見知らぬ世界で、少女のお目付け役になりました ～訳あり少女の意識の中で生き抜く異世界旅～

第伍章 ～砂漠ノ王国～

第98話 王国ノ真実 ～後編～

ある日の深夜――。

孤児院の子供達が眠りについた後、フレーディルは二人を部屋に呼ぶ。

「ミレイユ、スウェン……あなた達にお話しがあります」

その声は静かだった。

だが、どこか覚悟を感じさせる響きがあった。

「あなた達には、この先も孤児院を守ってほしいのです」

ミレイユはフレーディルが何を言っているのか分からなかった。

「急にどうしたのですか、お母様？」

ミレイユは不思議そうに首を傾げる。

しかしフレーディルは微笑まなかった。

長い沈黙の後――。

ゆっくりと口を開く。

「スウェンには、まず真実を知ってもらわなければなりません」

その瞳は遠い過去を見ていた。

「私とミレイユは――イスガ王国の王妃と姫だったのです」

「――っ！？」

スウェンの目が大きく見開かれる。

当然だった。

突然、自分の妻が滅びた王国の姫だったと告げられたのだから。

そしてフレーディルは語った。

イスガ王国で起きた悲劇。

王の決断。

封印された王国。

そして自分達が生き延びた理由を。

ミレイユですら知らなかった真実を。

イスガ王国が何を作り上げていたのかを。

全て――。

語り終えた時。

部屋には重い沈黙が落ちていた。

そして目的を伝える。

「――これから私はイスガ王国へ戻ります」

静かな声だった。

だが迷いはない。

「彼の意思を果たさなければなりません」

「お、お母様……」

ミレイユの声が震える。

そんなミレイユの手を握りしめながら、フレーディルは続けた。

本来ならば封印後、一週間も経てば砂漠は消え大地へ戻るはずだった。

だが現実は違う。

何十年経っても砂漠は消えない。

つまり――。

何かが起きている。

イスガ王はその可能性を想定していた。

もし砂漠が消えなかった場合。

誰かが王都へ戻り、手動で停止させなければならないと。

「恐らく、魔物の襲撃で何らかの障害が発生、失敗したのだと思います」

フレーディルは静かに言う。

「それが私に残された最後の役目」

「でも……戻るって……」

ミレイユの顔が青ざめる。

「脱出に使った乗り物は、もう――」

「大丈夫よ」

フレーディルは優しく微笑んだ。

「実は王国へ入る方法は、もう一つあるの」

そう言って取り出したのは二本の鍵だった。

「これがその鍵です」

「鍵……？」

「この『鍵』を持って王国のあった場所に近づけば、王宮地下へ転移できるのです」

「転移……？」

スウェンが呆然と呟く。

「そんなことが本当に……」

「イスガ王国の高度な魔法技術は、他国には流出していません」

「この鍵は、出入りの転移するためと封印するための魔法に、１つ欠けた魔法を補うものなのです」

フレーディルは静かに頷いた。

そして鍵を一本握りしめる。

「私は王国へ戻り、砂漠を止めます」

「それが王妃としての最後の務めです」

その言葉に。

ミレイユは何かを察した。

「ま、待って……」

その表情に。

ミレイユの胸が締め付けられた。

「でも、もし――」

フレーディルはもう一本の鍵をミレイユに差し出す。

「……私が帰ってこなかったら――」

「お母様っ！」

ミレイユは必死に拒む。

「お願いだから……」

その声は優しかった。

だからこそ残酷だった。

「その時は、どんな手を使ってでも……イスガ王の姫として役目を果たして――」

「――そんなの嫌！」

「馬鹿なこと言わないで！」

ミレイユは首を振る。

「なんで、なんでなんですか！　お母さまっ！」

「今、この世界は平和です！　封印する理由がわかりませんっ」

「これからも一緒に……」

一瞬、その言葉に心は揺れた。

だが――。

フレーディルは娘を抱きしめた。

「ごめんなさい」

「でもね、やっと――」

フレーディルは微笑む。

どこか懐かしそうに。

「……二十年近くも待たせてしまった」

「あなたにはスウェンがいます」

「私は、これで安心して――あの人の元へ行けるのです」

その一言だけだった。

ミレイユは母親の覚悟を理解した。

そしてその日の深夜。

フレーディルは孤児院を後にした。

イスガ砂漠へ向かって。

誰かを危険へ巻き込むつもりはなかった。

そして――。

帰ってくることはなかった。

一週間が過ぎても。

