていく。

　自分の血が、雪の上に大量に噴き出しているのが見えた。

（ああ、これは……だめかもしれないな）

　シモの意識は、急速に闇へと沈んでいった。

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