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10話『二度と同じ過ちは繰り返さない』

「どうして……」

　震える声が漏れた。

　胸の奥でずっと膨らみ続けていた不安が、最悪の形で現実になってしまう。

「どうして、カイルが辺境へ行かなきゃいけないの……」

　王命だった。

　辺境で拡大する魔物被害への対応として、カイルが現地防衛の総責任者に任命されたのだ。

　誰にも逆らえない。

　王国のためだと言われてしまえば、なおさらだった。

「それは、俺がレオン王の臣下だからだ……」

　カイルは静かに笑った。

　けれど、その笑顔はあまりにも穏やかで。

　あまりにも優しくて。

　だからこそ胸が痛かった。

　どうしてそんな顔ができるの。

　寂しくないの。

　怖くないの。

　あたしはこんなにも苦しいのに――

　喉元まで込み上げた言葉は、結局一つも口にはできなかった。

「願わくば、澪の幸せは――いや……」

　カイルは一瞬だけ目を伏せる。

　まるで何かを飲み込むように。

　そして小さく息を吐いた。

「澪は、きっと立派な王妃になれる。俺は遠い辺境の地で、この王国の平和を祈り守るよ」

「カイル……あたしは――」

　言いたいことがあった。

　本当は、ずっと前から……

　でも、その一言は、どうしても言えなかった。

　もし口にしてしまえば。

　きっと、この人は困ってしまう。

　優しい人だから。

　責任感の強い人だから。

　もっと苦しめてしまう。

　だから言えない。

　言ってはいけない。

「――それ以上は言うな。俺の決心が鈍る……」

　低く掠(かす)れた声だった。

　その一言だけで胸が強く締めつけられる。

　ああ……

　この人も同じなんだ。

　平気なわけがない。

　辛くないわけがない。

　それでも王国のために行こうとしている。

「わかりました……」

　唇を噛みしめながら俯(うつむ)く。

　それでも。

　このまま別れるなんて嫌だった。

「ですが、せめて最後に――あなたを抱き締めさせてください」

　一瞬、カイルが目を見開く。

　けれど次の瞬間には、どこか諦めたように優しく目を細めた。

「ああ……これが最後だ」

　胸の奥がずきりと痛んだ。

　まるで永遠の別れを告げられたみたいで。

　息をするのも苦しくなる。

　そっと抱き締めた身体は、驚くほど温かかった。

　何度も助けてくれた腕。

　何度も安心をくれた背中。

　苦しい時も、不安な時も。

　振り返れば、いつだってそこにいてくれた人。

　その温もりに触れた瞬間――

　胸の奥に押し込めていた感情が、一気に溢れ出した。

　離れたくない。

　行かないでほしい。

　ずっとそばにいてほしい。

　そんな願いばかりが膨らんでいく。

　だけど、その想いが強くなるほど罪悪感も増していっていた。

　あたしはレオン王の恋人であり婚約者だ。

　本来なら、こんなふうに別の男性の温もりにすがってはいけない。

　――元々、失われるはずだった命。

　だからこそ。

　あたし自身の未来よりも、大切な人たちに幸せでいてほしかった。

　あたしが二人の仲を裂く存在になってはいけない。

　そう思っているはずなのに……

　どうして涙は止まってくれないのだろう――

　どうして、この人を失いたくないと思ってしまうのだろう。

　頬を伝った涙が、カイルの胸元を静かに濡らしていく。

　カイルは何も言わなかった。

　ただ黙って、その涙を受け止めてくれる。

　その優しさが嬉しくて。

　その優しさが苦しくて。

　ますます泣いてしまう。

　今だけは――

　この温もりを、忘れたくなかった……

　そして、この時――

　少し離れた場所から、その光景を見つめる視線があったことに。

　あたしは気づいていなかった。

　　　◇

　一年後――

「カイル辺境伯、ミオ様のことで残念なご報告が……」

「……なんだ？」

　報告を聞く前から、胸の奥が妙にざわついていた。

