『暁の牙』の末路
Fランクに降格した元『暁の牙』のリーダー、ゲイルは、泥まみれの地面に唾を吐き捨てた。
「ハァ……ハァ……！ クソッ、なんでこんなに体が重いんだ！」
場所は街からほど近い『始まりの森』。 相手はFランク相当の『ワイルドボア』一匹。 かつての彼らなら鼻歌交じりで倒せた相手だ。それが今は、死闘のような有様だった。
「おい、魔法使い！ 援護だ！ 早く撃て！」 「無理よ！ 息が上がって……詠唱が……！」
後衛であるはずの魔法使いの女も、肩で息をして動けずにいる。 原因は、彼女の背中にある巨大なリュックサックだ。 レンがいなくなった今、彼らは自分たちの物資を自分たちで背負わなければならなかった。
水、食料、テント、予備武器、解体道具。 数十キロの荷物を背負ったまま走り回り、魔法を撃つ。そんな訓練など、彼らは一度もしたことがなかった。
「ブモォォォッ！！」
ボアが突進してくる。 ゲイルは剣を構えるが、腰に下げた雑嚢が邪魔で踏み込みが浅い。 剣撃はボアの硬い皮に弾かれ、逆に反動でよろめく。
「ぐあっ！？ ……おい、ポーションだ！ 回復薬を投げろ！」 「待って、今探してるから……！」
魔法使いがリュックをまさぐる。 だが、中はぐちゃぐちゃだ。 かつてレンが『固定』スキルで完璧に分類・整頓していた荷物は、今はただ放り込まれただけのゴミ山と化していた。
「ない！ 見つからないわよ！」 「ふざけんな！ 一番上のポケットに入れとけって言っただろ！」 「あんたがさっき水筒を取り出した時に場所を変えたんでしょ！？」
言い争っている間に、ボアの追撃が来る。 ゲイルは無様に地面を転がって回避した。 その拍子に、背中のリュックから「ガシャン！」という嫌な音がした。
「あ……」
甘い匂いの液体が、背中から垂れてくる。 詰め込みすぎた荷物が衝撃で圧迫され、ガラス製のポーション瓶が割れたのだ。
「俺の金がぁぁぁッ！！」
なけなしの金で買ったポーションが、傷を癒やすこともなく地面に吸われていく。 レンがいた頃は、瓶同士を『固定』して絶対に割れないようにしてくれていた。 必要な時に、必要な物が、瞬時に手元に来る。 それがどれほど高度な技術だったのか、彼らは今になって思い知らされていた。
◇
ボロボロになりながら、なんとかボアを撃退し、ギルドに戻った頃には日が暮れていた。 報酬は雀の涙。割れたポーション代で赤字だ。
「……もう嫌。こんな生活、耐えられない」
酒場の隅で、魔法使いが泣き言を漏らす。 かつてCランク昇格を夢見ていた頃の覇気は見る影もない。 装備は汚れ、剣は手入れ不足で錆が浮き、目は死んだ魚のように濁っている。
ふと、酒場の中央が賑わっていることに気づいた。 そこには、新しい防具に身を包み、他の冒険者たちと談笑するレンの姿があった。
「聞いたかよレン！ また人助けしたんだって？」 「宿屋のベッドまで直したらしいな。今度俺の武器もメンテしてくれよ」 「ハハハ、いいですよ。でも代金はもらいますからね」
清潔な服。充実した装備。そして何より、周囲からの信頼と笑顔。 そこにあるのは、成功者としての輝きだった。
ゲイルたちは、その光景を直視できなかった。
「……あいつがいれば」
誰かがボソリと呟いた。
「あいつがいれば、荷物は軽かった」 「ポーションは割れなかった」 「夜の見張りも任せられた」 「……俺たちは、戦うことだけに集中できていた」
レンという土台があったからこそ、彼らは輝けていたのだ。 その土台を自ら蹴り壊した今、彼らはただの「荷物が持てない凡人」に過ぎなかった。
レンがこちらに気づき、視線が合った。 ゲイルは身構えた。罵倒されるか、嘲笑されると思ったからだ。 だが、レンは何も言わなかった。 怒りも、憐れみすらも見せず、ただ「知らない人」を見るように視線を外し、会話に戻っていった。
それが、ゲイルには何よりも堪えた。 復讐される価値すらない。認識すらされていない。
「くそ……くそぉッ……」
ゲイルはテーブルに突っ伏した。 後悔の味がする涙が、汚れたテーブルに落ちる。 だが、失った時間はもう戻らない。 『暁の牙』というパーティは、今日、事実上の解散を迎えたのだった。
