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７話『助けたいと思った理由に、やっと気づいた』

「また、この場所に戻って来たんですね、あたしたち……」

「ああ」

　迷宮の入り口――

　すべては、ここから始まった。

　この場所で、レオン王子とカイル団長に出逢って。

　あたしの“二度目の人生”が、動き出した。

「ふふ。あたし、最初はここを“死後の世界”だと思ってたんですよ」

「それは……笑えないな」

　呆れたような声。

　けれど、その視線はずっとあたしを捉えたままだ。

　あの頃と同じようで――少しだけ違う。

　言葉にしなくても伝わる距離。

　近すぎるわけでも、遠いわけでもない、その曖昧さが妙に落ち着かない。

　どうしてだろう。

　前は、こんなふうに意識したりしなかったのに。

「だって今のあなた、すごく怖い顔してましたから」

　その表情を和らげたくて。

　そんなことを自然に思ってしまう自分に、ふと戸惑う。

「一年前、言ってくれましたよね。焦るなって。……今は、あなたの方が焦ってるみたいです」

「ふ……そうだったな」

　ようやく緩んだ横顔に、張っていた息がほどける。

　――よかった。

　たったそれだけで、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　安心してしまう自分が、少しだけくすぐったい。

　あたしは、この場所に来るまで一年かかった。

　カイル団長の四年には及ばないけれど……

　それでも、ようやく。

　レオン王子を救うための出発点に――立てた。

　　　◇

　迷宮攻略は順調だった。

　少なくとも、途中までは。

　けれど迷宮は、ほんの一瞬の油断さえ見逃さない。

　気づいたときには、もう遅かった。

　罠にかかった足場が崩れる。

　落下。

　衝撃。

　暗闇。

　そして――魔物の気配。

「……っ、痛い……」

　足に走る鈍い痛み。

　動けないほどじゃない。

　でも――逃げ切れるほど甘くもなかった。

　次々に襲い掛かってくる魔物たち。

　新しく覚えた結界魔法を維持するのに精一杯で、足を回復させるまで手が回らない。

　それに――

　今、この場には、カイル団長がいない。

　その事実が、胸の奥をざわつかせた。

　こんな状況なのに。

　魔物よりも、“あの人がそばにいないこと”の方が怖いだなんて。

　どうして――

　こんなにも不安になるの。

　魔力が削れていく。

　そんな時間が、容赦なく過ぎていく。

「このままじゃ……」

　終わる。

　そう思った瞬間――

「澪ーーーーーー！！」

　名前を呼ばれた。

　胸が、大きく跳ねる。

　視界に飛び込んできたのは――

　血に染まった、カイル団長の姿だった。

「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」

　鬼気迫る形相のまま、カイル団長が魔物を一蹴する。

　息を呑むほど恐ろしいのに。

　それでも、あたしには――

　どうしようもなく、安心できる姿だった。

「澪、無事か……」

　あたしへ向けられた声だけが、ひどく優しい。

「無事か、じゃないです……っ」

　震える声を、うまく抑えられない。

　カイル団長は全身に深い傷を負っていた。

「どうして、そんな身体になるまで……」

　こんな傷だらけになるほど無茶までして――

　あたしのところへ来てくれたの。

「回復魔法(ヒール)！！」

　カイル団長に触れた瞬間、あたしは魔法を叫んだ。

　――けれど、発動しない。

　魔力が、足りない！？

「回復魔法(ヒール)……っ、お願い……！」

　焦りで、声が崩れる。

　どうして、今なの――

　一番、助けたい人なのに。

　届かない。

　気づけば、隣に立ちたいと思っていた。

　守られるだけじゃなく。

　この人を支えられる自分でいたいと。

　ちゃんと並んで歩ける存在になりたいと――

　ずっと、思っていたのに。

「……やだ……」

　こぼれた声は、小さい。

　けれど、自分でも驚くほど必死だった。

　この人を失うなんて、考えられない。

「澪……自分を責めるな……」

　かすれた声。

　もう余力なんて残っていないはずなのに。

　それでも、あたしを安心させようとするなんて――

「カイル団長……！」

　崩れ落ちる体を抱きとめる。

　重くて、熱い。

　こんなにも近くにいるのに――

　遠くへ行ってしまいそうで、怖かった。

「あたしなんかのために、どうして……」

　ううん、違う。

　胸の奥で、はっきりと否定する。

　“あたしのためにしてくれるから”じゃない。

　――あたしが、この人を。

　そこまで考えて、息が止まった。

　気づいてしまった。

　ずっと目で追っていたこと。

　隣にいたいと願っていた理由。

　助けたいと思った、その本当の意味。

　これは――

「……だめ……」

　こんな形で、気づきたくなかった。

「まだ……なにも言えてないのに……」

　悔しさで、胸がいっぱいになる。

　涙が溢れて、止まらない。

　こぼれ落ちた雫が一滴。

　カイル団長の頬に触れた。

　その瞬間――

　淡い緑の光が、ふわりと広がった。

　やさしく包み込むような輝き。

　まるで、想いそのものが形になったみたいに。

　傷が、癒えていく。

「カイル団長……！」

「み、澪……？」

「よかった……っ」

　もう、堪えきれなかった。

　強く抱きしめる。

　離したくないと思ってしまう。

　――その理由を、もう知ってしまったから。

「傷が……消えている……」

「奇跡、ですね」

　カイル団長が生きていてくれる。

　それだけでいいと、思ってしまうくらいに。

　それが――今のあたしの、全部だった。

「……いや、奇跡なんかじゃない」

　低く、静かな声。

「澪が積み重ねてきたものが、ここで届いたんだ」

「そんなの……どうでもいいです」

　思わず、言葉がこぼれる。

　きっと、らしくない。

　でも――止められなかった。

「あなたが無事なら、あたしの努力なんて……」

　一瞬だけ、迷う。

　それでも――もう、誤魔化したくなかった。

「カイル団長、あたし――」

「澪……魔術部隊が近くまで来ている。そろそろ――」

　遮られる。

　わかっていた。

　ここで言うべきじゃないことくらい。

　それでも――

「もう少しだけ……」

　無意識に、腕へ力が入る。

「このままで、いさせてください」

　沈黙。

　それから――

「……ああ」

　短い了承。

　その一言だけで、胸がぎゅっと締めつけられる。

　嬉しいのに、苦しくて。

　でも、その全てが――愛おしかった。