戦場での３
木々をかき分けるように進んでいくと、徐々に急な下り坂になっていき、足元が悪くなる。脚に纏った風がなければ、バランスを取ることが難しかっただろう。
「なっ！？」
驚きの声を出すと同時に、体は宙に浮いた。
急な下り坂は崖で終わり、その下には大きな川が流れていた。川の向こうには草原が見える。ここはどうにかして草原に着地したいところだ。
灯真は体が落ちる感覚の中で、記憶をたどる。
想像を実現するこの力を有効に使うため、技に名前をつけて、すぐにどういった技が思い出せるようにしていた。その中で浮遊できそうなものは、一つもない。
仕方がないので折れないように念じつつ、剣を崖に突き刺し勢いを殺し、水面に近づいた時に崖を蹴り、草原に身を投げた。
体に衝撃が伝わる。
川に落ちることは回避できたので、安堵の息を吐いた。
「ふふ、安心したの？」
何処からか桜花の声が聞こえる。
灯真は起き上がり、服の汚れを払いながら、上を見た。
「どこにいる？」
そう問いかけるが、返事がない。
「桜花？」
辺りを見渡しながら名前を呼ぶが、どこにも姿が見えない。
「ここよ。」
後ろから声が聞こえ、驚いて振り返る。
そこに居たのは、桜花ではなく、見たことのない少年だった。
青年は桜花の声でこう言った。
「騙されたわね。」
灯真は驚いて硬直する。
こいつはなんだ、どうして桜花の声で喋ってる。桜花の声で俺をここまで呼び込んだのか？
そう思い、一歩後ろに下がる。
縦に剣を構え、少年を睨む。
「睨むんじゃねぇよ。」
すると少年は、今度は桜花ではなく灯真の声で言った。
灯真は驚き、また一歩後ろへ下がる。
「どんな気持ちだ、他人が自分の声で喋るのは。」
少年はそう言いながら、地面に手をついた。地面から鞭のようなものが生え、灯真に向かって伸びていく。
灯真はその鞭を斬り、少年を睨む。
少年は困った顔をしてから口元を歪め、また桜花の声で言う。
「もう、そんなに睨まれると怖いじゃないの。まぁいいわ、そろそろ本気でいきましょう。」
その言葉を合図にしたかのように、地面から、大きな蛇が次々と飛び出してきた。
灯真は一瞬躊躇ったが、反射的に蛇を斬った。
訓練の成果だろう。
地面に落ちた真っ黒い蛇を目の当たりにして、先ほど斬った鞭も蛇だったのではないかと思う。
蛇達は一斉に口を開けて威嚇し、灯真に跳びかかってきた。
灯真はひたすら剣を振り、一匹ずつ、蛇を斬っていく。
蛇は単純に跳びかかるだけの単調な攻撃しかしてこない。統率も全くとれていないようで、跳びかかる蛇同士がぶつかり、上手く攻撃できていないように見えた。
いくら弱くとも、これほど雑に戦う人が居るだろうか。
灯真には、少年が蛇を操っているようには感じられない。しかし、いくら蛇でも、少しくらい考えて動けるはずだ。ただの馬鹿なら、獲物を捕まえて腹を満たすこともできないだろう。
灯真はあまりの弱さに、何とも言えない違和感を覚えた。
