見知らぬ世界で、少女のお目付け役になりました ～訳あり少女の意識の中で生き抜く異世界旅～

第伍章 ～砂漠ノ王国～

第92話 冷静ナ判断

温泉施設の休憩所。

ルティーナ達は、雑談を装いながら、自分達に悪意を向ける男達の会話へ耳を傾けていた。

――もちろん。

シャルレシカの水晶越しに。

「ユルゲン、さっきガキが戻った席にいる五人だ」

「あいつらの、顔をとにかく覚えろ」

「へぇ～」

「ガキ以外は、なかなか色っぽい姉ちゃんばっかじゃねぇか」

「全く、お前は本当に女しか見てねぇな」

「（なぁなぁ、色っぽい姉ちゃんって――あたいのことだよな？）」

「（なかなか見る目あるじゃねぇか、あの髭野郎）」

非常時にもかかわらず、笑みがこぼれるサーミャ。

「でもよぉ……あの胸に埋もれてみてぇもんだ」

「そっちを覚えちまいそうだぜ」

「（ふにゃ？　埋もれるぅ？）」

「（けっ！　シャルの方かよっ）」　

サーミャに殺意が芽生えた。

「（魔法ぶち込んでいいか？）」

「「「「（駄目っ！）」」」」

危うく吹き出しそうになる。

幸い、男達には自然な会話に見えていた。

そして――。

会話の内容は徐々に核心へ近づいていった。

バッシュは武闘大会へ足を運んでいた。

その目的は試合観戦ではなく――エリアルの監視だった。

「今年は準優勝か……まぁ金貨三百枚でも上出来か」

「しかし、あのガキが優勝するとはな……」

「でも、あいつらだけで金貨千枚以上？」

「俺達なんて、一蹴されませんかね？」

「だから、おめえはあいつらの顔を覚えろっつんだよ！」

会話の内容に、馬琴(まこと)は違和感を覚える。

（なんで、顔を覚えさせようとしているんだ？）

「しかし、馬鹿な女だよなぁ」

「今年も全額寄付したんだろ？」

ルティーナの表情が険しくなる。

やはり――。

エリアルの寄付が原因だった。

エリアルが言っていた『最近治安が悪くなった』という話。

その理由がようやく繋がった。

男達は賞金の行方を追い続けていたのだ。

「兄貴ぃ、もう覚えましたぜ」

「よし」

「タッセ、お前は明日の朝から門を張れ」

「え？　まさか？」

「あぁ、連中が全員出国するまで監視しろ」

「へい」

「（明日、出る気配には見えねぇけどな）」

「ん？　何か言ったか？」

「いえ、何もないです」

そこへ三人目の男が合流した。

そして――。

彼らはさらに踏み込んだ話を始める。

「よぉバッシュ、例の件、声をかけてきたぜ」

「どうだった？」

「二十人くらいなら集まりそうだ」

ロザリナは笑ったふりをしながら、疑問を投げかける。

「（二十人？　なんのことでしょう？）」

「それだけいれば、孤児院のガキ共を全員拘束できるな」

「近隣の護衛団の方は？」

「別の事件を起こして、近づけないように足止めさせる」

「なら問題ねぇな」

男達はうすら笑いをしながら見つめあう。

下卑た笑いだった。

「（あいつら……まさかっ！）」

エリアルの肩が震える。

怒りだ。

当然だった。

自分の育った孤児院。

何もしらない子供達。

守り続けてきた場所。

それを金目当てで襲撃すると言っている――。

「（エル、落ち着いて）」

「（な――これが落ち着いて――）」

「（お願い）」

ルティーナは、わざと机から飲み物をこぼす。

「きゃっ！」

それに白々しくサーミャが芝居に乗る。

「ルナぁっ！」

「あたいの浴衣にかかっちまったじゃねか！」

周囲の視線が一瞬こちらへ集まる。

男達も反射的に視線を向けた。

「ごめんごめん、つい手が」

だが。

すぐに興味を失う。

「騒がしい連中だな」

「気にするな」

そして再び会話へ戻った。

ここで動いてはいけない。

まだ。

今は耐える時だった。

ルティーナはエリアルを必死に制止する。

「そうですねぇ」

「孤児院に金があっても意味はないですよねぇ」

「あぁ俺達が有効に使わせてもらわなきゃな」

「「「ひひひっ」」」

その笑い声に。

エリアルの怒りは頂点に達していた。

――だが彼女は耐えた。

せっかく、一緒に付き合ってくれたこの場を――自分の怒りで台無しにしたくなかった思いが先行した。

やがて。

三人は解散する。

そしてシャルレシカが小さく頷く。

