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６話『その言葉を、否定してほしかった』

　再び迷宮に入る前に、あたしたちはやらなければならないことが山ほどあった。

　迷宮の魔獣は、以前とは比べものにならないほど強くなっている――カイル団長はそう言っていた。

　その本人は、兵の訓練や武具の調達に追われている。

　あたしもまた、回復魔法(ヒール)の精度を上げるため、魔法研究省に通い詰めていた。

　結局、あたしの回復魔法(ヒール)は魔石に通用しなかった。

　――このままじゃ、駄目だ。

　頭ではわかっているのに、焦りばかりが募っていく。

　同時に、胸の奥には消えない疑問も残っていた。

　魔石は、本当に破壊すべきものなのか。

　王国中の負の感情を押しつけられ、抱えきれなくなった末に、迷宮の最下層へと封じられた存在――

　それで更に問題が起きれば、今度は破壊までされようとしている。

　もし、仮に魔石が人であったなら……

　そんなことは、受け入れられるはずがない。

　だからこそ。

　次に魔石と対峙するときは、迷いごと全部ひっくるめて乗り越えられるだけの力が欲しかった。

　――とはいえ、そんな都合よく成長できるわけもない。

　レオン王子を助けたい。

　その気持ちが、どうしてもあたしを急かす。

　けれど、カイル団長は言った。

「あれから三年――簡単に助けられるのなら、もうとっくに助けている。焦っても、いい結果にはならない。……それは、俺が一番よく知っている」

　静かな声だった。

　強く諭すわけでもないのに、不思議と胸の奥にすっと落ちてきて――逆らえなかった。

　そんな慌ただしい日々の中で、今日は――

　カイル団長と装備品を見に行く約束の日。

　ほんの少しだけ。

　本当に、少しだけだけど……

　あたしは浮き立つ気持ちを抑えきれないまま、待ち合わせの噴水広場に立っていた。

「なんだ？　もう来てたのか？」

「あ、いえ……最近ずっと気が張っていたので、今日くらいは息抜きしたくて。つい、早く来てしまって……」

　言いながら、ひとりだけ楽しみにしていたみたいで、急に恥ずかしくなる。

「まあ、俺も早めに来たんだけどな。――もしかすると、澪との買い物が楽しみだったのかもしれない」

「なっ……急に何言ってるんですか！？　……あたしは、ただ買い物が楽しみだっただけです」

　慌てて言い返した声が、少しだけ上ずる。

　――どうして、この人はこういうことを、こんな顔で言えるんだろう。

　冗談だとわかっているのに、心臓が無駄に忙しくなる。

「はは、わかってるよ。じゃあ、まずは予定通り、魔力を高めるアミュレットを見に行くか」

「はい」

　並んで歩き出す。

　その距離が、いつの間にか自然になっていることに、あたしは気づいた。

　カイル団長のすぐそばで半年間。

　王国の再建を手伝いながら、わかったことがある。

　最初に感じた冷酷さは、レオン王子を守るためのものだった。

　本当の彼は――不器用で、優しくて。

　言葉より先に、行動で示してしまうような人だ。

　……だから、余計に。

　カイル団長のことを知れば知るほど、どこまでも踏み込んでしまいそうで――

　怖くなってしまうことがある。

「カイル様、今日は城下町でお買い物ですか？」

「いつも国を守ってくださって、ありがとうございます」

　人々は、王家不在のこの国で、彼を守護者のように慕っている。

「ミオ様の回復魔法(ヒール)で、たくさんの人が救われています。本当にありがとうございます」

「今日もカイル様とご一緒なんですね」

　そして、その隣にいるあたしにも、いつの間にか温かい視線が向けられるようになっていた。

「お二人は、いつご結婚なさるのですか？」

　――その言葉に、心臓が一瞬だけ跳ねる。

「あ、いえっ、あたしたちはそういう関係では――」

「そ、そうなんですか？　失礼いたしました。とてもお似合いだと思っておりましたので……」

　レオン王子とあたしの関係を知っているのは、カイル団長だけ。

　――婚約者。

　その言葉を思い出すたびに、胸の奥がきゅっと締まる。

　あの人は、あたしにとって。

　守りたい人で、大切な人で――そして、あたしを選んでくれた人だ。

　あの穏やかな笑顔も、優しい声も。

　全部、ちゃんと覚えている。

　忘れたことなんて、一度もない。

　……なのに。

　今、隣にいる人の存在も――

「悪いな……」

「――何がですか？」

「澪を俺のそばに置いているせいで、誤解させてるだろ」

　その言葉に――

　先に浮かんだのは、レオン王子のことだった。

　あたしの“本来いるべき場所”。

　揺らぐはずのない、大切な約束。

　しかし、胸に残ったのは、まったく別の感情だった……

　――ああ、そうなんだ。

　この人にとって、あれは“誤解”なんだ。

　そう思った途端、胸の奥が静かに痛んだ。

　正しいのは、わかっている。

　全部、間違っていない。

　それでも。

　少しだけ――

　その言葉を、否定してほしいと思ってしまった。

　　　◇

「さっきのアミュレットの腕輪だが……」

「はい。休日に付き添っていただいて、本当にありがとうございました」

　あたしは、もう一度頭を下げる。

「日頃、澪の回復魔法(ヒール)で助けられている人々のことを思えば、大した物ではないが。いや、そうではない――」

「え？」

「俺も、形は違うが似たような腕輪を買っただろ？」

「あ、確かに。ふふ、なんだかお揃いみたいですよね」

　カイル団長の腕輪に、自分の腕輪をそっと近づける。

　あと少しで触れそうな距離。

　それだけで、変に意識してしまう自分がいた。

「……そうだな」

　穏やかな声。

　でも、まっすぐ見つめてくるその目が、ほんの少しだけ――寂しそうに見えた。

「今日は、いい休日になった。ありがとう、澪」

「いえ、こちらこそ。その……すごく、楽しかったです」

　言葉にしたことで、更に胸が温かくなった。

　明日からは、また忙しい日々が始まる。

　ふと――思う。

　あたしがいなかった三年の間。

　カイル団長は、どんなふうに過ごしていたのだろうかと。

　レオン王子を守れなかった罪悪感に、押し潰されそうになりながら……

「カイル団長――」

「……澪？」

　気がつくと、あたしは彼の背中に手を回していた。

　自分でも驚くくらい、自然に。

「あたしがいますから……。もう、ひとりじゃないですからね――」

　言ったあとで、息が詰まる。

　――あたしは、誰のためにこの言葉を言ったんだろう。

「そうだな。澪は、俺の希望だよ……だからこそ――」

　彼は空を見上げながら、静かにそう呟いた。

　その横顔を見て、胸の奥がまた、静かに揺れた。