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13話『愛は、時を超えて――』

　半年後――

　国王軍が大軍を率いて、カイル辺境伯領へと押し寄せて来た。

「ミオを返してもらおう――」

　軍勢の先頭に立つレオン王が告げる。

　その姿は以前と何も変わらない。

　けれど、その瞳に宿る冷たい光を見るたびに、胸の奥がちくりと痛んだ。

　あの人は、本当はこんな目をする人じゃなかったはずなのに――

「たとえ陛下の要望でも、それだけはできません」

　カイルが一歩前へ出る。

　広い背中があたしの前を守るように立ちはだかった。

　その背中を見ているだけで、不思議と心が落ち着く。

　大丈夫。

　カイルがいる。

　そう思うだけで、震えそうになる足に力が入った。

「ほう。その返答が何を意味するのか、わかっているのか？」

「レオン、どうか正気を取り戻してください……」

　カイルの影から、あたしはゆっくりと姿を現した。

「ミオ、そこにいたのか。早く私の元へ戻って来なさい。今なら全てを許そう――」

　真っ直ぐ向けられる視線。

　以前のあたしなら、その言葉だけで身体がすくんでいたかもしれない。

　けれど今は違う。

　隣にはカイルがいて、支えてくれる仲間たちがいる。

　そして何より、自分の信じるものを見失っていなかった。

「いえ。あたしは、レオンの元へは行けません」

　胸の奥で小さく息を吸う。

　怖くないわけじゃない。

　それでも、伝えなければならなかった。

「それに、あなたが本物のレオンではないことはわかっています」

「何が言いたい――」

「もういいでしょう、始まりの巫女……」

　静かな声が響く。

　前へ進み出たエリーシャを見て、レオンの表情がわずかに歪んだ。

「お前は――エリーシャ……」

「やはり、わたしのことがわかるのですね」

　エリーシャが真っ直ぐ相手を見つめる。

「――あなたの目的は何？　王家に復讐がしたいの？」

　しばしの沈黙。

　そして次の瞬間、彼女は乾いた笑い声を上げた。

「ははは、そうだ。私は王家が、この世界が憎い。だから、こうして甦ったのだ」

「違う……」

　彼女の虚勢に我慢できず、思わず、あたしは声を上げていた。

　それだけは違うと、心が叫んでいる。

「……なんだと？」

　鋭い視線が向けられる。

　それでも、不思議と怖くはなかった。

　あたしの中にある確信の方が強かったから。

「あなたは、本当はそんなことを望んでいない――」

「……貴様に何がわかる。赤の他人に、私の苦しみなどわかるはずがない」

　怒りに満ちた叫び。

　けれど、その声を聞いた瞬間、あたしの胸は締め付けられた。

　苦しい。

　悲しい。

　あたしには助けを求めている声に聞こえていた。

「以前、魔石に触れた時に感じたんです……」

　あの時、胸が押し潰されそうになるほど流れ込んできた負の感情。

　忘れたことなんて、一度もなかった。

「憎しみの裏にある、王への愛を――」

「愛だと……そんなもの私には……」

　そこで言葉が止まる。

　そして、頬を一筋の涙が伝った。

「なんだ……この涙は……」

　戸惑う姿に胸が痛む。

　きっとこの人は、何百年もの間、本当の気持ちから目を背け続けてきたのだろう。

　悲しすぎて。

　苦しすぎて。

　認めることすらできなかったのかもしれない。

「あたしも最初はわかりませんでした」

　そっと隣を見る。

　カイルが静かに見守ってくれている。

　その優しい眼差しに、自然と勇気が湧いてきた。

「何故なら、あたし自身、あの頃はまだ、愛がわかっていなかったから――」

　誰かを大切に思うこと。

　その人の幸せを願うこと。

　隣にいたいと願うこと。

　共に過ごした時間の中で、あたしは少しずつ知っていった。

「でも、大切な人と一緒に歩む中で、本物の愛を知りました」

　自然と頬が熱くなる。

　それでも視線は逸らさなかった。

「そして、ようやく、あの時のあなたの叫び声の意味がわかったんです……。初代の王が、あなたを愛していたように、あなたも王を愛していた。その願いが叶わなかった悲しみこそが、あなたの本当の想いだったんです」

