戦場での４
次第に蛇の数が減り、やがてゼロになると、少年は息を切らしてその場に座り込んでしまった。
「参り、まし、た……。」
少年は声を震わせ、今にも泣き出しそうな声で言った。
一方的に仕掛けて一方的に終わらせるのか。そう言おうと思ったが、青年の悲しそうな表情に、言葉を飲み込んだ。
「ぼ、僕の声を返してっ！」
少年は涙を溜めた目で、灯真に訴えかけた。
灯真は予想もしていなかった展開に、理解が追いつかず困惑する。
少年の眼差しになにか言わなきゃと思い、考えを巡らせるが良い言葉が浮かばない。
「い、いきなりすぎて、何が何だか……。」
少年はぐちゃぐちゃになった紙を広げて、手を伸ばした。
灯真は少年に近づき、それを受け取る。
そこには歪んだりバランスが悪かったりと、子供らしい下手くそな文字が書かれていた。
残念ながら灯真は、まだこの世界の文字を覚えきれていない。しかし、それでも読まないわけにはいかないと思い、目を通した。一文字一文字をじっくり見て、文字を見間違わないようにする。
いくら言葉が同じでも、違う文字を覚えるのはなかなか大変なものだ。唯一の救いは母音と子音で文字が構成されていることだ。これが平仮名、片仮名、漢字というように多様であれば、いくら勧められても覚える気にはならなかっただろう。
いくつもわからない箇所があったが、なんとなく内容を理解できたことに安堵の息を吐いた。
その様子を見た少年は、真剣に読んでいると勘違いしたようで、捨て犬の様な目で灯真を見つめている。
灯真は耐えきれなくなり、少年から視線を外した。
「とりあえずお前の声を取り戻せばいいんだな？」
少年は首を大きく縦に振り、何度も頷く。
「そういうのは俺じゃどうしようもないから、わかりそうな奴の所まで行くか。」
灯真は、姫なら何かわかるだろうと思い、そう言った。
「ありがと……。」
少年の表情は一瞬で明るくなり、子供らしい笑顔が宿った。
「あ、あぁ。」
まだ何もしていないのに喜ばれ、灯真は困惑する。
「あの、疲れちゃったから、筆談、でいい？」
少年のこの言葉で、紙に書いてあることを思い出す。
力があれば他人の声を使えるが、疲れたら力が使えなくなって、何も喋られなくなる。そんなようなことが書かれていた。
人の声では話せるのに自分の声では話せないなんて信じられないが、この少年は一度も自分の声を使っていないのだから、信じるしかないだろう。
「あぁ、それでいい。」
灯真はそう言って頷き、もう一度、紙に目を通した。
