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２話『あと少しで、触れられるはずだった』

　迷宮最下層へ向かう前夜――

　焚き火に手をかざしていると、隣にそっと人の気配が落ちてきた。

「隣、いいか？」

「……はい」

　レオン王子が、ためらいなくすぐ隣に腰を下ろす。

　近い――そう思った瞬間、息が浅くなる。

　肩が触れそうで触れない距離に、意識が引き寄せられる。

　ぱち、と薪がはぜる音。

　その合間に、自分の鼓動だけがやけに大きく響いていた。

　こんなふうに誰かを意識するなんて、いつぶりだろう。

　……いや、こんなにも強く感じるのは初めてかもしれない。

「寒くないか？」

　低くて優しい声とともに、わずかに距離が縮まる。

　ほんの少しの変化なのに、それだけで胸が大きく揺れた。

「だ、大丈夫です……」

　声が少し上ずる。

　たぶん気づかれている。

　それでも指摘されないことに、ほっとしてしまった。

　顔が熱い。

　それは焚き火のせいだけじゃない。

　……どうして、こんなに意識してしまうんだろう。

　ただ隣にいるだけなのに。

　もっと、近くにいてほしいとすら思ってしまう。

「ミオは、違う世界から来たんだよね」

「はい」

「君の世界のことを、もっと知りたい。聞かせてくれないか？」

　まっすぐな視線に、胸がきゅっと締めつけられる。

　誰かに「知りたい」と思われることが、こんなにも嬉しいなんて。

「あたしも……レオン王子には、話を聞いていただきたいと思っていました」

　過去の辛い記憶を言葉にするたびに、胸の奥にしまっていたものがほどけていく。

　苦しいはずの話なのに、不思議と涙は出なかった。

　隣にいる人が、受け止めてくれているとわかるから。

　それだけで救われるなんて……。

「そんな過去があったのか……。辛い話をさせてしまったな」

「いえ……もう過ぎたことですから」

　微笑もうとする。

　全部が吹っ切れたわけではない。

　それでも、前は向けている。

「今は、この世界で新しい未来を生きたいと思っています」

「ああ……ミオのそばには私がいる。もう君は一人じゃない」

　その言葉に、息が止まる。

　特別な意味を含んでいるように聞こえてしまう。

　期待してしまいそうになる自分が怖い。

　それでも――嬉しいと思ってしまった。

「ありがとうございます……」

　視線を落としたまま、少しだけ彼の方へ身体が寄る。

　無意識の距離。

「あの……よかったら、王子の話も聞かせていただけませんか？」

「そうだな……君には話してもいいのかもしれない。私の過去を――」

　レオン王子には、婚約者がいる。

　その事実を聞いた瞬間、胸の奥がちくりと痛んだ。

　理由を考えたくなくて、あたしは気づかないふりをする。

　それは政治的なものだった。

　王族として定められた役割。

　彼の両親である国王と王妃の意向でもあるという。

　淡々と語る声の奥に、わずかな寂しさが滲んでいた。

　その横顔を見ていると、胸が締めつけられる。

　ただの同情ではない気がしてしまう。

　本を語るときの彼の表情は、どこか柔らかい。

　それは――あたしと少し似ている。

　現実から少し離れたかっただけなのかもしれない。

　だからこんなにも、放っておけないと思ってしまう。

　ぱち、と焚き火が弾ける。

　その音をきっかけに、会話が途切れた。

　気づけば、距離がさらに近くなっている。

「あ、あの……」

　言葉が出ない。

　視線を上げた瞬間、目が合った。

　逸らせない。

　レオン王子が、ゆっくりと手を伸ばす。

　息が止まる。

　――触れられる。

　そう思った瞬間。

「……何をしている」

　低い声が背後から落ちた。

　肩が跳ねる。

　振り返ると、そこに立っていたのはカイル団長だった。

　いつから見ていたのかはわからない。

　ただ、その視線には張り詰めたものがあった。

　冷たいだけではない。

　何かを押し殺しているような気配。

「別に、何もしていない」

　レオン王子が静かに返す。

　だが、その声はわずかに硬い。

　さっきまでとは違う空気。

　二人の間に見えない緊張が走る。

「……そうか」

　短い返事。

　それだけで空気がさらに張り詰めた。

　息が詰まりそうになる。

　あたしは何も言えなかった。

　さっきまでの熱が、すべて消えてしまったみたいに感じる。

　それなのに――胸の奥だけが落ち着かない。

　どうして。

　カイル団長が、こちらを見る。

　一瞬だけ視線が合う。

　責めているわけでも、怒っているわけでもない。

　それなのに、なぜか目を逸らしてしまった。

　心臓がうるさい。

　理由はわからないのに。

　カイル団長もすぐに視線を外した。

　何かを堪えるように、一瞬だけ目を伏せて。

　その仕草が、妙に引っかかった。

「明日は早い。休め」

　それだけ言って背を向ける。

「……あの」

　気づけば声が出ていた。

　自分でも驚くほど自然に。

　だが、彼は振り返らない。

　そのまま夜の闇へと消えていく。

　伸ばしかけた手が宙で止まる。

　……どうして呼び止めたのだろう。

　わからない。

　けれど胸の奥に、小さな棘のような違和感が残ったまま消えなかった。