83/94

幸福という名の牢獄

「……ねえ、レン。このシチュー、すっごく美味しいんだけど……なんか怖くない？」

　聖都エデンの大通りに面した食堂。　アリアがスプーンを持ったまま、複雑な表情で皿を見つめていた。

「味が、完璧すぎるのよ。塩加減も、野菜の煮込み具合も、私の好みにドンピシャなの。……まるで、私が一番美味しいと感じる味を『知っていて』作られたみたいに」

「……ん。私のパンも。今まで食べた中で一番ふわふわ」　ミリスもパンを頬張りながら、どこか落ち着かない様子だ。

「ここに来てからずっとそうだな」　俺は冷めた水を見つめた。　この街は快適すぎる。　宿のベッドの硬さ、吹く風の温度、すれ違う人々の挨拶。全てにおいてストレスがない。　だが、それは人間的な温かみではなく、徹底的に計算され尽くしたデータによる管理を感じさせる。

「食事に微弱な『精神安定魔法』がかけられているな」　俺は小声で告げた。「食べるたびに、不安や疑問が消え、多幸感だけが残るように調整されている。……一種の麻薬だ」

「うぇっ！？　ペッ、ペッ！」　アリアが慌てて水を飲む。「信じらんない！　ご飯まで洗脳の道具にするなんて！」

　その時だった。

　ゴーン、ゴーン、ゴーン……。

　街の中央、教皇庁のある方角から、重厚な鐘の音が響き渡った。　すると、食堂にいた客たちも、外を歩く人々も、一斉に動きを止めた。

「ああ、聖なる刻（とき）だ……」「神よ、我らに安らぎを」

　彼らはその場に跪き、恍惚とした表情で祈りを捧げ始めた。　誰一人として例外はいない。料理を運んでいたウェイターも、遊んでいた子供も、まるでスイッチを切られたロボットのように、同じ姿勢で固まっている。

「……異様ね」　アリアが剣の柄に手をかける。　俺たちだけが立っているのは目立つ。俺は二人を促し、物陰へと身を隠した。

　静寂が支配する大通り。　聞こえるのは、数千人の人々がボソボソと唱える祈りの声だけ。

　だが、その調和を乱す叫び声が上がった。

「い、いやだ……！　やめろ……俺の頭に入ってくるなァァァッ！」

　広場の噴水近くで、一人の少年が頭を抱えて転げ回っていた。　年齢は十歳くらいか。彼は祈ることを拒絶し、見えない何かと戦うように暴れている。

「ママのこと……忘れたくない！　僕から記憶を奪うな！」

　周囲の人々は、少年を助けようともしなかった。　ただ、哀れむような、それでいて冷淡な笑顔を向けているだけだ。

「おやおや、可哀想に」「まだ『適合』できていないのですね」「早く『再教育』してあげないと」

　人波が割れ、白い鎧を着た聖堂騎士たちが現れた。　彼らは暴れる少年を取り囲み、優しげな口調で言った。

「さあ、迷える子羊よ。痛いのは、君の中に『我（エゴ）』という穢れが残っているからだ」「施設へ行こう。そうすれば、苦しみは消えて、みんなと同じ幸せになれる」

　騎士の一人が、少年の首筋に手を伸ばす。その手には、魔法で拘束するための枷（かせ）が握られている。

「いやだ！　離せ！　助けてぇぇッ！」

「……もう、我慢できない！」

　俺が止める間もなく、アリアが飛び出した。　疾風のように広場へ駆け込み、騎士と少年の間に割って入る。

「子供が嫌がってるでしょ！　離しなさいよ！」　アリアが鞘に入ったままの剣で、騎士の手を弾き飛ばす。

「なっ……何者だ！？」　聖堂騎士たちが驚愕し、周囲の市民たちもざわめき出した。

「異端者か？　神聖なる儀式を邪魔するとは」「排除せよ。聖都の平穏を乱す者は許されない」

　騎士たちが一斉に抜刀し、殺気を放つ。　その目は、先ほどまでの慈愛に満ちたものとは別人のように、冷徹な殺人者の目に変わっていた。

「やれやれ……。隠密行動って言ったのに」　俺はため息をつきつつ、ミリスと共に物陰から出た。「まあいい。俺も、胸糞悪いのは同感だ」

　俺は指をパチンと鳴らした。

「『空間固定』――重力ロック」

　ズンッ！！

　少年に近づこうとしていた騎士たち五人が、突然地面に縫い付けられたように動けなくなった。　彼らの鎧にかかる重力加速度だけを、局所的に十倍に固定したのだ。

「ぐぅっ！？　体が……動かん！？」「き、貴様らは……！」

「通りすがりの巡礼者だよ」　俺は少年の手を取り、引き起こした。

「立てるか？　逃げるぞ」「え……？　う、うん……」

「アリア、ミリス！　道を開けろ！」「任せて！」「……ん。氷の道を作る」

　ミリスが地面を凍らせてスロープを作り、俺たちはその上を滑るようにして路地裏へと逃げ込んだ。　背後で警笛が鳴り響き、「侵入者だ！」「異端者を捕らえろ！」という声が広がる。

　　　　　　　　　　◇

　複雑に入り組んだ路地裏の廃墟。　追っ手を撒いた俺たちは、息を切らして座り込んだ。

「はぁ、はぁ……。やったわね、完全に指名手配よ」　アリアが苦笑するが、後悔はしていないようだ。

「ありがとう……お兄ちゃんたち」　助けた少年――名をカイルと言った――が、震えながら頭を下げた。

「いいってことよ。……それより、さっき言ってた『記憶を奪う』ってどういうことだ？」　俺が問うと、カイルは恐怖に顔を歪めた。

「……この街は、変なんだ」　カイルはポツリと言った。

「みんな、ここに来ると幸せになれるって言うけど……違う。　定期的に『鐘』が鳴って、それを聞くと頭がボーッとして……嫌なことや、悲しいことを全部忘れちゃうんだ。　僕のパパも、ママが死んだのに、次の日にはニコニコ笑ってた。『そんな人いたっけ？』って……！」

「記憶の消去、あるいは感情の改変か」　俺は確信した。　教団は、信者たちの負の感情を取り除き、従順な「幸福な家畜」に作り変えている。　だが、その「取り除かれた感情」はどこへ行く？

「……施設」　カイルが小さな声で続けた。「適合できない子は、『再教育施設』に連れて行かれるんだ。大聖堂の地下にある工場へ……。そこに行った子は、二度と帰ってこないか、完全に『真っ白』になって帰ってくる」

「大聖堂の地下……。そこが本丸か」　俺は立ち上がった。

「案内してくれるか、カイル。その工場の入り口まで」「えっ！？　で、でも……あそこには怖い『審問官』がいるよ？」

「大丈夫だ」　俺は少年の頭に手を置いた。

「俺たちは、その怖い連中にお灸を据えに来た『しつけ係』だからな」

　幸福な牢獄の地下に眠る闇。　俺たちは次なる目的地を『再教育施設』に定め、行動を開始した。