街道の怪物
カンカンカンカンッ！！
早朝、冒険者ギルド『銀の羅針盤』に、耳をつんざくような警鐘が鳴り響いた。 それは、街に危機が迫っていることを知らせる「緊急招集」の合図だった。
「なんだ！？ 魔物の襲撃か！？」 「スタンピードじゃないだろうな！？」
眠い目をこすりながら集まった冒険者たちで、ロビーは騒然としていた。 その中には、いつものように依頼ボードを眺めていたレンの姿もあった。
「静粛に！！」
ギルドマスター・グスタフの怒鳴り声が、喧騒を一瞬で黙らせる。 演台に立ったグスタフの表情は、かつてないほど険しかった。
「緊急事態だ。今朝未明、王都へと続く主要街道『北の交易路』にて、大型の魔物が出現した」
グスタフが地図上のポイントを指し示す。そこは、食料や物資を運ぶ商隊が必ず通る大動脈だ。
「被害に遭った商隊の生き残りによれば、敵は『キメラ』。……それもただのキメラではない。背中に甲羅を持ち、通常の刃が通じない変異種――通称『鎧砕き』だ」
その名を聞いた途端、ベテラン冒険者たちの顔色が変わった。
「『鎧砕き』だって！？ あのユニークモンスターかよ！」 「推定ランクはC……いや、Bランク上位だぞ！」 「堅すぎて魔法も剣も弾かれるって話だ。俺たちじゃ無理だろ……」
悲観的な空気が広がる。 それも無理はない。この街の主力であるBランク以上のパーティは、現在、遠方のダンジョン攻略遠征に出払っており、数日は戻らないからだ。 現在、街に残っている戦力は、Dランク以下の冒険者と、少数のCランクのみ。
「放置すれば、街への物流が完全にストップする。食料価格の高騰、薬品不足……影響は計り知れん」
グスタフは重苦しい声で告げた。
「よって、ギルドは『緊急討伐クエスト』を発令する。参加条件はDランク以上、もしくはそれに準ずる実力を持つ者。報酬は金貨100枚を山分けとする！」
金貨100枚。破格の報酬だ。 だが、誰も手を挙げない。命あっての物種だ。「鎧砕き」の悪名と、主力不在という状況が彼らを萎縮させていた。
「……誰もいないのか！ このままでは街が干上がるぞ！」
グスタフが焦りを滲ませた時だった。 人垣を割って、一人の少年が前に出た。
「僕が参加します」
黒髪の少年、レンだった。 その胸にはまだ新しい「Fランク」のタグが揺れている。
「おいおい、Fランクが何言ってんだ？」 「死にに行く気か？」
事情を知らない一部の冒険者が野次を飛ばすが、オーク討伐の噂を知る者たちは息を呑んだ。 グスタフはレンを見ると、ニヤリと凶悪な笑みを浮かべた。
「……『それに準ずる実力者』が来たか。だがレン、相手は格上だぞ。勝算はあるのか？」 「あります。……硬い敵なら、相性は悪くありません」
レンは背中のリュックに手をやった。そこには、大量の「鉄杭」が入っている。 防御力が高い相手？ 関係ない。 レンの『固定』は、防御の上から物理法則でねじ伏せる力だ。
「それに、この街の飯が不味くなるのは困りますから」
レンの軽口に、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。 それを見て、迷っていた数名のDランクパーティや、Cランクのソロ剣士たちが意を決したように声を上げた。
「……ちっ、新人に良いかっこさせたままでたまるかよ！」 「俺もやる！ サポートくらいはできるはずだ！」 「数で囲めば勝機はある！」
次々と手が挙がる。 レンの勇気が、停滞していた空気を動かしたのだ。
「よし！ 討伐隊を結成する！ 出発は一時間後だ、準備にかかれ！」
グスタフの号令で、ギルド全体が慌ただしく動き出す。 レンは静かにギルドを出て、空を見上げた。
「キメラ……。複数の生物が混ざった怪物か」
相手にとって不足はない。 これは、レンが初めて「自分のため」ではなく、「誰かのため」に戦う大一番となるはずだった。
――だが、レンはまだ気づいていなかった。 その討伐隊の末席に、金に困り果てた『あの連中』が、汚い欲望を抱いて紛れ込もうとしていることに。
