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プロローグ『死ぬ前に諦めた恋を、異世界でもう一度』

「誰も……来てくれないなぁ……」

　白い天井を見つめながら、あたしは小さく呟いた。

　音の少ない病室。

　時計の針の音だけが、やけに大きく響く。

　窓の外の空は、今日も変わらない色をしていた。

　変わらないものなんて、この場所にはもうほとんど残っていない。

　今日も、両親は来なかった。

　――いや、来ないんじゃない。来たくないんだ。

　あたしの病気は治らない。

　そう告げられてから、家族は病院に来なくなった。

　仕事が忙しいから、と言っていたけれど。

　本当は、きっと。

　あたしを見ているのが、つらいんだと思う。

「……あたし、もうすぐ死んじゃうんだよ」

　誰にも届かない言葉が、白い天井に吸い込まれていく。

　最後くらい、そばにいてほしかった。

　たとえ優しさじゃなくてもいい。

　ぎこちない沈黙でも、形だけの言葉でもいい。

　――ひとりじゃないって、思わせてほしかった。

　それでも、どうにもならないまま時間だけが過ぎていく。

　看護師さんがカーテンを開ける音がした。

「澪(みお)ちゃん、今日は調子どう？」

「……普通、です」

　できるだけ明るく答えようとするけれど、声は思ったより弱かった。

「そう。じゃあ、少し本でも読もうか」

「はい……」

　本を読む時間だけは、少しだけ世界が変わる。

　病気も、時間も、全部忘れられる気がした。

「澪ちゃんは本が本当に好きね」

「……はい。本を読んでいると、別の世界に行ける気がするので」

「それなら、今度もっと持ってきてもらえるように頼んでおくわね」

「ありがとうございます。できれば……異世界のお話がいいです」

　少しだけ恥ずかしくて、視線をそらす。

　看護師さんは優しく笑った。

「ふふ、いいわね。ちゃんと伝えておく」

　異世界の物語が好きだった。

　選ばれて、誰かに必要とされて。

　当たり前のように、誰かと一緒に歩いていける世界。

　そんな話を読んでいると、ほんの少しだけ、自分もそこにいていい気がした。

　……もう長くは生きられないことは、わかっている。

　だからせめて。

　夢の中くらいは、普通の女の子でいたかった。

　――その日の夜。

　呼吸が、少しずつ苦しくなっていた。

　視界がぼやける。

　音が遠くなる。

（ああ……）

　これが、最後なんだ。

　お母さん達、結局来なかったなぁ……

　ほんの少しだけ、残念に思ってしまう。

　でも、仕方ない。

　あたしは、誰かにとって“重い現実”だったから。

　指先に力が入らない。

　それでも涙だけは勝手に溢れてくる。

　あたしの人生は、きっと。

　誰が見ても、寂しいものだったと思う。

　それでも――

　最後くらいは、この世界に少しだけ抗いたかった。

　物語の主人公みたいに。

「ありがとう」って思いながら終わりたい。

　――こんな世界でも、生きてよかったって。

　そんな小さな意地だけを抱えて、意識がゆっくりと沈んでいく。

　　　◇

　光が、見えた。

　まぶしいのに、不思議と痛くない。

「……ここは？」

　目を開けると、そこは崩れた石造りの空間だった。

　病室ではない。

　空気が違う。

　匂いが違う。

　世界そのものが違っていた。

「――どうして、こんな場所に女性が？」

　声がした。

　肩が跳ねる。

　振り向くと、金色の髪をした男が立っていた。

「私を知らぬのか？　私はこの国の第一王子、レオン＝アルヴァレスだ」

　王子……？

　現実感が追いつかない。

「殿下、近寄り過ぎです……。女に化けた魔物の可能性もありますので、油断なさらぬよう……」

　鋭い視線を向けてくる騎士に、思わず身がすくむ。

「カイル団長、こんなに穏やかな顔をした女性が、魔物なはずないだろう」

「え……？」

　ただ見ただけなのに、そんなふうに言われるなんて思わなかった。

　胸の奥が、少しだけ揺れる。

「怖がらせてしまったな」

　王子は一歩距離を取る。

　その目は、驚くほどまっすぐだった。

「もし行き場がないのなら、私が守ろう」

　守る――？

　その言葉が、胸に落ちる。

　あたしはずっと、守られる側じゃなかったのに。

「君はここにいていい」

　静かで、迷いのない声。

　その一言だけで、視界が少し滲んだ。

　――どうして。

　どうして初めて会った人が、そんなことを言えるの。

「……ほら、見ろ。魔物が涙を流すか？」

「確かに、そのようですね――」

　張りつめていた空気が、少しだけ緩む。

　ここがどこなのかはまだわからない。

　でも。

　ベッドの上で終わるはずだった人生は、今。

　少しだけ続いている気がした。

「行こう」

　差し出された手。

　あたしはそれを見つめる。

　触れていいのだろうか。

　もう長い間、人の手なんて握っていない。

　それでも――

　この手を取れば、何かが変わる気がした。

　おそるおそる、その手に触れる。

　あたたかい。

　ちゃんと、生きている温度だった。

　その瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　――ああ。

　あたしは思ってしまった。

　この世界で、まだ生きていけるのなら。

　この人の隣で、笑っていたい、と。