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宰相の背後に蠢くもの

「な、なんだこれは……！？　私の体に、何をした！」

　バルデル宰相が悲鳴を上げ、自身の体を見下ろした。　俺の『虚偽看破』によって可視化された視界の中では、彼の上半身に紫色のヘドロのような靄（もや）が絡みつき、背後には人ならざる「影」が張り付いているのが見えていた。

　それは、周囲の貴族たちや国王の目にもはっきりと映っている。

「バルデルよ……その禍々しいオーラは一体何だ？」　アストラル王が、玉座から身を乗り出して問いただす。

「へ、陛下！　これは幻覚です！　この冒険者が、私を陥れるために幻術をかけたのです！　衛兵、早くこの無礼者を斬り捨てろ！」

　宰相は必死に喚き散らすが、近衛騎士たちは動けない。　彼らもまた、戦士としての本能で感じ取っていたのだ。宰相の背後にいる「影」から放たれる、底冷えするような殺気を。

「幻術じゃありませんよ」　俺は冷静に告げた。「俺はただ、空間の光の屈折を固定して、『そこにあるが見えていないもの』を見えるようにしただけです。……ねえ、いつまで隠れているつもりだ？」

　俺は宰相の背後の影に向かって声をかけた。

　――キシャァァァァッ！

　その瞬間、宰相の影が実体を持って膨れ上がった。　影の中から、鋭い爪と赤い目を持つ、不定形の黒い怪物が飛び出したのだ。　それはバルデルを守るためではなく、口封じのために彼の首を刎ねようと鎌のような腕を振り上げた。

「ヒッ！？」　バルデルが腰を抜かす。

「させない。『空間固定』――隔離結界（アイソレーション）」

　俺は指を弾く。　怪物と宰相の間に、不可視の壁が出現した。　ガギィン！　と硬質な音が響き、怪物の爪が弾かれる。

「アリア！」「任せて！」

　待機していたアリアが、すでに抜刀して飛び出していた。　赤絨毯の上を疾走し、燃え盛る炎の剣を一閃させる。

「はぁぁぁっ！」　斬撃が黒い怪物を捉える。　怪物は断末魔の叫びを上げ、霧のように散り散りになって消滅した。

　静寂が戻った謁見の間。　腰を抜かした宰相と、剣を納めるアリア、そして無表情で杖を下ろすミリス。　貴族たちは、あまりの出来事に言葉を失っていた。

「……見たか」　俺は全員に聞こえるように言った。「あれは『影憑き（シャドウ・ストーカー）』。白の教団が、都合の悪い人間を監視・処分するために使う使い魔の一種です」

　俺はバルデルを見下ろした。「宰相殿。あなたは教団と繋がり、王宮の情報を流していた。そして用済みになれば消される運命だった。……違いますか？」

「あ……あぁ……」　バルデルはガタガタと震え、床に額を擦り付けた。「お、お許しください、陛下……！　む、娘を人質に取られ、仕方なく……！」

　やはりか。　彼もまた、教団の被害者であり、加担者だったわけだ。

「連れて行け」　王が静かに、しかし冷厳に命じた。　近衛騎士たちがバルデルを拘束し、引きずっていく。

　邪魔者が消え、再び王と俺たちが向き合う形になった。

「……レン殿と言ったな」　アストラル王が玉座から立ち上がり、ゆっくりと階段を降りてきた。　周囲の貴族たちが慌てるが、王は手を挙げて制し、俺の目の前まで歩み寄ってきた。

「其方の髪の色を呪いと呼び、蔑んですまなかった。其方は我が国の膿（うみ）を出し、宰相の命すら救った。……紛れもなく、国の恩人だ」

「もったいないお言葉です」　俺は頭を下げた。

「しかし、驚いたな」　王は俺の手にある『王家の鍵』と、アリアたちを見回して微笑んだ。「古の遺産を使いこなし、魔物を一撃で葬る武力。そして真実を暴く知恵。……ギルバートが『最強』と認めるのも頷ける」

　王は近衛騎士団長から、豪奢な装飾が施された勲章を受け取り、俺の胸に直々に着けてくれた。

「レン、アリア、ミリス。　本日ただ今をもって、貴殿らをレグルス王国公認、Ｓランク冒険者パーティ『銀翼』として認定する。　その双翼で、この国を……いや、この世界に迫る闇を払ってくれ」

　わぁっ、と貴族たちからも拍手が湧き起こった。　さっきまでの冷ややかな視線は消え、今は純粋な畏敬と称賛の眼差しが向けられている。　ゲンキンなものだが、これで王都での活動は格段にしやすくなるはずだ。

「謹んで、お受けいたします」

　　　　　　　　　　◇

　謁見を終え、城を出た俺たちを、ギルバートさんがニヤニヤしながら待っていた。

「やるじゃないか、レン。まさか宰相の不正まで『固定』して暴くとはな」「偶然ですよ。あんなのが憑いてるとは思いませんでしたけど」

　俺は勲章を撫でた。　これで名実ともにＳランク。　地位も名誉も手に入れた。

　だが、俺の心は晴れていなかった。　バルデルに憑いていた『影憑き』。あれは教団が王宮の中枢まで深く入り込んでいる証拠だ。　そして、ジークが残した「彼らが黙っていない」という言葉。

「……ギルバートさん。これから忙しくなりそうですね」「ああ。教団の連中、本格的に動き出すぞ。それに――」

　ギルバートさんが西の空を見上げた。　そこには、不気味な赤紫色に染まった雲が、遠く棚引いているのが見えた。

「西の空に『亀裂』の予兆が出ている。……帝国の動きもきな臭い」

　俺たちの戦いは、まだ終わったわけじゃない。　むしろ、ここからが本当の「世界を守る戦い」の始まりなのだ。

「行きましょう。世界の綻びを、直しに」

　俺たちは新たな決意を胸に、歓声に包まれる王都の大通りを歩き出した。