剣鬼のスパルタ指導
翌日。 レンたちが指定された場所へ向かうと、そこは王都から遠く離れた岩山、『グラカス山脈』の中腹にあるボロ小屋だった。 周囲には強力な魔物の気配が漂い、立っているだけで肌がピリピリするような危険地帯だ。
「遅えぞ。朝日が昇る前に来いって言っただろうが」
小屋の前で、ギルバートが焚き火で肉を焼きながら不機嫌そうに言った。 時間はまだ早朝だが、彼はすでに一汗かいた後のようだ。
「すみません、道中の魔物が予想以上に多くて……」 「言い訳無用。……さて、早速始めるぞ」
ギルバートは肉を放り投げ、レンたちの前に立った。
「お前らの弱点は明確だ。レン、お前は『スキルへの過信』。アリア、お前は『武器への依存』。ミリス、お前は『ビビり癖』だ」
図星を突かれ、三人は押し黙る。 特にアリアは、最強の魔剣を手に入れてから力任せの戦い方が目立っていた。
「まずはアリア。お前の剣は取り上げる」 「はあ！？ 剣なしでどうやって戦えってんだよ！」 「素手だ。あそこの森にいる『ロック・ベア』を１０頭、素手で投げ飛ばしてこい」
ロック・ベアは岩のような皮膚を持つ凶暴な熊だ。素手で殴り合えば骨が折れる。 だが、ギルバートは冷たく言い放つ。
「剣聖の家系なら『柔』の心得もあるはずだ。相手の力を利用して制す。それができなきゃ、魔剣はただの鉄屑だ」 「くそっ、上等だ！ 行ってやるよ！」
アリアが森へと駆けていく。 続いてミリス。
「お前は魔力制御だ。この『水が入ったコップ』を持って山頂まで走れ。一滴でもこぼしたら、最初からやり直しだ」 「ええっ！？ こ、こんな山道をですか！？」 「走りながら、常にコップの周囲の風と振動を魔力で相殺しろ。極限状態での並列処理を覚えろ」 「ひぃぃ……死んじゃいますぅ！」
ミリスも泣きながら走り出した。 そして、最後に残されたレン。
「レン。お前はこれだ」
ギルバートが放り投げたのは、分厚い布の目隠しだった。
「目隠し？」 「ああ。それを着けてそこに立て。……『固定』の使用は禁止だ」
レンが言われた通りに目隠しをすると、視界が完全に闇に閉ざされた。 次の瞬間。
ビュンッ！
風切り音と共に、何かが頬を掠めた。石だ。
「痛っ！？」 「避けろ。気配でな」
ギルバートの声と共に、次々と小石が飛んでくる。 レンは慌てて避けようとするが、見えない攻撃をかわせるはずがない。体中に石が当たり、打撲が増えていく。
「ぐっ……！ 無理ですよ、見えないのに！」 「目を使おうとするな！ 『空間』を感じろと言ったはずだ！」
ギルバートの怒号が飛ぶ。
「いいか。物が動けば、必ずそこの空間が歪む。魚が泳げば水が揺れるようにな。……お前は今まで、目で見て座標を指定していただけだ。それじゃあ『事後』なんだよ」
バシッ！ 額に石が直撃する。
「お前の『固定』は、本来もっと感覚的なもんだ。空間と一体化しろ。自分と世界との境界を曖昧にしろ」
空間と一体化……。 レンは痛みを堪えながら、意識を集中させた。 これまでは「あそこを止める」と意識して魔法を発動させていた。 だが、求められているのは違う。 蜘蛛が巣にかかった獲物の振動を感じるように、自分の周囲の空間そのものを「拡張された神経」にするイメージ。
１時間、２時間……。 レンはひたすら石を浴び続けた。体はあざだらけだ。 だが、意識は研ぎ澄まされていく。
（……来る）
不意に、右側の空気が「押される」ような違和感を感じた。 風ではない。空間の圧だ。 レンは思考するよりも早く、首を左に傾けた。
ブンッ。
小石が耳の横を通り過ぎていった。 当たっていない。
「……ほう」
ギルバートの手が止まる。 まぐれではない。今、レンは確実に「見えない石」を感知して回避した。
「……何か、掴めそうか？」 「……はい。なんか、世界が……水の中にいるみたいに感じます」
レンは目隠しをしたまま、荒い息を吐いた。 自分を中心とした半径数メートルの空間。そこにある微細な空気の揺らぎ、魔力の波長が、肌に伝わってくる。 これなら、ギルバートのように「相手が動く前」に察知できるかもしれない。
「悪くないセンスだ。……だが、まだ１回だ。日が暮れるまで続けるぞ」 「望むところです……ッ！」
夕方。 ボロボロになって戻ってきたアリアとミリスが合流した時、レンは地面に大の字になって動けなくなっていた。 だが、その表情は晴れやかだった。
「あー、死ぬかと思った……」 「私も……熊にビンタされました……」 「コップの水、５０回くらいこぼしました……」
三人は泥だらけの顔を見合わせ、力なく笑った。 Sランクへの道は遠い。 けれど、昨日の自分よりは確実に強くなっている。
「飯にするぞー。今日は猪鍋だ」
小屋から漂う匂いに、三人の腹が盛大に鳴った。 地獄の特訓は、まだ初日が終わったばかりだ。
