見知らぬ世界で、少女のお目付け役になりました

序章 ～召喚～

第8話 兆候

『バルデランの森』に足を踏み入れてから、半日が経過していた。

木々の隙間から差し込む光はやわらかく、風も穏やかだ。

危険地帯と聞いていた割には、あまりにも静かだった。

それも当然かもしれない。

シャルレシカの索敵が、常に周囲を監視していたからだ。

その精度は驚異的だった。

バルストですら舌を巻くほどの範囲と感知能力――それが途切れることなく維持されている。

一方で――

「ルナちゃん～、そっちはどうかしらぁ～？」

「まだ、これぐらいしか――」

ルティーナは申し訳なさそうに、籠を差し出した。

だが中を見たミリアは――固まった。

「え……？」

籠の中には、ぎっしりと詰まった薬草。

しかも――すべてが上級薬草だった。

「こ、これ全部……ルナちゃんが……？」

「うん」

――間違いない。

すべて正確に選別されている。

「すごい……一度見せて説明たけで……」

通常、薬草採取は経験が物を言う。

見分けを誤れば価値はゼロどころか、毒草を混ぜる危険すらある。

だがルティーナは、それを一切間違えなかった。

「（……なんか崇められてない？　この能力って凄いじゃない）」

（【索】で、薬草を判別してるだけだからな）

本人は軽い気持ちだが、その実態は規格外である。

作業は順調そのものだった。

開始からわずか二時間で、目的の半分近くを回収していた。

「このペースなら、明日には終わるかもしれませんね」

ドリネが驚き混じりに呟く。

予定では三日かかるはずだった採取が、半分以下の時間で終わろうとしている。

やがて日が傾き始め、野営で待機するバルスト達と合流する。

そこには夕食の準備が整っていた。

その匂いに、一番に反応したのは――

「いい匂いぃ～……」

――シャルレシカだった。

彼女は夕食になると、信じられない食欲を見せた。

「え、まだ食べるの……？」

「はいぃ～♪」

次々と皿が空になっていく。

その様子を見て、全員が同じことを思った。

（（（（（栄養……全部、胸に行ってるんじゃ……）））））

もちろん口には出さずに見守る。

そして食後――

シャルレシカはその場で眠りに落ちる寸前だった。

「早っ！」

「魔力を使いすぎるとぉ～眠くなっちゃうんでぇ～……むにゅむにゅ――」

そう言い残して、完全に沈黙。

後で知るが、索敵能力の代償らしい。

残った五人は、翌日の計画を確認する。

「すでに薬草は目標の六割」

「このままなら明日の夕方には終わるじゃろう」

ドリネの言葉に、全員が頷く。

「ルナちゃんのおかげねぇ～」

「えへへ……」

褒められ、素直に喜ぶルティーナ。

その様子を見て、ドリネはふと思いついたように言った。

「ルナちゃん、今回の仕事が終わったら……薬師を目指してみないかい？」

「え？」

「才能がある。間違いなくね」

予想外の誘いだった。

だがルティーナは、少し困ったように笑うだけだった。

「うーん……どうしよかなぁ……」

（冒険者目指してるしな）

「（そうなのよねぇ……）」

内心で苦笑する。

彼女の進む道は、まだ定まっていなかった。

――そして、夜は静かに更けていく。

バルストが見張りに立ち、他の者は眠りについた。

何事もなく、一日目は終了する。

翌朝。

再び採取が始まった。

バルストは仮眠をとる前に、シャルレシカの魔力切れを懸念し、定期的に索敵するようにさせた。

そして、何かあれば起こすように指示する。

その頃、ルティーナの作業効率はさらに加速していた。

そして――

昼過ぎには、すべての薬草が揃っていた。

予定を大幅に上回る成果。

誰もが安堵の息をついた。

「今日中は街に戻れそうね」

ミリアは嬉しそうに言った。

そして提案する。

「帰ったら六人で、食事会をしませんか？」

「それはいいのぉ！」

和やかな空気が流れる。

だが――

バルストだけは、表情を崩さなかった。

（……妙じゃ）

最初に現れたデフルウ。

本来、群れで行動するはずの魔物が、たった一匹で現れた。

それが、ずっと引っかかっていた。

そして、その違和感は――

突然、現実となる。

「ルナぁぁぁ～……」

再び索敵を始めた、シャルレシカの声が、わずかに震えていた。

「どうしたのよ？」

「ま、魔物がぁ～……来てますぅ～」

その一言で、空気が凍りつく。

「シャルちゃん、距離は？」

「一キロメートル弱まで迫ってきました……」

まだ余裕はある。

だが次の言葉が、すべてを変えた。

「数がぁ～……八、九？……」

「……十匹！？」

「なら、なんとかなるじゃろ――」

バルストは余裕の笑みで立ち上がる。

だが――

「違いますぅ～」

シャルレシカは、激しく首を振った。

「もっと……二キロメートル付近にも居るんですぅ～」

「なに……？」

「同じ強さの反応がぁ～、どんどん増えてぇ……」

その瞬間。

全員の背筋に、冷たいものが走った。

数十匹では済まない数――群れ。

本来ならありえない。

「来たか……！」

バルストは剣を握る。

「ドリネさん！　このまま皆を連れ馬車を走らせてください！」

「わ、分かりました！」

野営道具を捨て、緊急撤退。

それが最善の判断だった。

シャルレシカは即座に進路を示す。

「こっちですぅ～！　安全な方向ぉ～！」

そして馬車は走り出す。

バルストを残して。

「お父さん！？」

「先に行け！　すぐ追いつく！」

そう言い残し、彼は一人、魔物の群れへと向かっていった。

その背中を見送りながら――

ルティーナの胸に、得体の知れない不安が広がる。

（……なにこれ）

――ただの依頼のはずだった。

薬草採取の、簡単な任務のはずだった。

なのに――

（なんか……おかしい）

その違和感は、確実に形を持ち始めていた。

――そして次の瞬間。

シャルレシカの顔色が、さらに変わる。

「え……？」

「どうしたの！？」

ルティーナが叫ぶ。

シャルレシカは、震える声で言った。

「さらに……増えてますぅ～……」

それは、序章に過ぎなかった。

この森で起きている異変は――

まだ、始まったばかりだった。