戦場での５
柔らかな光が差し込む木々の隙間を通り抜け、見晴らしの良い場所に出ると、辺り一面に血の跡があり、倒れた敵兵の姿が見受けられた。
いつの間にか、戦いは終わっていたようだ。
灯真は少年に目を瞑らせ、手を引いてその中を突き進んだ。
戦いが終わったら、周辺の村で待機するよう言われたことを思い出し、なんとなく村がありそうな方に向かう。
「灯真！！」
声がした方を振り向くと、そこには顔色が悪く疲れた顔をした桜花が立っていた。服には沢山の血がついていて、両腕には包帯が巻かれている。壮絶な戦いだったのだろう。
「お帰りなさい。技持ちの相手は大変よね。お疲れ様。」
桜花はそう言ってから、少年に目を向ける。
「この子は？」
灯真はなんて答えるか迷い、拾った、と言った。
「戦場に迷い込んできたと言うの？」
その返答を不信がり、桜花の少年を見る目が厳しくなる。
「あ、いや、声を取り返してほしいらしい。これを読めばわかるはずだ。」
灯真はそう言って、先ほど少年から受け取った紙を渡した。
桜花はそれに目を通すと、深いため息を吐いた。
「首を見せてもらっていいかしら。」
その問いに少年が頷くと、桜花はすぐに首の辺りをじっくりと見て、時々手を翳したり、触ったりする。
「首のどこかに声を封じる何かがあるはずなのだけれど、私ではわからないわ。これはロゼ姫様に見てもらうしかないわね。」
桜花は申し訳なさそうに目を細めて続ける。
「それと、申し訳ないのだけれど、しばらくは他人の声で喋らないでほしいの。声を封じられているのに喋られるなんて、理解できない人が多いから。私たちはそういう力を知っているから理解できるけれど。」
少年は頷いた。
「ごめんなさい、ありがとう。それじゃあ、村まで案内するわ。周辺に敵兵が潜んでいないか確認できたら、お城に戻ることになったから、それまで村でゆっくりしましょう。」
桜花に連れられてきた村は、どこを見ても畑が広がっていて、まばらに建物があり、建物同士を土の通路が繋げているようなところだった。
灯真は背の高い苗の隙間に見える赤い実に注目した。見覚えのあるこの実はトマトだ。
辺りを見渡してみると、ピーマンやさやいんげん、トウモロコシなどがあることに気がつく。「夏野菜が多いな。」
灯真がそう呟くと、桜花は改めて村を見渡した。
「本当だわ。気にしていなかったけれど、この世界は今夏なのね。」
戦いで疲れ切った桜花には、村の様子を気に留める余裕などなかった。灯真の余裕を感じ、なんとなく悔しい気持ちになった。
技持ちを倒してまだ余裕があるなんて。
桜花はそう思い、下唇を噛んだ。
灯真は崖から落ちて汚れただけで、実際は技持ちなど倒していないのだが、帰り時間が遅かったため、長時間戦ったと思われていた。帰り時間が遅かったのは、崖を登らず、遠回りして安全な道を通ってきたからなのだが、そんなことは言われないとわからないだろう。
桜花はやや手狭な家の扉を開けて、２人を中に入れた。
中にはベッドが２つ、二人掛けの椅子とテーブルが１セット、小さな食器棚とキッチンがあった。
「右手前のドアはトイレ、右奥のドアはお風呂に繋がっているわ。食べ物は、この家の周りにあるものなら自由に採って良いそうよ。私は着替えて寝るけど、２人は自由にしてね。」
桜花はそう言うと、奥のドアを開け、風呂場へ入った。
灯真は椅子に座り、煙草に火を点ける。
やっと一息ついた気分だ。
少年は驚き、紙に文字を書いた。それを灯真に見せる。
貴族ですか。
そう書かれていた。
灯真は読み間違いではないかと思い確認する。
「貴族ですか、と、読めるんだが、間違えてないか？」
少年は頷き、また文字を書いた。
灯真はその文字を読み、驚いて言う。
「この世界で煙草は金持ちの嗜好品なのか。」
灯真が住んでいた世界でも煙草は高かったが、金がなくても吸う人は吸っていたし、金があっても吸わない人は吸っていなかった。もちろん煙草の有無で貧富がわかるわけでもない。
少年は続けて文字を書いた。
「煙草を吸ってる子供は、他の子どもが寄って来て大変、か。」
そう言って、灯真は疑問に思った。
灯真の住んでいた世界では、煙草は二十歳になってから吸うことが許されるものだった。外国では違うかもしれないが、灯真の中では二十歳になる前は隠れて吸うものだという認識だ。
「この世界では、煙草に年齢制限はないのか？」
少年は不思議そうに首を傾げ、もちろん、という文字を書いた。
「そうなのか。なら俺隠れて吸わなくていいじゃん。」
灯真はこの世界に来て良かったかもしれないと思った。
