見知らぬ世界で、少女のお目付け役になりました ～訳あり少女の意識の中で生き抜く異世界旅～

第伍章 ～砂漠ノ王国～

第85話 異郷ノ旅路

王都武闘大会で激闘を制し、優勝を果たしたルティーナ。

『零の運命』は大きな注目を集め、それぞれが成長を遂げていた。

だがその裏では、ルティーナを自分の最愛の人物――誉美(ともみ)だと誤解するノキア王

しかし彼には別の意識――朝時(あさとき)が体を乗っ取り暗躍していた。

そして明かされる、八年前に起きた『勇者召喚事件』の真実――。

新たな旅路の先で、彼女達と馬琴(まこと)を待ち受けるものとは。

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王国武闘大会が終わってから、一週間――。

ルティーナ達『零の運命』は、かつてないほど慌ただしい日々を送っていた。

しかし、今日だけは違う。

ルティーナ達は武闘大会の賞金を元手に、自分達の活動拠点建設について建築家と話し合いをしていた。

机の上には設計図が広げられ、四人が盛り上がる。

「――会議室はちゃんと場所を確保してよね」

「お風呂はぁ～ここがいいですぅ～っ！」

シャルレシカが勢いよく手を挙げる。

「シャル、二階には絶対作りません！」

「あなた、お風呂入ったらすぐ湯舟あふれさせちゃうじゃない！」

「ぐすん」

しょんぼりするシャルレシカを肘置き代わりにしながら、サーミャが口を挟む。

「それより酒棚は絶対必要だろっ！」

「もう！　ミヤ、それ絶対あなた専用じゃない……」

「まったくぅ！　でも台所は絶対作りますからね」

楽しそうな三人を見つめるルティーナ。

「リーナって、しっかりお母さんね」

「まったくだぜ」

「「「あははは」」」

今回、話の中心になっているのは、四人の中で一番のしっかり者のロザリナだった。

建築家と真剣に相談しながら、皆の要望を一つずつまとめていく。

その姿を見ながら、ルティーナと馬琴(まこと)は感心したように頷いた。

（こういう時のリーナって、本当に頼れるな）

「（最初は泣いてばっかだったのにね）」

「ルナ？」

ロザリナがにっこり笑う。

「聞こえてますよ」

「ひぃぃ～っ！」

（怖っ）

そんなやり取りに、再び笑い声が広がった。

そして――。

金貨八百枚。

決して安くはない金額だった。

それでも。

『零の運命』の拠点建設は正式に決定した。

完成は一か月後。

その報告を聞いた瞬間、全員の顔がぱっと明るくなる。

自分たちの帰る場所。

それが形になる。

冒険者にとって、これほど心躍る話もない。

武闘大会で勝ち取った栄光が、ようやく形になろうとしていた。

しかも、その影響は拠点建設だけではない。

『零の運命』の名は王都中に広まっていた。

武闘大会完全優勝。

その影響は想像以上だった。

『零の運命』の名は王都中へ広まり、高額依頼も自然と舞い込むようになっている。

まさに順風満帆。

そう思わずにはいられないほど、彼女達の未来は明るかった。

――その日の夜。

ルティーナがぱんっと手を叩いた。

「そこで、提案があります！」

「「「？」」」

視線が一斉に集まる。

ルティーナは楽しそうに笑った。

「お金もまだまだ残ってるしさ――」

一度言葉を区切る。

そして。

「拠点完成までの間、みんなで他国へ旅行に行ってみない？」

一瞬。

部屋が静まり返った。

だが、その沈黙は長く続かなかった。

「おっ、いいじゃねぇか頭(かしら)っ！」

真っ先に食いついたのはサーミャだった。

勢いよく身を乗り出し、目を輝かせる。

「ほら、あそこだよあそこ！」

「生国祭の露店で飲んだ酒がめちゃくちゃ美味かった国！」

（食いつくの早っ！）

ルティーナは思わず心の中で突っ込む。

「えーっと……なんだっけ？」

「そうだ！　パルプンテ！」

（危なっかしい国名だなっ！？）

思わず吹き出した。

「バルステンでしょ？」

「それそれ！」

以前、行商人から聞いた話を思い出す。

その国に行く途中にある巨大な砂漠。

魔物すら寄り付かないという異常地帯。

そして、存在したとされる謎の王国。

（確か『消えた王国』って噂話をしてたな……）

馬琴(まこと)も興味を示していた。

未知の国。

未知の景色。

ルティーナの胸も少しだけ高鳴っていた。

「私は皆さんと一緒ならどこでもいいですよ」

ロザリナが柔らかく微笑む。

「砂漠ですかぁ……」

シャルレシカは顎に指を当てる。

少し考え込むような仕草を見せたかと思えば――。

