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８話『変わってしまったのは、きっとあたしの方』

「あたし……カイル団長のこと……」

　そっと胸元に手を当てる。

　名前を思い浮かべただけで、胸の奥がじんわり熱を帯びた。

　――だめ。

　今は、そんなことを考えている場合じゃない。

　レオン王子を救い出す。

　そのために、あたしはもう一度この世界へ戻ってきたんだから。

　恋に浮かれて、立ち止まっている暇なんてない。

　……そう、自分に言い聞かせているのに。

　カイル団長を思い出すたび、胸がきゅっと締めつけられる。

　優しく名前を呼んでくれた声。

　不安な時、迷いなく差し伸べてくれた大きな手。

　思い返すだけで、胸の奥が甘く疼いてしまう。

　こんな気持ち。

　明らかに、前のあたしとは変わってしまっていた――

　　　◇

「ようやく、迷宮の最下層に着いたな……」

　低く落ち着いた声。

　けれどその響きには、四年という歳月の重みが滲んでいた。

「殿下、もう少しだけお待ちください――」

　王家の裏事情を知ってなお、この人は忠義を失わない。

　その真っ直ぐさが、胸に痛いほど沁みた。

　きっとカイル団長は、自分が“守る”と決めたものを、最後まで絶対に見捨てない人なんだ。

　だからこそ――

　あたしは、この人の隣にいると安心してしまう。

　でも、その温もりに甘えてしまったら。

　きっと、もう戻れない……

「魔石から、王族を憎む声が聞こえたのだな……」

「はい。『王族が憎い……王族が憎い……』って……」

　思い出しただけで、背筋がぞわりと粟(あわ)立つ。

　あの声は、耳で聞くというより。

　心の奥へ無理やり流し込まれてくるみたいで、息が詰まりそうだった。

「おそらく、魔石を破壊する鍵となるのは、澪の回復魔法《ヒール》だ。だが、前回と同じ轍(てつ)を踏むわけにはいかない」

　失敗すれば、また元の世界へ戻される。

　みんなから、引き離される。

　――そんなの、絶対に嫌だ。

　今度こそ、この世界に残りたい。

　大切な人たちが苦しんでいるのに、自分だけ安全な場所へ逃げるなんて耐えられない。

「今回は、魔石の破壊ではなく……負の感情を受け入れて浄化する魔法(キュア)を使ってみます」

「結界魔法と共に、新たに覚えた魔法だな」

「浄化魔法(キュア)で、魔石に宿った恨みを浄化できればと思うんですが……正直、自信はありません……」

　自分でも分かるくらい、声が震えていた。

　もし失敗したら。

　また、みんなと離ればなれになってしまう。

　不安が胸を締めつけた、その時だった。

「ダメだったら、何回でも挑戦すればいい。その度に、俺は何度でも澪を護る」

　迷いのない声だった。

　その言葉が、張り詰めていた心に静かに染み込んでいく。

　どうして、この人は――

　いつも、あたしが一番ほしい言葉をくれるのだろう。

　気づけば、不安で強張っていた肩の力が抜けていた。

　隣にカイル団長がいる。

　それだけで、「大丈夫かもしれない」と思えてしまう。

　危険だ……

　だからこそ、この安心感に甘えてはいけない。

　今はレオン王子を助けることだけを考えるべき時なのだから――

　　　◇

「やはり、禍々しい魔力だな――」

「あたしには以前よりも、ずっと脅威に感じます……」

「ふ、それは澪が成長して、魔力感知の能力が上がったからだな」

「そうでしたら、いいのですが……」

「扉を開けるぞ」

「はい」

　かつてと同じ、クリスタルに覆われた空間。

　けれど中央に浮かぶ魔石だけは、以前よりも濃い闇をまとっていた。

　その中に、レオン王子が閉じ込められている。

「殿下！！」

「レオン王子！！」

　同時に叫ぶ。

「四年間も、あんな魔石の中に……」

　カイル団長の怒りが、空気越しに伝わってくる。

「カイル団長――」

「……いかんな。どうにも感情が抑えられない」

　唇を噛みしめる横顔には、レオン王子を大切に想う気持ちが滲んでいた。

　その姿を見て、あたしの胸はじんわり熱くなる。

　この人は、本当に優しい。

　守りたい相手のためなら、自分を後回しにできる人なんだ。

　だからこそ、多くの人たちから信頼されている。

「気持ちは痛いほど分かります……。ですが、ここはあたしに任せてください」

「ああ、俺の役目は結界で澪を守ることだからな――」

「ありがとうございます」

　あたしたちは一歩ずつ、魔石へ近づいていく。

　その時、不意に胸がざわついた。

　――あの時。

　前回、この場所で。

　あたしの隣にいたのは、レオン王子だった。

　不安そうなあたしを励ましてくれていた。

　なのに今、隣にいるのは――

「着いたな……」

　カイル団長の声で、意識が引き戻される。

　気づけば、魔石に触れられる距離まで来ていた。

　隣に立つその存在が、ひどく頼もしい。

　その安心感に、胸がまた小さく揺れる。

「では、いきます」

　右手を差し出す。

「浄化魔法(キュア)！」

　浄化魔法を放った瞬間、魔石に細かなヒビが走った。

　いける――！

　胸の奥で、確かな手応えが弾ける。

　もう一回！

「浄化魔法(キュア)！！」

　パリーン！

　高い音を立てて、魔石が砕け散った。

　次の瞬間。

　ドサッ――

　中から落ちてきたレオン王子を、カイル団長がすぐに抱き止める。

「殿下……」

　その声は、どこまでも優しかった。

　慈しむように王子を抱える横顔を見て、あたしはそっと胸を押さえる。

　……ああ。

　やっぱり、この人は。

　本当に、大切なものを守れる人なんだ――

「ここは……」

　レオン王子が目を覚ましたとき、あたしは思わず涙ぐんでしまった。

　一年以上の苦労は、この一瞬のために――

　そう思っただけで、涙がこぼれそうになる。

「……ミオ？」

　懐かしい声。

　ずっと、もう一度聞きたかった声。

「レオン王子……っ」

　無事だった。

　本当に、生きていてくれた。

　嬉しくて、胸がいっぱいになる。

　なのに――

　どうしてだろう。

　以前みたいに、素直に飛びつけなかった。

「……助けに来てくれたんだな」

「は、はい」

　言葉が、ぎこちない。

　一年以上も離れていたせい？

　それとも――

　わからない。

　でも、レオン王子の瞳を見ていると、胸の奥が静かに揺れた。

　懐かしい。

　大切な人。

　その気持ちは、確かに残っている。

　レオン王子は、何も変わっていない。

　あたしを見つめる優しい瞳も、穏やかな声も。

　あの頃のままだ。

　きっと、変わってしまったのは、あたしの方……

　その事実に、自分自身が一番戸惑っていた。

　沈黙に耐えきれなくなったように、レオン王子が小さく笑う。

「ミオ……、私たちは、まだ恋人でいいんだよな――」

　その言葉に、心が大きく揺れた。

　あたしは唇をきゅっと結んでから、小さく頷く。

「……うん」

　そう、しぼり出すように返事をした。

　胸の奥が、ちくりと痛む。

　嬉しいはずなのに。

　どうして、こんなに苦しいのだろう。

　――その答えを、今のあたしはまだ知らなかった。