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１話『役立たずのはずだったあたしが、王子様に必要とされました』

　その入口は、思っていたよりもずっと暗くて、静かだった――

　胸の奥が、ざわつく。

「ミオ。私たちはこれから迷宮に入らなければならない。待機組の救護班と、ここで待っていてもらえるか？」

　レオン王子は、気遣うように声を落として言った。

　その優しさが、少しくすぐったい。

「はい、大丈夫です。お気遣いありがとうございます」

　異世界系の物語でよく出てくるのが、迷宮探索。

　本当は中を見てみたい気持ちもあった。

　でも――足手まといになるのは、わかっている。

　自分の立場を、ちゃんと弁えなきゃ。

　そう思った、その時――

「レオン王子！！」

　切羽詰まった声が、迷宮の奥から響いた。

「どうした？」

「先に入った部隊が、魔物に襲われて重傷を負いました！！」

　運び出されてくる兵士たち。

　血の匂いに、思わず息が詰まる。

「救護班へ。早く治療を」

　レオン王子の声は落ち着いていたが、その奥には焦りが滲んでいた。

　テントから現れた救護班が、手際よく処置を始める。

　――あたしにも、何かできるのでは？

　気づくと、体が自然に動いていた。

「あの、応急処置でしたら……あたしもできます。手伝わせてください」

　昔のあたしは、よく転ぶ子どもだった。

　怪我をした時、自分で手当てをしていた。

　そのとき覚えた、小さな知識。

「そうか……人手が足りない。頼む」

　レオン王子が、迷いなく頷く。

　“頼む”という言葉に、胸が熱くなった。

　包帯や治療具を手に取る。

　――大丈夫、落ち着いて。

　そう言い聞かせながら、兵士の傷口に触れた、その瞬間。

　ふわり、と。

　手のひらから、やさしい緑色の光があふれた。

「……え？」

　光に包まれた傷口が、みるみる塞がっていく。

「治ってる……」

　自分の声が、ひどく遠くに聞こえた。

「な、何が起こっている……？」

　レオン王子の驚きは当然だった。

　でも――一番驚いているのは、きっとあたしだ。

「これは……古代魔法の一つ、回復魔法(ヒール)……？」

　カイル団長が、信じられないものを見るように呟いた。

　……古代魔法？

　そんな難しそうなものを、あたしが？

「すごいぞ、ミオ！！　その力があれば、迷宮攻略は大きく前進する！」

　ぱっと顔を輝かせた王子に、胸が跳ねる。

　こんなふうに、まっすぐ喜ばれるなんて……

「殿下、お待ちください。彼女が高位魔術の使い手だと判明した以上、素性も含め慎重に扱うべきです」

　カイル団長の言葉に、空気がぴりりと張りつめた。

　……そうだよね。

　疑われるのが当然だ。

　あたしは、この世界では得体の知れない存在なのだから。

「カイル団長」

　レオン王子の声は静かだった。

　でも、その中に迷いはなかった。

「ミオはそのような存在ではない。今後、そのような発言は控えよ」

「……御意に」

　庇われた。

　そう理解した瞬間、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　信じてもらえたことが、こんなに嬉しいなんて。

「ミオ。どうか私たちと共に、迷宮の最下層を目指してくれないか？」

　まっすぐな言葉だった。

　逃げ場なんてないくらいに、真剣で。

「……不安がないと言えば嘘になります。でも――」

　息を整える。

「あたしも、できることをしたいです」

　言葉にした瞬間、胸の奥がほどけた。

　守られるだけじゃない。

　あたしもここにいていい。

　誰かの役に立てる。

　そのことが、何より嬉しかった。

　視界がじんわりと滲む。

「不安はあるだろう。だが――手を取った以上、私が必ず君を守る」

　やわらかく、それでいて揺るがない声。

「心配はいらない」

　そっと涙を拭われる。

　指先が触れた瞬間、心臓が大きく跳ねた。

　……近い。

　ずるい、と思う。

　でも――少しだけ嬉しいとも思ってしまう。

「……ありがとうございます」

　顔を上げると、レオン王子が静かに微笑んでいた。

　その表情に、胸の奥がくすぐったくなる。

　――ああ。

　恋のはじまりって、こういう感じなのかもしれない。

　これはもう、物語なんかじゃなくて。

　あたしの、新しい現実だ。

　　　◇

「君は強いな……」

「そ、そんなこと……ありません」

　視線を逸らす。

　胸の奥が少し落ち着かない。

　そんなふうに言われるほど、強くなんてないのに――

　レオン王子とカイル団長の迷宮探索に同行するようになって、一ヶ月が経とうとしていた。

　一緒に迷宮へ潜る中で、この世界のことを少しずつ知った。

　剣と魔法で成り立つ国。

　そしてレオン王子が、王命で迷宮最下層の魔石破壊を目指していること。

　そこへ向かう道は険しく、何度も命の危険があった。

　そのたびにカイル団長は「余計なことをするな」と厳しく言う。

　怖い人だと思う。

　けれど――

　あたしにしかできない回復魔法だけは、認めてくれているようだった。

　レオン王子が傷つけば、カイル団長は必ずあたしを見る。

　その視線に、胸がぎゅっと締めつけられる。

　この人は、本当に王子のことを大切にしているのだ。

　ある日、カイル団長に尋ねられた。

「お前は、突然こんな場所に来て怖くはないのか？」

　冷たいようでいて、少しだけ優しい声だった。

「怖いです。でも――」

　言いかけて、迷う。

「レオン王子が、そばにいてくださるので」

　口にした瞬間、胸が軽くなった。

「……そうか」

　短い返事。

　それでも、どこか安心したように聞こえた。

　そして――

　王子の言葉なのかもしれないが、カイル団長もまた、あたしのことを気にかけてくれている。

　そのことに気づいたとき、ほんの少しだけ心が温かくなった。