　嫌な予感がする。

　理由などない。

　それなのに、心だけが警鐘(けいしょう)を鳴らしていた。

「レオン陛下が、ミオ様を王宮の自室から出さないよう命じているとのことです。実質的な軟禁状態かと……」

「――なに？」

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

　澪が軟禁されている？

　あの陛下が？

　信じられない。

　信じたくなかった。

　あの人は誰よりも澪を大切にしていたはずだ。

　澪もまた、レオン陛下を信じていた。

　だからこそ一年前、俺は……

　想いを胸の奥へ押し込み、それぞれの道を選んだのだ――

「……情報は確かなのか」

「複数の証言がございます」

「そんなことが――」

　胸の奥が重く沈む。

　もし本当なら……

　澪は、この一年をどんな気持ちで過ごしてきたのだろうか。

　知らない世界へ来て。

　家族も友人もいない場所で。

　ようやく手にした居場所だと思っていたはずなのに。

　もし、その居場所さえ失っているのだとしたら――

「たった一人で……」

　思わず拳を握り締める。

　あの時の澪を思い出す。

　無理に笑っていた顔。

　泣きそうなのに、最後まで誰かの幸せを願っていた姿――

　あんな優しい人間が、一人で苦しんでいるかもしれない。

　そう考えただけで胸が締めつけられた。

　あの日。

　辺境へ向かわなければ。

　あの日。

　もう少しだけ自分勝手になれていたら。

　そんな後悔が頭をよぎる。

　だが今さら悔やんでも何も変わらない。

　今、やるべきことは一つだ。

「……俺が直々に陛下へ確認する」

　それだけ告げて席を立つ。

　胸の奥でくすぶり続けていた感情が、再び激しく燃え始めていた。

　どうか誤報であってほしい。

　どうか澪が無事でいてくれ。

　祈るような気持ちで、俺は王都へ馬を走らせた――

　　　◇

「レオン陛下……澪はどこにいますか？」

　王座に座る男を見た瞬間、俺は違和感を覚えた。

　以前の陛下ではない。

　雰囲気が違う。

　目の色が違う。

　まるで別人になってしまったかのようだった。

「――それは、カイル辺境伯が気にすることではありません」

　冷たい声音だった。

　かつて民を想い、澪を優しく見守っていた頃の王子の面影は見当たらない。

「そういうわけにはいきません」

　自然と声に力が入る。

「元々、彼女はこの世界の住人ではないのです。この世界の理で縛るべきではありません。一度、澪と話をさせてください」

「ならぬ」

　即答だった。

　迷いすら感じられない。

「話はそれだけか？」

「陛下！！」

　思わず声を荒げる。

　だが王の瞳は微動だにしなかった。

　何かがおかしい。

　澪に何があった。

　この一年で何が起きた。

　なぜ、あれほど澪を大切にしていた人が、こんな目をする。

「それ以上の無礼は、カイル辺境伯といえども命に関わるぞ」

「……わが身などどうなっても構いません」

　気づけば言葉が口をついていた。

　それほどまでに胸騒ぎが消えない。

「案じているのは、この王国の未来と――」

　そこで一度言葉を切る。

　喉が苦しい。

　胸が痛い。

　それでも言わなければならなかった。

「その王国のために死力を尽くしてきた陛下と、澪のことだけです」

　一瞬だけ。

　王の瞳が揺れた気がした。

　怒りとも苦悩ともつかない感情が垣間見える。

　だが、それもすぐに消える。

「全てを忘れて国境へ戻れ」

　冷酷な声だった。

「今まで忠義を尽くしてきたお前に、今の私が言えるのはそれだけだ」

　それは王命だった。

　臣下なら従うべき命令だ。

　だが俺には確信があった。

　陛下の身に何かが起きている。

　そして。

　このまま引き下がれば、澪の身にも取り返しのつかないことが起こる。

　あの日、守れなかった後悔を。

　澪が涙を隠して笑った姿を。

　俺は今でも忘れられない。

　だから――

　二度と同じ過ちは繰り返さない。