第十八話 赤牙の正体
変異狼の一件から数日、俺たちのもとに、ギルドから正式な呼び出しがあった。
「わざわざ、すみません」
カレナ支部の応接室に通されると、そこには、以前の巡回任務を指揮していたギルド職員――名をヴォルグという初老の男が、険しい表情で待っていた。
「いや、こちらこそ、急に呼び立ててすまんな。単刀直入に言う。あの夜、夜市の路地で目撃した連中について、調査を進めている」
ヴォルグは、机の上に、簡素な資料を広げた。
「お前さんたちが見た人影、恐らく赤牙の関係者だ。ここ最近、夜市周辺で、経験値やLPに関わる不審な取引をしている、という報告が複数上がっている」
やはり、情報屋の老人が言っていた噂は、根も葉もない話ではなかったらしい。俺は思わず、身を乗り出した。
「証拠は、あるんですか」
「決定的なものは、まだない。だからこそ、慎重に動く必要がある。もし、お前さんたちに構わなければ――もう少し、この件について、動いてもらえないか」
正式な依頼という形ではなく、あくまで内密の協力要請だった。俺たちは顔を見合わせ、頷いた。
「分かりました。俺たちにできることがあれば」
ヴォルグは、少しだけ表情を緩めた。
「恩に着る。ただし、無理は禁物だ。危険を感じたら、すぐに退け」
その日から、俺たちは通常の依頼をこなしながら、赤牙の動向にも気を配るようになった。
日々は、目まぐるしく過ぎていった。討伐、採取、調合、時には隣町からの荷運びの護衛――積み重ねた依頼の数は、数えきれないほどになっていた。
【システム通知】
プレイヤー「リョウ」がLV9に到達しました
「冒険者ランクが上昇しました」の通知も、いつしかDランクにまで届いていた。数日分の依頼報酬が積み重なり、所持金は銅貨1050枚を超えていた。あまりの枚数に持ち運びが難しくなり、俺たちはギルド併設の両替所で、まとめて銀貨へと両替した。
【両替が完了しました】
銅貨1050枚 → 銀貨10枚、銅貨50枚
（100銅貨＝銀貨1枚換算）
装備も、稼いだ資金に見合ったものへと、少しずつ更新していった。カレナの武具店で見つけた、微かな魔力を帯びた短剣は、銀貨6枚と銅貨50枚。ユイは、俊敏さを高める軽鎧を、タクトも、自分の戦い方に合った頑丈な籠手を、それぞれ買い揃えていた。
【鋭利な鉄の短剣を売却しました】
【魔力を帯びた短剣を購入しました】
銀貨6枚、銅貨50枚を支払いました
所持金は、銀貨3枚と銅貨50枚になった。
「これで、少しは様になってきましたかね」
タクトが、新しい籠手を確かめるように、拳を握った。
「はい。最初の頃と比べると、随分、逞しくなりました」
俺自身も、鏡で自分の姿を見るたびに、あの病室にいた頃とは、まるで別人のような自分に驚かされることがあった。
そんなある日、俺たちは、夜市の外周を歩いていた際、見覚えのある人影を見つけた。以前絡んできた、赤牙のリーダー格の男だった。だが、今日は様子が違った。人目を避けるように、路地の奥へと急いでいる。
「ちょっと、追ってみましょうか」
ユイの提案に、俺たちは頷き、距離を保ちながら後を追った。看破の眼を発動させ、周囲の気配を探る。
【解析中……】
【???】LV：22
男は、夜市のさらに奥、廃屋のような建物の中へと入っていった。俺たちは物陰から、その様子を窺った。
「中、覗いてみます」
俺は慎重に、窓の隙間から中を確認した。薄暗い室内に、複数の人影があった。テーブルの上には、見慣れない書類の束と、小さな結晶のようなものが並んでいる。
「あれは……」
「経験値供給の、記録簿だ。今月分の取り分は、こっちで管理してる」
微かに聞こえてきた声に、俺は息を呑んだ。経験値供給という言葉が、明確に、この場所での違法な取引を示唆していた。
「新入りを何人か、うまく言いくるめて、討伐要員に組み込んだ。取り分は、いつも通り、俺たちが七、残りは――」
その先の言葉は、風の音にかき消されて聞き取れなかった。だが、十分な手がかりだった。
その時、突然、背後から声がかかった。
「おや、また会ったな」
