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９話『もう、昔みたいには笑えなかった』

　あんな簡単に魔石が破壊できて、本当によかったのだろうか――

　あたしの胸の奥には、拭いきれない違和感が残っていた。

　前回は、あれほど禍々しい“王族への憎しみ”が魔石から溢れていたのに。

　今回は、不気味なほど静かだった。

　まるで――

　何かが、別の場所へ移ってしまったみたいに……

　そう考えた瞬間、背筋がひやりと冷える。

　けれど今は、ようやくレオン王子を救い出せたばかりだ。

　これ以上、不安を口にするべきじゃない。

　そう思って、あたしは胸のざわめきを押し込めた。

「――恋人らしいことをする間もなく、魔石に取り込まれてしまったからな。ミオと無事に再会できて、本当に嬉しいよ」

　レオン王子が、どこか照れたように微笑む。

　その優しい笑顔は、あの頃と何も変わっていなかった。

「そ、そうですね……」

　そう返した瞬間、自分の声がひどく遠く聞こえた。

　前なら、きっともっと素直に喜べていた。

　レオン王子の言葉を聞くだけで胸がいっぱいになって、顔も見られないほど嬉しかったはずなのに。

　それなのに――胸の奥で何かが引っかかっている。

　どうしても、昔みたいには笑えなかった。

　そんな自分が、一番苦しい。

　レオン王子は何も悪くないのに。

　ずっと助けたいと思ってきた人なのに。

　胸が痛む。

　申し訳なさで、息が詰まりそうになる。

　そんなあたしを見て、レオン王子がふっと表情を曇らせた。

「……私がいない四年の間に、何か変わったことはあったのか？」

　その問いに、心臓が跳ねる。

　まるで、見透かされたみたいだった。

「――あたしは一年だけなんです。一度、元の世界に戻ってしまいましたから……。カイル団長が、四年もの間ずっと、レオン王子と王国のために頑張っていてくれたんです」

　そう言葉を口にした瞬間。

　自分でも気づかないうちに、視線がカイル団長へ向いていた。

　確認するつもりなんてなかった。

　なのに、何故か、そこにいることを確かめたくなってしまった。

　胸の奥がずきりと痛む。

　どうして。

　どうして今、あたしは――

「確かに、王国は大きく変わってしまいました……。ですが、殿下さえご無事であれば、再建は難しくないはずです」

　カイル団長は、いつものように静かに頭を下げる。

　その姿は忠誠そのものだった。

　自分の功績など語ろうともしない。

　まるで、それが当たり前であるかのように。

　だからこそ、胸が締めつけられる。

「そうか……」

　レオン王子の返事は、どこか歯切れが悪かった。

　どうしてだろう。

　レオン王子を傷つけてしまった気がした。

　そんなつもりじゃなかったのに。

　気づけば、誰かを傷つけている気がして――胸が苦しかった。

　　　◇

　王都へ戻った後、レオン王子は正式に王として即位した。

　荒れ果てた王国を立て直すため、毎日休むことなく政務に追われている。

　そして、その隣にはいつもカイル団長がいた。

　――いや。

　今はもう、“カイル辺境伯”だ。

　四年間、王国を支え続けた功績を称えられ、王自ら異例の爵位(しゃくい)を授けたのだ。

　誰もが納得する叙爵(じょしゃく)だった。

　……なのに。

　時折、レオン王の視線が妙に冷たく感じることがあった。

　――気のせい？

　疲れているだけかもしれない。

　四年間も苦しみ続けていたのだから、以前と同じでいられるはずがない。

　そう何度も自分に言い聞かせるのに。

　なぜか胸の奥のざわめきだけは消えてくれなかった。

　それと、もう一つ。

　辺境伯という爵位――

　国境防衛は、確かに王国にとって重要な任務だ。

　けれど、カイル辺境伯は元々レオン王子の近衛騎士団長だった。

　誰よりも信頼していたはずの人。

　命を預けるほど大切な存在だったはずだ。

　本来なら、一番近くに置いておきたいと思うものではないのだろうか。

　考えれば考えるほど、深部に小さな棘が刺さる。

　そして、その棘は少しずつ深くなっていっている気がしていた――

　　　◇

「あれは、ミオとカイル……」

　遠くで言葉を交わす二人を見つめながら、レオン王は静かに目を細めた。

　二人とも、私に気を遣っているのは分かる。

　昔と同じ関係を続けようとしていることも。

　ミオが懸命に笑おうとしていることも。

　カイルが必要以上に距離を取ろうとしていることも。

　わかっている。

　わかっているのだ。

　――だからこそ、苦しかった。

　誰も悪くない。

　誰かが裏切ったわけでもない。

　ただ、四年という時間だけが残酷だった。

　その時間だけは、どうしても取り戻せない。

　隠しきれていない。

　ミオがカイルを見る目。

　カイルがミオを気遣う空気。

　そこには、四年前には存在しなかった“特別”があった。

　そして何より。

　あの男といる時のミオは、ひどく自然に笑う。

　肩の力を抜いて。

　心から安心したように。

　その笑顔を見るたびに生まれる妬みの感情。

　……本来なら。

　あの笑顔を向けられるのは、私だったはず。

　四年前。

　ミオは私だけを見ていた。

　私もまた、ミオだけを見ていた。

　だが――

　私が失った時間の間に、二人は同じ時間を生きてきた。

　支え合い、苦しみを分かち合い、互いを必要としてきた。

　その事実を否定することはできない。

　むしろ当然なのだろう。

　ミオは一人で戦っていたわけではないのだ。

　頭では理解している。

　それでも――

　心が追いつかない。

「はは……どうやら、遅すぎたらしいな……」

　乾いた笑みが漏れる。

　責める資格などない。

　私の意思ではなかったとしても、結果としてミオを一人にしたのは事実なのだから。

　それでも。

　それでも諦められるほど、私は優しくなれなかった。

　ようやく取り戻した。

　もう二度と会えないと思っていた人を。

　なのに今度は、自分の手の届かない場所へ行ってしまいそうで――怖い。

「……だが、この王国の王は私だ」

　低く呟く。

　まるで、自分自身に言い聞かせるように。

「私は全てを取り戻した。ならば――」

　その先の言葉が続かない。

　本当に欲しいものは何だ。

　王としての立場か。

　失われた四年か。

　それとも――ミオか？

　答えは、とっくに出ていた。

　瞬間。

　胸の奥で黒い感情がうごめく。

　嫉妬。

　執着。

　喪失への恐怖。

　愛しさと憎しみが混ざり合い、境界を失っていく。

　こんな感情を抱く自分を嫌悪しながらも、止めることができない。

　心の奥に落ちた黒い雫が、少しずつ広がっていく……

　魔石は破壊された。

　だが、“悪意”そのものが消えたわけではない。

　行き場を失った負の感情は、静かに新たな依り代を見つけていた。

　――レオン王、その人の中に。