魔導工場の闇と、暴走する鉄蜘蛛
ズドォォォォンッ！！
巨大な鋼鉄のゲートが、内側へくの字に曲がって吹き飛んだ。 砂煙が舞う中、俺たちは悠然と『オルト要塞』の内部へと足を踏み入れた。
「ひぃッ！？ ば、化け物だ！ ゲートを魔法もなしに破壊したぞ！」 「撃て！ 撃ち続けろ！ 奴らを中に入れるな！」
要塞の中庭はパニック状態だった。 無数の銃弾が飛んでくるが、俺は『物理固定・反射』を展開したまま歩き続ける。弾丸は俺の手前５０センチで見えない壁に当たり、乾いた音を立てて地面に落ちるか、射手の方へ跳ね返っていく。
「……趣味が悪いわね」 隣を歩くアリアが、周囲の景色を見て顔をしかめた。
そこは、軍事基地というよりは巨大な工場のようだった。 空を覆う黒い排煙。 地面を這う無数のパイプライン。 そして、建物のガラス越しに見える、ベルトコンベアに乗せられた大量の『機工魔人』のパーツ。
「ここで生産していたのか。……ミリス、あのパイプの中身、わかるか？」 「……ん。すごく嫌な感じがする」
ミリスがパイプに触れようとして、指先を引っ込めた。 「ただの魔力じゃない。生き物の……恐怖とか、痛みみたいなのが混ざってる」
「やっぱりな」 俺はパイプラインの行き着く先、要塞の中央に鎮座する巨大なドーム状の施設を睨んだ。
帝国の技術の根幹。 それは、捕らえた魔導師や、空間の亀裂から抽出した『不安定なエネルギー（虚無）』を、無理やり機械の動力として押し込める禁忌の技術だ。 No.13が言っていた「強化魔導骨格」も、そうやって作られたのだろう。
「おいおい、勝手に見学とはいい度胸だな、ネズミども」
ドームの前から、地響きのような駆動音が聞こえてきた。 地面のアスファルトが割れ、巨大な影が姿を現す。
全長十メートル。八本の多脚を持つ、巨大な鋼鉄の蜘蛛。 その背中には戦車のような砲塔が乗っており、コクピットにはニヤついた男が座っていた。
「要塞司令のドズルだ。我が愛機『アラクネ・ギガント』の餌食になってもらおうか！」
「蜘蛛か。……アリア、虫は好きか？」 「大ッ嫌いよ！」 アリアが即答し、剣に炎を纏わせる。
「排除開始！」 ドズルの操る多脚戦車が、巨体に似合わない俊敏さで飛び跳ねた。 八本の脚が機関銃のように突き出され、コンクリートの地面を粉砕しながら俺たちに迫る。
「『氷壁』！」 ミリスが氷の壁を作るが、鋼鉄の脚はいとも容易くそれを貫通し、粉砕した。 純粋な物理質量とパワー。小手先の魔法防御では受けきれない。
「ヒャハハハ！ この装甲は『対魔素材』コーティング済みだ！ 貴様らの魔法など通じわァッ！」
さらに、戦車の主砲――紫色の光を帯びた砲口が、俺たちに向けられた。
「消し飛べ！ 『虚無収束砲』！」
ドォォォンッ！！ 空間を抉り取るような極太のビームが発射された。 これは反射できない。ビームそのものが空間を侵食する性質を持っているからだ。
「散開！」
俺の指示と同時に、三人は別々の方向へ跳んだ。 ビームが着弾した背後の兵舎が、音もなく半円状に消滅する。
「あぶなっ！ あんなの食らったら即死じゃない！」 アリアが冷や汗を流す。
「チョロチョロと！ 次は外さん！」 多脚戦車が旋回し、再び砲口を俺に向ける。
「……面倒な玩具だ」 俺は立ち止まった。 逃げ回っていても埒が明かない。それに、あの砲撃を街中で撃たれたら被害甚大だ。ここでスクラップにする。
「レン、どうするの！？ 魔法が弾かれるわよ！」 「弾かれるのは『外側』からの魔法だろ？」
俺はニヤリと笑い、右手を突き出した。 狙うのは戦車そのものではない。戦車が踏みしめている『地面』だ。
「『空間固定』――接地ロック」
俺は、多脚戦車の八本の脚が地面に触れた瞬間、その接地面の座標を『固定』した。
「発射ァァァ……ん？ ぬおおっ！？」
ドズルが砲撃のために機体を踏ん張ろうとした瞬間、異変が起きた。 脚が地面から離れない。 まるで大地と一体化したように、ピクリとも動かなくなったのだ。
「な、なんだ！？ 故障か！？」 「いいや、お前の足は今、地球の一部になったんだよ」
俺は指を弾く。 「アリア、今だ！ 動けない的なら外さないだろ？」
「任せて！ ……あの大砲、ムカつくから詰めちゃえ！」
アリアが跳躍し、戦車の砲身の上に着地した。 そして、自分の剣を逆手に持ち、砲口の中に深々と突き刺した。
「『爆炎・内部炸裂』！！」
アリアが魔力を流し込むと、砲身の内部で膨大な熱エネルギーが膨れ上がった。 だが、砲口は剣で塞がれている。 行き場を失ったエネルギーは、逆流して機関部へとなだれ込む。
「ぎゃああああッ！？」
ドズルの悲鳴とともに、多脚戦車の内部から眩い光が漏れ出した。 ボンッ、ボボボボンッ！！ 装甲の継ぎ目から爆炎が噴き出し、巨体が内側から崩壊していく。
アリアが華麗にバック宙で離脱すると同時に、巨大な鋼鉄の蜘蛛は、黒煙を上げて崩れ落ちた。
「……ふぅ。一丁上がり」 俺は固定を解除した。
司令官を失い、最強兵器も破壊された帝国兵たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げ出していく。 制圧完了だ。
「レン、これを見て」 ミリスが、破壊された司令室の残骸から一枚の書類を見つけてきた。 それは鉄道の運行予定表だった。
「……『帝都行き・特別装甲列車。積荷：No.シリーズ素体および虚無凝縮液』……？」
俺はその文字を見て、目を細めた。 この要塞はただの工場だ。本命の研究所や、教団との接点は、やはり帝都にある。 そして、この要塞の地下駅から、直通の列車が出るらしい。
「決まりだな」 俺は二人に振り返った。
「次の乗り物は列車だ。……帝都ガレリアまで、一気に殴り込みといこう」
俺たちは黒煙を上げる要塞の深部、地下プラットホームへと向かった。 そこで待つのは、鋼鉄の国の中枢へと続く、地獄行きの特急列車だ。