「なんだかぁ未知の食材がありそうですねぇ～」

興味の方向性が予想通りで、部屋は笑いに包まれていた。

数日後――。

ルティーナ達は各所へ長期不在の連絡を済ませ、バルステン王国への旅へ出発する。

しかも今回は、ギルド長ブランデァの厚意で馬車まで貸し出されている。

それだけではなく、御者まで付けてもらったのだ。

御者を務めるのはヘギンズ＝レイド。

二十年以上にわたりギルド専属として各国を巡ってきたベテラン。

（これ、何かあったらすぐ呼び戻す気だな）

馬琴がぼそりと呟く。

「（確かに……気前が良すぎるわね）」

ルティーナも苦笑いする。

旅路の途中、ルティーナは御者席へ顔を出す。

「ヘギンズさんって、バルステンには詳しいんですか？」

「ああ」

ヘギンズは手綱を操りながら頷いた。

「飽きるほど行ってる」

その返答には妙な説得力があった。

「ただし、あそこは特殊だ」

ヘギンズは少しだけ表情が引き締まる。

「特殊？」

「砂漠越えだけで丸一日かかるのさ」

ルティーナが目を丸くする。

「しかも熱気が異常だ」

「水の補給だけは絶対に忘れるなよ」

ヘギンズの口調は真剣だった。

砂漠では水が命になる。

脱水症状は回復魔法でも簡単には治療できない。

だから旅人は砂漠手前の街で大量の水を積み込む。

それが常識だった。

すると――。

「あ、それなら問題ねぇよ」

サーミャが当然のように言った。

「ここに無尽蔵の水樽がいるからな」

「もぉ～っ！」

ルティーナが抗議する。

「ミヤ、ひどぉ～い！」

「水魔法があるじゃない！」

確かにサーミャは水魔法を扱える。

だが、それは存在する水を操る力だ。

水場が無い場合は、空気中の水分を集めたり冷却することはできる。

しかし水そのものを生み出せるわけではない――。

一方、ルティーナの【水】は違う。

何もない場所から直接生成できる。

「あぁ準決勝で、ルナリカがやってた技か……」

ヘギンズはそんなやり取りを見ながら苦笑した。

そして二日後――。

一行は三つの峠を越え、ついにイズガ砂漠へ到着する。

「わぁ……」

ルティーナは思わず声を漏らした。

目の前に広がるのは、一面の砂。

果ての見えない黄金色の大地。

熱気に揺らぐ地平線。

街道脇にはサボテンが点々と生えている。

そして一本の街道だけが、その中心を真っ直ぐ貫いていた。

「これが……砂漠」

初めて見る光景だった。

「まだ入口だぜ？」

ヘギンズが笑う。

「この先はもっと凄いぞ」

だが――。

ルティーナより先に反応したのは馬琴(まこと)だった。

（……なんだこれ）

違和感。

それも強烈な――。

街道を境にして、左側だけが完全な砂漠になっている。

対して右側は普通の平原だ。

あまりにも綺麗に分かれ過ぎていた。

（俺の知ってる砂漠じゃない……）

馬琴(まこと)は低く答えた。

自然にできた地形には見えなかった。

まるで誰かが線を引いたような境界線。

それが妙に気味悪かった。

「砂漠側には魔物も生き物もいねぇんだ」

ヘギンズが続ける。

「ただ――」

少しだけ声を落とした。

「砂漠の果てを調べに行った奴が帰ってこなかったって噂はある」

「それって怖くないですかぁ？」

ロザリナが不安そうに呟く。

「まぁ噂だよ」

ヘギンズは肩をすくめた。

だが、その話を聞いた馬琴(まこと)の違和感はむしろ強くなる。

魔物がいない。

生き物もいない。

帰ってこない調査隊。

どれも妙だった。

「しっかし、暑ちぃな～……マジかよ」

サーミャが羽織っていた服を一枚脱ごうとする。

「それ脱いだら、ただの露出狂じゃないですか！」

ロザリナが止めに入る。

「胸が汗だくですぅ～」

「「「けっ」」」

蒸し暑いが、シャルレシカへの視線は冷ややかだった。

それを見かねたルティーナは馬車の屋根へ手を当てる。

【涼(すずしい)】

光が走る。

次の瞬間――。

馬車の周囲を心地よい冷気が包み込んだ。

「ひゃぁ～っ！」

「涼しいぃぃ～っ！」

シャルレシカとサーミャが同時に歓声を上げる。

馬たちの足取りまで軽くなった。

「お、おい……」

ヘギンズが目を丸くする。

「ここ砂漠だぞ？」

「これなら快適でしょ？」

ルティーナはにこりと笑った。

「馬さんも疲れにくいですし」

ヘギンズは絶句した。

何度見ても規格外だ。

（なんなんだ、この子は……）

そんな彼の呆れをよそに、馬車はゆっくりと進んでいく。

そして――。

どこか不自然な大地は、彼女達を未知への冒険へといざなう。