「施設から外に出ましたぁ～」

すかさずルティーナはシャルレシカに確認する。

「三人の気配は覚えた？」

「ばっちりですぅ～！　いつでも追跡できますよぉ」

それを確認してから。

ようやく全員が息を吐いた。

「ルナっ！」

エリアルが声を上げる。

「追跡できるなら、今すぐ捕まえないと――！」

「駄目よ」

ルティーナは即答した。

「でも！」

「落ち着いて、エル」

ルティーナは真っ直ぐ彼女を見る。

「今の段階じゃ、あいつらは計画を話していただけ」

「捕まえる証拠にはならないわ」

エリアルが言葉を失う。

「私達が先に手を出したら、逆にあいつらにとって好都合よ」

分かっている。

分かっているからこそ悔しい。

「それに」

「もし私達が先に手を出したら？」

「向こうは被害者を装うかもしれない」

ルティーナは確信を突く。

「私達が捕まったら」

「――孤児院は誰が守るの？」

その一言が決定打だった。

エリアルは唇を噛む。

「――っ」

感情だけで動けば。

本当に守るべきものを失う。

それが分かった。

「ごめん……止めてくれてありがとうルナ」

「感情的になりすぎた」

「ううん」

「普通なら怒るよ」

ルティーナは優しく笑う。

そして。

少しだけ悪戯っぽく口元を吊り上げた。

「だから発想を変えましょう」

「え？」

「襲わせればいいのよ」

エリアルの顔が歪む。

「は？」

「現行犯で」

他の三人も顔が固まる。

――ルティーナは続ける。

孤児院を守る。

犯人も捕まえる。

見せしめにもなる。

「つまり、一石三鳥よ」

サーミャがニヤリと笑う。

「なるほどな」

「それなら堂々と叩き潰せるぜ」

「――あたいへの屈辱、万倍にして返してやる」

（違う逆恨みを買ってるなあいつら……）

「ミヤ？　調教なら私も手伝いますよ」

ロザリナも笑みがこぼれる。

（リーナが切れたら怖ぇ〜）

だが。

全員の顔から暗さは消え始めていた。

『私達ならあんな奴ら、余裕で勝てる』

そう思えたからだ。

しかし、孤児院を襲撃させるとしてもエリアルには不安が残る。

「子供達は？　どうするんだ」

エリアルが尋ねる。

そこだけは譲れない。

しかし、ルティーナは胸を張った。

「任せて」

「絶対に起こさない」

「誰一人怖い思いなんてさせない」

「私が守るから」

その言葉には不思議な説得力があった。

エリアルは目を見開く。

そして。

小さく笑った。

「……ありがとう」

「凄いな、ルナは」

「私達、友達でしょ？」

胸を張るルティーナ。

その姿に。

全員が笑った。

張り詰めていた空気が少しだけ和らぐ。

エリアルは静かに頭を下げた。

「お願いだ」

「僕に力を貸してほしい」

その言葉に。

四人は顔を見合わせた。

そして同時に笑う。

「「「「もちろん」」」」

その瞬間。

エリアルの目から涙が溢れた。

張り詰めていたものが切れたように。

一人で責任を背負い続けてきた。

でも、今は違う――こうして自分を心配してくれる友達がいる。

「ありがとう……」

「本当に……ありがとう」

誰も茶化さない。

誰も笑わない。

ただ静かに受け止めていた。

早速ルティーナは、作戦会議を始める。

もちろん考えるのは馬琴(まこと)であるが……。

その内容に全員が即座に了承する。

「任せな」

「頑張ります」

「ふにゃぁ～」

「うん」

そして――。

翌朝。

孤児院の下見を兼ねて訪問することにしたルティーナ達。

「おはようございます」

「エリアルさんはいらっしゃいますか？」

門を開けたのは一人の女性だった。

黒髪。

穏やかな微笑み。

高齢を感じさせない整った顔立ち。

「いらっしゃい」

「貴方たちがエリアルの言ってたお友達？」

「はい」

「もしかして院長さんですか？」

「ええ」

女性は優しく微笑む。

「この孤児院の院長のミレイユです」

「話はエリアルから聞いています」

「私達の為に……本当にすみません」

ルティーナは思わず目を瞬かせた。

（この人が……）

年齢から想像していた姿と違い過ぎたのである。

だが。

その微笑みの奥にある優しさは。

どこかエリアルと重なって見えた。