鋼鉄の獣と、砕かれた固定
「ここが先頭車両……！」
次々と襲い来るドローンを撃ち落とし、俺たちはついに列車の最前部、動力室を兼ねた指揮車両へと辿り着いた。 分厚い装甲扉をアリアが炎の斬撃で焼き切り、蹴り破る。
「お邪魔するわよ！」
中に踏み込んだ俺たちは、その異様な光景に息を呑んだ。
そこは、無数のモニターと計器が並ぶ制御室だったが、中央に鎮座していたのは椅子ではなかった。 天井まで届きそうなほど巨大な、培養カプセルだ。 そして、そのカプセルを内側から食い破るようにして、一人の巨漢が立っていた。
「……遅かったな、オリジナル」
男が振り返る。 身長は二メートル半を超えているだろう。丸太のような腕、盛り上がった筋肉。 だが、その体の半分以上は、黒光りする機械に置き換わっていた。 右腕は巨大なパイルバンカー、左目は埋め込まれた三つの赤いセンサーアイ。口元には拘束具のようなマスクが嵌められている。
「貴様が……No.08（エイト）か」 俺は警戒を強め、前に出た。 No.13が「魔法使い」タイプだったなら、こいつは間違いなく「戦士」タイプだ。それも、理性を犠牲にして力を求めた化け物だ。
「そうだ。俺は13号のような出来損ないとは違う」
エイトが低く唸るような声で言う。 「あいつは空間魔法の適性を求めて作られたが……俺に与えられたのは『肉体』の最適化だ。始祖の細胞が持つ無限の再生力と、帝国の機械技術、そして『虚無』による身体強化。これこそが最強の兵士だ」
ブォンッ！ エイトが軽く腕を振るっただけで、その風圧が俺たちの頬を叩く。
「理屈はいい。列車を止めろ」 俺は『王家の鍵』を構えた。「さもなくば、力ずくで止める」
「ククク……止めてみろよ。俺ごと粉砕してな！」
ドォンッ！！
床を蹴る音と同時に、エイトの姿が消えた。 いや、速すぎて消えたように見えただけだ。巨体に似合わない爆発的な加速で、一瞬にして俺の目の前に肉薄していた。
「速いッ！？」 アリアが反応できない。
「『空間固定』――三重障壁！」
俺はとっさに、自分の前に三枚の空間の壁を展開した。 戦車の砲撃すら防ぐ絶対防御だ。
だが、エイトは止まらなかった。 右腕のパイルバンカーが唸りを上げ、赤黒いスパークを纏って突き出される。
「『重撃・空間粉砕』ォォォッ！」
パァァァァンッ！！
耳をつんざく破砕音が響いた。 俺の目の前で、一枚目の障壁がガラスのように砕け散った。 続いて二枚目、三枚目も――。
「な、空間固定を……力技で割った！？」
俺は驚愕しつつも、バックステップで衝撃を殺す。 防御を破られた余波だけで、俺の体は後方の壁まで吹き飛ばされた。
「ぐっ……！」 「レン！」
「ハハハハ！ どうだ！ 空間を固定しようが、それを上回るエネルギーで叩けば割れる！ 単純な物理だ！」
エイトが哄笑しながら迫ってくる。 確かに理論上はそうだ。俺の『固定』には魔力による強度限界がある。それを超える質量と運動エネルギーを一点に集中されれば、耐えきれない。 No.13が空間ごと切断するテクニックタイプなら、こいつは空間ごと叩き割るパワータイプだ。
「アリア、ミリス！ 正面からやり合うな！ あいつの右腕、触れたら即死だぞ！」
「わかってるわよ！ でも、狭すぎて避けきれない！」 アリアが炎の斬撃を放つが、エイトは左腕の装甲でそれを弾き飛ばす。
「……ん。凍らせて動きを止める」 ミリスが床を凍結させるが、エイトは足裏からスパイクを出し、氷を砕きながら突進してくる。
「無駄だ無駄だぁ！ 俺の装甲はあらゆる魔法を拡散させる！」
エイトが暴れるたびに、制御室の機材が破壊され、火花が散る。 このままでは列車が脱線するか、動力炉が爆発するのも時間の問題だ。
「チッ、なら外でやるか！」
俺はエイトの攻撃を紙一重でかわし、制御室の天井を見上げた。
「『空間固定』――アンカー射出！」
俺はエイトの足元に見えないフックを引っかけ、その反対側を天井のハッチに繋いだ。 そして、固定を一気に収縮させる。
「ぬおっ！？」 足元をすくわれたエイトが浮き上がる。
「アリア！ 天井をぶち抜け！」 「了解！ 『爆炎昇竜』！」
アリアが上段へ斬り上げると、炎の渦が天井装甲を溶断し、大穴を開けた。 俺はその穴へ向かって、エイトごと自分たちの体を『重力反転』で放り出した。
ゴォォォォォォッ！！
凄まじい風切り音。 俺たちが飛び出したのは、時速数百キロで疾走する列車の屋根の上だった。 足場は悪いし、風圧で立っているのもやっとだ。だが、ここなら障害物はない。
「いい度胸だ、オリジナル！ この暴風の中なら、貴様の細い体など吹き飛ぶだけだぞ！」 エイトが屋根に爪を食い込ませて着地し、獣のように吠える。
「あいにくだが」 俺は涼しい顔で、屋根の上に仁王立ちした。 足裏を完全に『固定』しているため、どんな暴風でも１ミリも動かない。
「足場の悪さなら、俺の方が有利でね」
暴走列車の屋根の上。 落ちれば即死のデスマッチが幕を開ける。
