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第16話　崩れゆく均衡

　1940年3月。

　冬戦争が始まって3ヶ月が過ぎていた。

　北欧の遅い春が近づき、昼間の時間が少しずつ長くなっていたが、戦況はフィンランド軍にとって最悪の局面を迎えていた。

　ソ連軍は学習していた。

　無謀な突撃を減らし、圧倒的な物量の火砲と戦車で、フィンランド軍の陣地を一つずつ丁寧に潰し始めたのだ。

　コッラ川の防衛線も限界に達していた。弾薬は底をつきかけ、兵士たちは不眠不休の連戦で、立っているのがやっとの状態だった。

　シモの形相も変わっていた。

　かつての純朴な農夫の面影はない。頬はこけ、目は落ち窪み、その瞳には鬼火のような鋭い光が宿っていた。

　愛銃「M/28-30」のストックは傷だらけになり、白い迷彩服は泥と油と、誰のものか分からない血でどす黒く汚れていた。

「シモ、下がれ！　ここはもう持たん！」

　小隊長が叫ぶ。

　だが、シモは首を振った。

「俺たちが下がれば、誰が彼らを止めるんですか？」

　彼は狙撃手としての役割を超え、サブマシンガン（スオミ KP/-31）を手に、最前線で突撃部隊を食い止める役割も担っていた。

　接近戦。

　雪原の白い悪魔は、森の奥から静かに狙う死神から、血飛沫の中で踊る修羅へと変わらざるを得なかったのだ。

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