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４話『その手は、闇に奪われた』

「ここに、王国に災いをもたらしている魔石が……」

　レオン王子の低い声が響いた瞬間、胸の奥が静かに波立った。

　まだ扉は閉ざされたままなのに、嫌な気配だけが、先にあたしの肌をなぞってくる。

「すでに禍々しい魔力を感じます。――殿下は、念のため後方へ」

「……ああ」

　短い返事。

　けれど、その声の奥にある緊張を、あたしは聞き逃さなかった。

　カイル団長が扉に手をかける。

　その背中は頼もしいのに、少しだけ遠く感じてしまっていた。

　――ゆっくりと、扉が開く。

　現れたのは、クリスタルに覆われた静かな空間。

　凍りついたみたいに美しく、同時に、息が詰まるほど冷たい。

　そして、その中央。

　黒いオーラをまとった魔石が、静かに浮かんでいた。

「……見るからに、危険そうですね」

　声に出した途端、自分の喉がわずかに震えていることに気づく。

　空気が重い。

　ただ立っているだけなのに、誰かに心の奥を押さえつけられているみたいだった。

「殿下、一度、魔法で破壊を試みてみます」

「頼む」

　カイル団長の命令に従い、魔術部隊が一斉に動く。

　火、風、氷――色とりどりの魔法が、躊躇なく魔石へと叩きつけられた。

　爆音が響き、光と衝撃が空間を満たす。

　しかし。

「傷一つない、だと……」

　レオン王子の声に、はっきりとした困惑が滲む。

「正確には、あの闇のオーラが防いでいるようです」

　カイル団長が分析する。

　やはり、あの魔石は普通じゃない。

「――どうする？」

「剣で試してみましょう」

　カイル団長が前へ出る。

　迷いのない一歩。

「はああああああっ！！」

　振り下ろされた一撃。

　一瞬だけ、確かに魔石にひびが走った。

　なのに――

　まるで何もなかったみたいに、それはすぐに修復されてしまう。

「そんな……」

　思わず、声がこぼれた。

　――こんなの、どうすればいいの？

「くっ……どうなっているんだ」

　そのとき。

『痛い……』

「え……？」

　何かが、聞こえた。

　耳じゃない、もっと奥――心に直接触れてくるような声。

「――どうした、ミオ？」

　振り返ったレオン王子の瞳が、まっすぐにあたしを捉える。

「あの……今、聞こえませんでしたか？　魔石から、声が――」

「いや、何も聞こえなかったが……」

「……そう、ですか」

『嫌だ……嫌だ、嫌だ……みんな大っ嫌い……助けて……』

　また。

　今度は、よりはっきりと。

　感情ごと流れ込んでくる。

　胸がぎゅっと締めつけられる。

　――この声。

　知ってる。

　誰にも思いが届かないまま、世界を睨みつけていた頃の、あたしの声にそっくりだった。

「あの……」

「ミオ？」

　レオン王子に名前を呼ばれただけで、少しだけ足元が安定した。

「あたし、回復魔法(ヒール)を……あの魔石に使ってみたいです」

「なっ、それは危険すぎる！」

　即座に返ってきた。

　その強さに、思わず息を呑む――でも同時に、胸の奥があたたかくなる。

　……この人は、本気であたしを守ろうとしてくれていると。

「ありがとうございます。でも……あたしには聞こえたんです。“助けて”って声が――」

　目を逸らさずに伝える。

　あたしは逃げたくなかった。

「……魔石にも意思がある、ということか？」

「はい。きっと、あれは……昔のあたしみたいに、世界を恨んでる」

　言葉にしたことで、不思議と心が静まっていった。

「あたしがここにいる意味も、回復魔法(ヒール)を使える理由も……きっと、このためだったんだと思います」

　レオン王子は一瞬だけ目を見開いて、それからゆっくりと息を吐いた。

「――わかった。ならば、私が魔石の近くまで、君を連れていく」

「殿下！？」

　カイル団長の鋭い声。

「危険すぎます！」

「それでも行かなければならない」

　揺るがない決意。

「これは――私が背負うべきものだ」

　その言葉に、胸が強く打たれる。

　責務だけじゃない。

　誰かを守ろうとする意志が、そこにはあった。

「ミオと共に、成し遂げる」

　まっすぐな視線。

「……はい」

　あたしは、自然と頷いていた。

　カイル団長は苦しそうに眉を寄せながらも、一歩引く。

「魔術部隊は結界で、私たちを守れ」

　淡い光が、あたしたちを包み込む。

「どうか、ご無事で……」

　カイル団長の祈るような一言で。

　あたしは、ひとりで戦っているわけじゃないと思えた。

　そして――

　レオン王子が手を差し出す。

　一瞬だけためらい、それからそっと重ねる。

　触れた指先は、思った以上にあたたかく――そのぬくもりが、あたしを安心させた。

　そのまま、二人で魔石へと近づく。

　渦巻く闇のオーラ。

　近づくだけで心がざわつく。

「いけるか？」

　問いかける声は、すぐそばに。

「はい」

　本当は怖い。

　でも、それ以上に――逃げたくなかった。

　この人が隣にいるから。

　そっと右手を伸ばし、魔石に触れる。

「回復魔法(ヒール)」

　――瞬間。

　キィィィィィィィィーーーーーー！！

　悲鳴のような音が、空間を裂いた。

「な、なに……！？」

『やめろ、やめろ、やめろ！！　怒りを奪うな！！　こんな光など――！！』

　押し寄せる強い感情。

　ひとつじゃない。

　無数の憎しみと絶望が、あたしを引きずり込もうとする。

　――苦しい。

　飲み込まれる。

　そう思った瞬間。

「ミオ！！」

　強く手首を掴まれた。

　引き戻される感覚。

　でも、その代わりに――

　王子が、闇に引き込まれていく。

「君は生きろ――」

　最後にそう言い残して、レオン王子が闇の中へと消える。

「レオン王子！！」

「殿下！！」

　叫びが重なる。カイル団長の剣が振るわれ、魔法が飛び交う。

　それでも、届かない。

　胸が締めつけられる。

　――また、誰かを失うの？

　そんなの、嫌だ。

「回復魔法(ヒール)！！」

　もう一度、手を伸ばす。

「回復魔法(ヒール)！！　回復魔法(ヒール)！！　どうして……、どうして消えないの！！」

　叫ぶように、あたしは回復魔法を使い続ける。

『王族が憎い……王族が憎い……』

　その言葉に、はっとする。

　――違う。

　魔石が壊したかったのは王国じゃなく、本当は……

　その瞬間、世界は光に包まれ――

　――気がつくと、あたしは病院のベッドの上で横になっていた。