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第15話　不死身の男

　ソ連兵たちが安堵のため息をつこうとした、その時。

　雪と泥にまみれた瓦礫の山が、モゾリと動いた。

「ひっ……！」

　兵士が悲鳴を上げる間もなく、そこから一本の銃身が突き出された。

　――ターン。

　至近距離からの一撃。先頭の兵士が吹き飛ぶ。

「お、お化けだ！　幽霊だ！」

　パニックに陥ったソ連兵たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

　瓦礫の中から這い出してきたのは、煤だらけになったシモ・ヘイヘだった。

　耳からは血が流れ、軍服はボロボロだったが、その目はまだ死んでいなかった。

　彼はライフルを杖代わりにして立ち上がり、逃げていく敵の背中を見据えた。

「……ここは俺の庭だ。勝手に入ってくるな」

　この日以降、ソ連兵の間で囁かれる「白い死神」の噂は、伝説から神話へと変わった。

　彼は弾丸でも死なない。砲撃でも死なない。

　もはや人間ではない。この森が具現化した怒りそのものなのだ、と。

　だが、シモの肉体は限界に近づいていた。

　連日の戦闘、極寒、そして不眠。

　彼を支えていたのは、故郷への愛着と、義務感だけだった。

　そして、運命の3月6日が、刻一刻と迫っていた。

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