俺たちは、弾かれたように振り返った。そこには、あの赤牙のリーダー格の男とは別の、もう一人の男が立っていた。
「盗み聞きとは、感心しねえな」
視界に、解析結果が浮かぶ。
【解析中……】
【???】LV：28
これまで対峙した中でも、群を抜いて高いレベルだった。俺は思わず身構えたが、男は、意外にも攻撃的な態度は見せなかった。
「安心しな、今、ここで暴れる気はねえよ。ただ――」
男は、値踏みするように、俺たちを見た。
「お前さんたち、随分、俺たちのことを嗅ぎ回ってるみたいだな。ヴォルグの旦那に、頼まれでもしたか」
図星を突かれ、俺は言葉に詰まった。男は、それだけで十分だとばかりに、ふっと笑った。
「まあいい。忠告してやる。あんまり深入りすると、痛い目を見るのは、お前さんたちの方だ」
「LPの供給、って何をしてるんですか」
俺は、思い切って踏み込んだ。男の表情が、一瞬、揺らいだ。
「……口の減らないガキだ」
男は、腰の武器に手をかけかけたが、途中で止めた。
「今日のところは、見逃してやる。だが、次は分からんぞ」
そう言い残し、男は建物の中へと戻っていった。俺たちは、しばらくその場から動けずにいた。
「今の話……」
タクトが、震える声で言った。
「経験値供給、って言ってましたよね。もしかして、赤牙が、新人を意図的に集めて、彼らの討伐分を、誰かに供給してるってことですか」
「多分、そうだと思います。でも、はっきりした証拠は、まだ掴めてません」
俺たちは、その足でギルドへと向かい、ヴォルグに今夜のことを報告した。
「経験値供給、か……」
ヴォルグは、険しい表情で腕を組んだ。
「もしそれが事実なら、規約の抜け道を利用した、組織的な搾取行為ということになる。これは、俺の一存だけでは、片付けられん話だ」
「これから、どうなるんですか」
「上に報告し、正式な調査を進める。お前さんたちの証言は、貴重な手がかりだ。だが――」
ヴォルグは、俺たちを、真剣な眼差しで見た。
「これ以上、単独で深入りするのは、やめておけ。相手は、組織立って動いている。一歩間違えば、命に関わる」
その忠告に、俺たちは頷いた。
ギルドを出ると、夜はすっかり更けていた。
「なんだか、思ってたより、大きな話になってきましたね」
ユイが、疲れたように呟いた。
「はい。でも、少しずつ、真相に近づいてる気がします」
俺の言葉に、タクトも頷いた。
「俺たちだけじゃ、まだ全部は解決できないかもしれないですけど……このまま、見過ごすわけにはいかないです」
夜市の灯りが、遠くに揺れている。三十日という数字は、まだ確かに頭の中で動き続けている。だが今、俺の意識は、その数字だけでなく、この世界の裏側に潜む、大きな歪みへと、確かに向き始めていた。
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【ステータス】
名前：リョウ
LV：9（LV7 → LV9）
HP：48/48（全回復） MP：31/31
STR：28 VIT：23
AGI：27 INT：16
延命ポイント(LP)：29.4日分
所持金：銀貨3枚・銅貨50枚
名声：156
満腹度：72／100
次のレベルまで：210/1900
【冒険者ランク】
D（NEW、E → D）
【装備】
胴：強化革の鎧
武器：魔力を帯びた短剣（更新）
足：革のブーツ
装飾：魔力の指輪
【所持スキル】
・痛覚遮断
・看破の眼
・植物知識・初級
・木工の心得・初級
・調合の心得・初級
・小回復魔法・初級
・回避の心得・初級
【称号】
・一線を越えた者
【フレンド】
・ユイ
・タクト
【パーティ】
・ユイ
・タクト
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最後まで読んでいただきありがとうございました。
赤牙の裏側、そして「経験値供給」という不穏な言葉。
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