　命を失い、王に触れられなくなった悲しみ。

　その喪失があまりにも大きすぎて、やがて憎しみへと姿を変えてしまった――

「そんなことが……」

　震える声が漏れた。

「そんな単純なことがわからずに……私は何百年もの間、王家の人間と、その国民を呪い続けていたのか……」

　長い年月をかけて積み上げてきた憎しみが、少しずつ崩れていく。

　その姿は痛々しくて、切なかった。

「偉そうに語ってしまいましたが――」

　あたしは小さく微笑む。

「あたしも、愛のほんの一部に触れたに過ぎません……」

　まだまだ知らないことの方がずっと多い。

　だからこそ――

「一緒に探しませんか？」

　そっと手を差し伸べる。

「一人ひとりの愛の終着点を――」

　彼女はしばらく黙り込んでいた。

　やがて静かに首を振る。

「しかし、この依り代を失ったら私は消滅してしまう。つまり、どうあがいても私にはミオが言うような愛を見つけることなど……」

「そう言うと思って――、ちゃんと用意してるよ」

「え？」

　エリーシャが口元を緩める。

「百年以上かけて作り上げた魔石の人形《ドール》。これを依り代にしたらいい」

「エリーシャ……」

　彼女の瞳が大きく揺れた。

「あなた一人じゃないんですよ」

　エリーシャは優しく微笑む。

「何百年もの間、苦しみ続けていたのは――」

　そして、ゆっくりと言った。

「わたしは今でも、あなたの友だと思っています」

「友……」

　その言葉を噛み締めるように呟く。

　やがて彼女は、小さく微笑んだ。

「そうでしたね……。私たちは、そういう関係でしたね――」

　何百年という時を超えても消えなかった絆。

　その光景は、とても温かく見えた。

「わかりました……。あなたたちの策に乗ってあげましょう」

　彼女は穏やかに笑った。

「私自身のために――」

「ふふ。あなたなら、そう言うと思っていました」

　エリーシャもまた微笑み返した。

　――何百年経っても。

　たとえ姿が変わっても。

　たとえ存在が消えたとしても。

　人を想う気持ちは、きっと消えない。

　二人の姿を見つめながら、あたしはそんなことを思っていた。

　愛も友情も、誰かを大切に想う心も。

　きっと時を超えて受け継がれていくのだと。

　　　◇

「結局、俺は何の役にも立たなかったな……」

　カイルがどこか悔しそうに呟いた。

　その横顔を見て、あたしは思わず首を横に振る。

「違いますよ。カイルが作ってくれたんです。こういう選択ができる道筋を――」

　希望は伝染する。

　誰かが勇気を出して切り開いた道を見た時、人はその背中に希望を見つける。

　そして、自分もまた一歩踏み出してみたいと思うのだ。

　そうして少しずつ、人の想いは繋がっていく。

　あたしは、カイルと共に過ごしてそれを知った。

　きっと今日の出来事も、また誰かの未来へと繋がっていくのだろう。

「まあ、澪がそこまで言うのなら、そう思うことにするよ」

　カイルは苦笑しながら肩をすくめた。

「でも、レオン陛下があそこまで言い出すとは思わなかったな……」

「そうですね――」

　あたしも思わず苦笑する。

「後悔の念があったとはいえ、王位をカイルに譲るとまで言っていましたから……」

　身体を乗っ取られていた間の記憶は残っていたらしく――

　レオンは、自分が行ったことへの強い罪悪感を抱いていた。

「陛下が悪いわけではない――」

　ふいにカイルの声が低くなる。

「俺だって、澪が他の誰かに特別な好意を寄せていたら、嫉妬で狂いそうになるからな……」

「ふへぇ？！」

　思わず変な声が飛び出した。

　カイル――

　今、なんて言ったの？

「どうした、変な声を出して？」

「い、いや、その……」

　熱くなった頬を誤魔化すように視線を逸らす。

「カイルでも、嫉妬することがあるんだなぁって……」

「あのなぁ……」

　呆れたようにため息を吐く。

　けれど、その耳が少し赤くなっているのを、あたしは見逃さなかった。

　ああ、本当に照れているんだ。

　そう思った瞬間、胸の奥がふわりと温かくなる。

「俺がどれだけ心臓をえぐられながら、澪から離れようとしていたのかが、わからないのか？」

　その言葉に胸がきゅっと締め付けられる。

　辺境へ向かう時も。

　王都で離ればなれになった時も――

　苦しかったのは、あたしだけじゃなかった。

　寂しかったのも。

　会いたくて仕方なかったのも。

　全部、あたしだけじゃなかったんだ……

「もう二度と、あんな体験はしたくない」

　そう言うカイルの表情は本気だった。

　だからこそ――

「へ、へぇ……」

　口元が緩んでしまう。

「カイルが、あたしのことで嫉妬してくれてたんだ……」

　胸の奥がくすぐったい。

　嬉しくて。

　幸せで。

　どうしようもなく顔がにやけてしまう。

　だって――

　あのカイルが、あたしを離したくなくて嫉妬するだなんて。

「おい。俺は怒ってるんだが……」

　カイルが眉をひそめた。

「なぜ笑っている……」

「ふふ、秘密です」

　言ったら、絶対に照れるだろうし――

　今は、この幸せな気持ちを存分に味わっていたかった。

「まあ、いいけどな――」

　カイルは小さく笑った。

　そして、当たり前のように言う。

「今、澪の一番近くには俺がいる。色々あったが、それは変わらない」

　その言葉が胸の奥へ真っ直ぐ届く。

　一番近く――

　その響きを心の中でそっと繰り返す。

　嬉しくて。

　愛おしくて。

　それだけで心が満たされていく。

「はい」

　あたしは大きく頷いた。

「これからは、ずっと――」

　そっとカイルを見上げる。

　優しい瞳と視線が重なった。

「ずーーっと、一緒ですから。忘れないで下さいね」

　願いではなく、約束。

　もう二度と離れたくない。

　離れる未来なんて、考えたくもない。

　これから先――

　悠久に。

「ああ、もちろんだ……」

　優しく返された言葉に、胸が温かくなった。

　あたしは、そっとカイルの隣へ寄り添う。

　この場所が、あたしの帰る場所なのだと確かめるように。

　胸の奥に広がる幸せを噛み締めながら――