一か月が過ぎても。

砂漠の様子は変わらない。

広大な砂の海は、そのままだった。

それから約六十年。

フレーディルとの約束を果たせぬまま。

今日まで時が流れていたのである。

「「「「「……」」」」」

ミレイユの話を聞いた五人の間には重い沈黙が流れていた。

誰もすぐには言葉を発せない。

その中で。

最初に口を開いたのはルティーナだった。

「ミレイユさんは……イスガ王国の姫」

「そして、この鍵は――」

視線を鍵へ向ける。

「イスガ王が残した最後の希望なんですね」

ミレイユは静かに頷いた。

「はい」

その目に少しだけ安堵が浮かぶ。

「さすがですね、ルティーナさん」

「私が皆さんにお願いしたいことも……もう分かっているようですね」

一方。

エリアルは言葉を失っていた。

幼い頃。

前院長のスウェンから聞かされた昔話。

王国の話。

砂漠の話。

子供向けの作り話だと思っていた。

だが違った。

「全部――本当だったんだ」

ミレイユは自嘲するように笑った。

「今のイスガ砂漠は……私が何もしなかった結果なのです」

その声には深い後悔が滲んでいた。

六十年。

何も出来なかった。

いや――しなかった。

そう思い続けてきたのだろう。

馬琴(まこと)は、それが本当の理由なのかと違和感を覚えていた。

ルティーナが静かに口を開く。

「ミレイユさん」

「……はい」

「本当に何もしなかったんですか？」

ミレイユが目を背ける。

「行かなかったんじゃなくて、行けなかったんじゃないですか？」

「――」

「孤児院を残して」

「みんなを置いて」

「もし自分まで帰れなくなったら」

「そう思ったからでは？」

部屋が静まり返る。

ミレイユは目を伏せた。

そして苦笑する。

「……見抜かれてしまいましたね」

ミレイユは苦笑した。

確かに、それも理由の一つだった。

フレーディルが戻らなかった理由も分からない。

それなのに行く勇気もなかった。

しかし――。

本当は、もう一つ大きな理由があった。

スウェンに反対されたこと。

二人の間に娘が生まれたこと。

守るべきものが増えてしまったこと。

「（この事だけは……エリアルには言えない）」

それが決定的だったことを――。

だが、ルティーナの予想で上書きしていたのだった。

ルティーナは目を細める。

「私達が、その依頼を受けると？」

「――」

「ですよね……こんな身勝手な話」

ミレイユは俯く。

「忘れてください」

「私自身の問題です」

「皆さんを見ていたらつい……甘えてしまいました――」

エリアルは静かに立ち上がる。

「僕は行くよ！」

静かだった。

だが迷いのない声。

「僕は、ミレイユに恩がある」

「それに」

「僕は冒険がしたい……それが夢」

そして拳を握りしめ、揺るがない決断の目をしていた。

「一人でも行くよ」

「エリアル……」

ミレイユの瞳が揺れる。

すると。

サーミャが大きく笑った。

「何言ってんだエル？」

「一人で勝手に行くなっての」

「――！」

「面白そうじゃねぇか」

「それにさ」

サーミャは肩を竦める。

「あたいはエルを仲間だと思ってたんだが？」

「ミヤ……」

「そうですね」

ロザリナも微笑む。

「裸の付き合いもしましたしねぇ」

エリアルが真っ赤になる。

空気が少しだけ和らいだ。

「私はぁ～」

シャルレシカがのんびり言う。

「あの魔物の正体が気になってぇ、夜も眠れないんですよねぇ～」

「「「嘘つけ！　一番、寝てるくせにっ」」」

「「「「あははははは」」」」

ルティーナは全員を見渡す。

「――って事みたいですよ？　ミレイユさん」

ミレイユは言葉を失った。

信じられなかった。

こんな危険な話だ。

普通なら断る。

――それが当然だ。

なのに。

誰一人引かなかった。

エリアルの声が震える。

「だから僕は、みんなが好きなんです」

「今さら遅ぇよ」

サーミャが肩を叩く。

エリアルは何も言えなくなった。

――その瞬間。

涙が零れた。

「じゃあ決まりね」

ミレイユはずっと頭が上がらなかった。

ルティーナ達は本当にエリアルの心の支えになってくれた。

本当は、エリアルに頼みたかった。

でも、一人で行かせたくなかった。

そこへ偶然、集まった頼りになる仲間達。

これも、きっと――父であるイスガ王の導きなのだと感謝した。

「（エリアル……王国を頼みます）」