6/15

５話『三年後の再会』

　あれから三ヶ月――

　あたしの中は、ずっと空っぽのままだった。

　異世界でヒールを覚えたからなのかもしれない。

　この世界に戻ってきたとき、あたしの身体は嘘みたいに治っていた。

　もう二度と元には戻らないと思っていたのに。

「……それなのに、どうしてだろう」

　胸の奥にぽっかり空いた穴だけは、埋まらない。

　体は元に戻ったのに、心だけが取り残されたみたいで。

　病気が治ったあたしに、両親は驚くほど優しかった。

　まるで、壊れ物を扱うみたいに。

　ぎこちなくて、それでも必死で。

　その優しさが分かるからこそ、余計に苦しくなる。

　――だから、言えなかった。

　本当はここにいるべきじゃない気がする、なんて。

　昔は、あんなに憧れていたはずの“普通の毎日”。

　朝起きて、学校に行って、帰ってきて。

　そんな当たり前が、ずっと欲しかったのに。

　……なのに今は。

　頭から離れないのは、あの日の光景ばかり。

　あたしの身代わりになった、レオン王子。

　あのときの、優しくて、少し困ったような笑顔。

　――どうして、あんな顔で笑えるの。

　どうして、あたしなんかのために。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　そして――

　カイル団長の、あの表情。

　悔しさと絶望を押し殺したような、あの目。

　あたしを見ていたはずなのに、その奥には別のものがあって。

　守れなかったものを抱えたまま、立っている人の目だった。

　……あんな顔、させたくなかったのに。

　あたしのせいで、あんな顔をさせてしまった。

　そう思うたび、息が浅くなる。

　忘れようとしても、忘れられるはずがなかった。

　だって――

　あたしの心は、あの世界に置き去りのままだから。

「早く、戻りたい……」

　ぽつりとこぼれた言葉。

　それは、胸の奥からまっすぐに出てきた本音だった。

　――あの人たちのところへ、戻りたい。

　気づいたときには、もう走り出していた。

　三ヶ月間、ただ何もしていなかったわけじゃない。

　どうして、あたしがあの世界に行けたのか。

　何度も何度も考えた。

　偶然なんかじゃない。

　――きっと、理由がある。

　そうじゃなきゃ、納得できない。

　そして辿り着いたのが、この街に残る“神隠し”の伝説。

　昔から語り継がれている、不思議な話。

　普通の人なら、ただの作り話で終わるようなもの。

　けれど、あたしには違う。

　あの世界を知ってしまった今なら分かる。

　――きっと、繋がっている。

　神隠しの伝承は、あたしが異世界に帰るための、たったひとつの道しるべ。

　そう思った瞬間、不思議と迷いは消えていた。

　あたしは、森の奥へと足を踏み入れる。

　空気が少しだけ違う。

　静かで、どこか懐かしいような――

「ここが……」

　そこにあったのは、小さな社と、その隣に立つ圧倒的な存在感の千年樹。

　理由なんて説明できないのに。

　気づけば、吸い寄せられるように、その前に立っていた。

　――ここだ。

　根拠なんてないのに、確信だけがあった。

「回復魔法(ヒール)！！」

　この魔法は、あの世界のもの。

　そして、ここはきっと結びの場所。

　ふたつが重なれば、道は開く。

「お願い、行かせて……！！」

　あの人たちのところへ。

　――もう一度、ちゃんと向き合うために。

　そう願った瞬間。

　あたしの身体は、あのときと同じ光に包まれていた――

　　　◇

「やっと目覚めたか……」

「カ、カイル団長……？」

　ふかふかの布団の感触よりも先に、視界に飛び込んできたその人に、息が止まりそうになる。

　懐かしいはずなのに。

　思っていたより、ずっと近くて。

「……なんだ、その反応は。精霊でも見たみたいだな」

「だって……あたし……戻って、来れたんですね――」

　声が震える。

　うまく息ができない。

　それでも、目を逸らせなかった。

「ああ、王宮で倒れているのを見つけたときは驚いたが……三年ぶりだな」

「三年……？」

　頭が追いつかない。

　あたしの中では、たった三ヶ月だったのに。

「それで……レオン王子は――」

　カイル団長は、静かに首を横に振った。

「まだ、魔石に取り込まれたままだ」

　その一言だけで、胸が締めつけられる。

　……ただ、今は。

　目の前の彼のほうが、気になってしまった――

　頬は少しこけていて、声もどこか疲れている。

　無理をしているのが、見ているだけで分かる。

　ずっと、一人で背負ってきたんだ……

「回復魔法(ヒール)」

「どうした？　怪我などしていないが――」

「はい。でも……使わせてください」

　少しでも、この人の重さが軽くなるなら。

　ほんのちょっとでもいいから、楽になってほしい。

「……そうか」

　穏やかな表情で言ったその一言に、胸が温かくなる。

　あたしは祈るように魔法を使いながら、三年間のことを聞いた。

　王宮が闇に覆われ、次から次に王族に不幸があったこと。

　もう、レオン王子以外の王家は残っていないらしい……

　初代の王が国民の負の感情を魔石に吸収させていたが、手がつけられなくなったので迷宮に封じていたということ。

　魔物が迷宮の外でも出現することが急激に増え、下火になっていた魔女信仰も復活。

　王国中に不安と恐怖が広がっている。

　そして、そんな中――

　カイル団長が、たった一人で。

　この王国を守り続けていた……

「あたしが……魔石に触れたせいで……」

　視界が滲む。

　取り返しのつかないことをしたのだと、痛感して――

　膝から力が抜けた。

「違う！！」

　強い声に、あたしは顔を上げた。

　言い切るその声に、カイル団長の迷いはない。

「お前は何も悪くない、あれは初代の王が原因を作ったんだ……。人の力で解決しようとせずに、魔石に頼ってしまった――それがすべての始まりだったんだよ……」

　まっすぐに、あたしだけを見ている。

　その視線が、どうしようもなく――

　……安心してしまう。

　あたしに非がないとは思えない。

　それでも。

　この人がそう言ってくれることが、こんなにも救いになるなんて。

「今日までは、この国を守ることで精一杯だった。だが――」

　一歩、近づいてくる。

「お前が来てくれた」

　その言葉に、胸が跳ねる。

「情勢を変えられるかもしれない」

「カイル団長……」

「俺について来てくれないか？」

　一瞬だけ、迷いそうになって。

　――でも、すぐに分かった。

　あたしはもう決めている。

「……はい」

　自然と、笑みがこぼれる。

「あたしは、そのために戻ってきました」

　――この人と一緒にレオン王子を取り戻すために。