共闘の拒絶
出発までの一時間、レンはギルドの裏手にある広場で、最終調整を行っていた。 購入した大量の「鉄杭」を腰のホルダーやリュックの取り出しやすい位置に配置し、靴紐を『固定』で解けないように固める。
「……よし。準備完了だ」
立ち上がろうとした、その時だった。
「よう、レン。精が出るな」
背後から、聞き覚えのある――そして、二度と聞きたくなかった声がした。 振り返ると、そこにはゲイルを筆頭とした元『暁の牙』の４人が立っていた。 最後に会った時よりも装備は汚れ、頬はこけ、見るからに生活に困窮している様子だ。
「……何の用ですか？」
レンは表情を消して尋ねた。 ゲイルは卑屈な笑みを浮かべながら、馴れ馴れしく近づいてくる。
「いやな、今回の緊急クエスト。俺たちも参加することにしたんだよ。金貨100枚の山分けだ、Fランクの俺たちにもチャンスがある」 「そうですか。頑張ってください。死なない程度に」
レンが背を向けて立ち去ろうとすると、ゲイルが慌てて回り込んできた。
「ま、待てよ！ 話はここからだ。……なあレン、俺たちと組まないか？」
レンは足を止め、信じられないものを見る目でゲイルを見た。
「……はい？」 「俺たちは昔のよしみだ、連携もバッチリだろ？ お前は後衛で強力なスキルを使えるが、前衛がいない。俺たちが壁になってお前を守ってやるよ。どうだ、悪くない話だろ？」
ゲイルは「これでお前も助かるはずだ」と言わんばかりの顔をしている。 だが、その目の奥にある打算は透けて見えた。 彼らは自分たちだけでキメラと戦う度胸はない。だから、実力者となったレンの腰巾着になって安全圏から攻撃し、報酬の配分だけちゃっかり貰おうとしているのだ。
「……『守ってやる』ですか」
レンは鼻で笑った。
「レッドベアの時も、そう言って僕を囮にした人が、よく言えますね」 「だ、だから！ あれは緊急避難的な判断で……今は反省してる！ これからは対等なパートナーとして――」 「お断りです」
レンは冷たく言い放った。
「勘違いしないでください。僕がソロで動いているのは、誰も組んでくれないからじゃない。今のあなたたちと組むくらいなら、一人のほうが『安全』だからです」
「なっ……！？」
ゲイルの顔が赤くなる。 レンは畳み掛けるように、残酷な事実を突きつけた。
「相手は『鎧砕きのキメラ』です。あなたたちのボロボロの装備じゃ、一撃で即死する。……正直に言いますよ。あなたたちは、足手まとい（デッド・ウェイト）です」
「き、貴様ッ……！ 下手に出れば調子に乗りやがって！」
逆上したゲイルが怒鳴り散らすが、レンの目は氷のように冷たかった。
「ついて来ないでください。僕の邪魔をするなら、キメラより先に僕があなたたちを『固定』しますよ？」
その言葉には、冗談ではない殺気が込められていた。 かつて酒場で床に這いつくばらされた記憶が蘇ったのか、ゲイルたちは「ヒッ」と息を呑んで後ずさりした。
「行こう」
レンは彼らを置き去りにし、空中に見えない足場を作ると、タンッ！ と高く跳躍した。 そのまま屋根の上を走り、驚く冒険者たちの頭上を越えて、街の北門へと一直線に向かう。
「は、速い……！」 「あいつ、空を飛んでやがるのか！？」
地べたを這う元仲間たちを見下ろしながら、レンは戦場へと急いだ。 もう、過去の亡霊に構っている暇はない。 前方に見える街道の彼方からは、どす黒い噴煙と、禍々しい魔力が立ち上っていた。
