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12話『あたしにも、この世界で果たすべき役目があった――』

「問題は山積みだが、澪が無事だったことは代えがたい朗報だった――」

「カイル……」

　その言葉が胸の奥にじんわりと染み込んでいく。

　離れていた時間は決して短くない。

　それなのに、こうして隣にいるだけで、不思議なくらい心が落ち着いた。

　ずっと張り詰めていた心がほどけていく。

　一人で抱え込んできた不安も恐怖も、この人の前なら素直に打ち明けられそうだった。

　気づけば、胸の奥に溜まっていた重たいものが少しずつ軽くなっている。

　やっぱり、あたしにとってカイルは特別な存在なんだ。

　改めて、そう実感していた。

「それにしても、どうして、こんなことに……」

　カイルの表情が真剣なものへと変わる。

「――レオンからは何か聞きましたか？」

「いえ。陛下に尋ねても、答えてはもらえませんでした……」

「そうですか……」

　心のどこかで期待していた。

　もしかしたら、カイルには何か事情が伝えられているのではないかと。

　けれど、その小さな希望も静かに消えていく。

「俺の直感だが――おそらく、あの王はレオン陛下ではない……」

「――それは、あたしも感じていました」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かがかちりと噛み合った気がした。

　あたしだけじゃなかった。

　あの日から抱き続けていた違和感。

　優しくて、誰よりも人を想っていたレオン。

　あたしが知っている彼は、あんな目で人を見る人じゃない。

　同じ顔をしているのに、今のレオンはどこか冷たくて、まるで別人のようだった。

　その違和感を共有できる人がいる。

　それだけで、胸を押し潰していた苦しさが少し和らいでいた。

「どうやら、思い過ごしではなかったようだな……。俺たちで何とか陛下を元に戻したいが――」

　その言葉に、かつての冒険の日々が鮮やかによみがえる。

　どんな困難にぶつかっても、カイルは決して諦めなかった。

　苦しいときほど前を向いて、仲間たちを導いてくれた。

　だからだろうか。

　絶望的な状況のはずなのに、不思議と希望が湧いてくる。

　この人となら、きっと道は見つかる。

　そんな根拠のない確信が胸に灯っていた。

「でも、どうすれば……」

「実は、その謎を解決してくれそうな人物に心当たりがある――」

　そう言って、カイルは真っ直ぐにあたしを見つめた。

「……澪。今度は俺と一緒に来てくれないか？」

　――そんなの、答えは決まっている。

　閉ざされた部屋の中で、何度も願っていたのだから……

　もう一度、この人と並んで歩きたい。

　もう一度、この人の隣で誰かを助けたい。

　もう一度、一緒に笑いたい。

　そんな願いを、あたしは胸の中で繰り返していた。

「はい」

　自然と笑みがこぼれる。

「あなたとなら、どこへでも――」

　言葉にした瞬間、カイルの瞳が優しく細められる。

　その表情を見ただけで、心がふわりと軽くなった。

「また、二人の冒険の再開だな」

「ふふ、そうですね」

　思わず笑ってしまう。

　こんな状況なのに。

　王国から逃げ出そうとしているのに。

　それでも不思議と怖くはなかった。

　もう一人じゃないから。

　一人きりで閉じ込められていた時間が長かったからこそ、その事実が何よりも心強い。

　カイルがいてくれる。

　それだけで前を向ける。

　それだけで頑張れる。

　本気でそう思えた。

　こうして、あたしたちは王国を抜け出した。

　再び運命に立ち向かうために。

　そして――大切な人を取り戻すために。

　　　◇

「ここが、元宮廷魔術師のエリーシャがいる場所らしい――」

　辺境の果てに広がるエルフの森。

　その奥に建つ賢者エリーシャの家を、あたしたちは訪れていた。

　ギィィ――

　家の前まで来ると、ひとりでに扉が開く。

「入れということだろうな」

「はい」

　少し緊張しながら足を踏み入れる。

