Sランク昇格試験！？
王都へ戻った『銀翼』を待っていたのは、割れんばかりの歓声と、ギルド本部からの緊急呼び出しだった。
冒険者ギルド本部、最上階。 普段はSランク冒険者しか立ち入ることが許されない特別応接室に、レンたちの姿はあった。
「……単刀直入に言おう。君たちをCランクに留めておくことは、もはや不可能だ」
重厚なデスクの向こうで、白髪の老紳士――王都ギルドを統括する総ギルドマスター、オルガンが告げた。
「スタンピードの鎮圧、国家反逆者ボルットンの討伐、そして古代遺跡での魔神討滅……。これらは本来、国家戦力レベルで対応すべき事案だ。それをたった一パーティで成し遂げた功績は計り知れない」
オルガンは手元の書類に目を落とし、眼鏡の位置を直した。
「よって、当ギルドは『銀翼』に対し、Bランク及びAランクを飛び越え……『Sランク』への特例昇格を提案する」
「えっ……Sランク！？」
アリアが素っ頓狂な声を上げた。 ミリスも口をパクパクさせている。 Sランク。それは冒険者数万人の頂点に立つ存在であり、国一つを単独で救える実力者にしか与えられない称号だ。現在、この国には数名しかいないと言われている。
「い、いいんですか？ 俺たち、まだCランクになったばかりですよ？」 「形式上のランクなど意味はない。実力が伴っているかが全てだ。……ただし」
オルガンの目が鋭く光った。
「Sランクはギルドの顔であり、最高戦力だ。その実力を客観的に証明する必要がある。……規定により、現役Sランク冒険者との模擬戦を行い、その『承認』を得なければならない」
つまり、昇格試験だ。 レンは静かに頷いた。
「わかりました。相手はどなたですか？」 「俺だよ、坊主」
聞き覚えのある、しわがれた声。 応接室の扉が乱暴に開かれ、ボロボロのローブを羽織った男が入ってきた。 右袖が空虚に揺れている、『隻腕の剣鬼』ギルバートだ。
「ギルバートさん……！」 「よう。遺跡じゃいいもん見せてもらったが……試験となれば話は別だ。手加減はしねえぞ？」
ギルバートはニヤリと笑い、腰に差した錆びた鉄剣をポンと叩いた。
「試験内容はシンプルだ。俺と戦い、その実力を認めさせること。制限時間は１０分。……死ぬ気で来いよ？」
◇
場所を移して、ギルド地下の大闘技場。 観客席には、噂を聞きつけた高ランク冒険者や、騎士団のエリスたちまでもが詰めかけていた。 注目度は最大級だ。
闘技場の中央。 レン、アリア、ミリスの三人は武器を構え、ギルバートと対峙した。
「へっ、まさかあの『剣鬼』とやれるなんてな……。武者震いが止まらねえよ」 「あの方の魔力……底が見えません。でも、負けません！」
アリアとミリスの士気は高い。 レンも新装備『夜魔のローブ』の調子を確認し、前に出た。
「よろしくお願いします」 「ああ。……っと、その前に」
ギルバートは不敵な笑みを浮かべ、小声でレンにだけ聞こえるように囁いた。
「この試験に合格したら、とっておきの情報を教えてやる」 「情報？」 「お前のその『異常なスキル』……そして、お前が探しているかもしれない『出生の秘密』についてだ」
レンの目が見開かれる。 出生の秘密。孤児だった自分には関係ないと思っていた言葉。だが、ギルバートは何かを知っている？
「気になんだろ？ だったら――力ずくで聞き出してみな！」
ドォォォンッ！！
開始の合図すらなく、ギルバートが地面を蹴った。 速い。 隻腕とは思えないバランス感覚で、瞬く間に間合いを詰めてくる。
「アリア、前衛！ ミリスは撹乱！」 「おうッ！」
アリアが魔剣『天覇』を振り下ろす。 ギルバートはそれを錆びた鉄剣で受け流す――いや、受け流さない。 刀身の腹に剣を当て、アリアの力のベクトルをそのまま利用して投げ飛ばした。
「うおっ！？」 「力が入りすぎだ。剣は腕で振るんじゃねえ、腰で振れ」
空中で体勢を立て直すアリア。 そこへミリスの炎弾が飛来するが、ギルバートは視線すら向けずに首を傾けて回避した。
「狙いが正直すぎる。殺気でバレバレだ」
圧倒的だった。 ステータスや装備の性能ではない。経験値と技術の差が、絶望的なほどにある。 これが、Sランク。
「……なら、これはどうですか！」
レンが指を鳴らす。 ギルバートの周囲の空間を『固定』し、動きを封じようとする。 だが。
「甘い」
ギルバートは、空間が固定される「予備動作」を読んでいたかのように、固定される直前に範囲外へとステップを踏んでいた。
「お前のスキルは強力だが、発動の瞬間に『視線』と『意識』が向く。そこを読めば当たらねえよ」 「……化け物め」
レンは冷や汗を流しながらも、口元を緩めた。 楽しい。 ボルットンのような力任せの暴力ではない。研ぎ澄まされた技術との戦い。 これこそが、求めていた強さの壁だ。
「アリア、ミリス。……作戦『デルタ』で行くぞ」 「りょーかい！」 「はいッ！」
『銀翼』の三人が散開する。 ただの力押しは通じない。ならば、連携と知略で超えるまでだ。 最強の試験官を相手に、Sランクへの挑戦が始まった。