　すると奥から、落ち着いた女性の声が聞こえてきた。

「ようこそ、お尋ね下さいました。辺境伯のカイルさんと異世界の民のミオさん」

「俺たちのことを知っているのだな――」

　カイルがわずかに警戒をにじませる。

「あなた方がこちらへ向かっていることはわかっていました。道中には何重にも結界を張ってありますので、わたしが解かなければここへ辿り着くことはできません」

「そうでしたか。迎えて下さりありがとうございます」

「……ということは、俺たちがここに来た目的もわかっているということか？」

「はい。知りたいことは、王家と魔石についてですね」

「話が早いな。元宮廷魔術師として、何か知っているのであれば教えてほしいのだが――」

　エリーシャはわずかに目を伏せた。

　その横顔には、長年抱え続けてきた後悔が滲んでいるように見えた。

「知っているもなにも、あの魔石の装置を作ったのは、わたしですから――」

「まさか、そんなことが……」

　カイルが息を呑む。

「最初の王がこの地を治めていた頃、国民の精神はまだまだ未熟で争いが絶えませんでした。そこで初代の王は、わたしに助けを求めてきました」

　静かに語られる過去に、あたしは思わず息を詰める。

「魔石を授けた当初は良かったのです。初代の王の傍らには、ミオさんと同じ回復魔法(ヒール)を使える異世界の女性――始まりの巫女がいました。しかし、魔石に集まる“悪意の念”は想像以上に大きかった……。彼女は魔石に取り込まれ、魔女となってしまったのです」

　胸の奥がざわついた。

　どこか他人事とは思えない。

　まるで遠い昔の誰かの話ではなく、自分の未来を覗き込んでいるような気がした。

「わたしは彼女から悪意を取り除き、何とか魔石に封じました。しかし、その時にはすでに彼女の心も身体も限界でした。結局、命までは救うことができなかったのです……」

　エリーシャの声がかすかに震える。

　長い年月が経っても、その後悔は消えていないのだろう。

「彼女を愛していた王から、わたしは責任を問われ、宮廷魔術師を解任されました。そして魔石は迷宮の底へと隔離されたのです」

　その言葉に込められた痛みが伝わってくる。

「わたしには後悔があります。あの子から、回復魔法《ヒール》や浄化魔法《キュア》の情報を教えてもらい、もっと研究しておけばよかったと。彼女一人に負担を背負わせなければ……。他の魔術師もその二つの魔法を使えていたなら、あのような惨劇は起きなかったかもしれないのです――」

　自分自身を責め続けてきた懺悔の言葉……

　胸が締め付けられる。

　きっと、この人もずっと苦しんできたのだ。

「ミオさん。あなたの使う回復魔法(ヒール)は、ただ怪我を治すだけの力ではありません。この王国の未来を変える可能性を持っているのです」

「あたしに、そんな力が……」

　その瞬間。

　記憶と記憶の間の何かが静かに繋がった気がした。

　――どうして元の世界で、あんなにも身体が弱かったのか。

　――どうして、この世界へ来ることになったのか。

　今なら少しだけわかる気がする。

　意味のないことなんて、一つもなかった。

　苦しかったことも、悲しかったことも……

　全部が繋がっていた。

　あたしにも、この世界で果たすべき役目があったのだ――

「これは、わたしの我儘ですが……。ミオさんには、二つの魔法の体系化を手伝っていただきたいと思っています」

　エリーシャが真っ直ぐにあたしを見る。

　その瞳には、失われかけていた希望の光が宿っていた。

「もちろんです。ぜひ、やらせてください」

　迷いはなかった。

「あたしも、この世界の役に立ちたいと思っているんです――」

　あたしはそう答えてから、そっとカイルの方を見た。

　この世界には、誰よりも王国を愛し、人々の幸せを願っている人がいる。

　この人が守りたいと願う世界を、あたしも守りたい。

　この人が愛する人々の力になりたい。

　そして、この人の隣で胸を張って歩ける自分でいたい。

　カイルと一緒に、この世界をもっと好きになりたい。

　そんな願いが、あたしの胸いっぱいに広がっていた。