見知らぬ世界で、少女のお目付け役になりました

序章 ～召喚～

第7話 邂逅《かいこう》

シャルレシカ＝ブルムダール　

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三人を乗せた馬車は、茜色に染まる夕焼けの下、アウリッヒ王国の国境を越えた。

――アウリッヒ王国。

商業で栄え、貿易によって潤うこの国は、隣国ノモナーガ王国と強固な同盟関係を築いている。そのため往来も多く、街道沿いには活気ある街並みが広がっていた。

「お父さん！　ここってノモナーガと全然違う街並みなんだね！」

馬車の窓から身を乗り出しそうな勢いで、ルティーナが目を輝かせる。

整然と並ぶ石造りの建物、賑やかな露店、人々の笑い声――すべてが彼女にとって新鮮だった。

「気持ちは分かるけど……身を乗り出すのは危ないわ。それに、少し恥ずかしいからやめてね」

アンナがやんわりとたしなめる。

「うぅ……」

しゅんと肩を落とすルティーナを見て、バルストは苦笑した。

「任務が終わったら、この街で服でも買ってやろう」

「ほんと！？」

一瞬で表情を輝かせる娘に、アンナは呆れたようにため息をついた。

――平和な時間だった。

やがて馬車は大通りを抜け、大きな薬局の前で止まった。

看板には「ドリネ薬局」とある。

「ここが依頼主の店じゃな」

バルストは二人を残し、店内へと入っていった。

「ごめんください。ギルドの依頼で参りました、バルストと申します」

声をかけると、すぐに奥から一人の男性が現れる。

「おお……あなたが剣豪バルスト様ですか。お会いできて光栄です」

男――ドリネ＝ヴァイデルは丁寧に頭を下げた。

かつての異名に苦笑しつつ、バルストは依頼内容の説明を受ける。

任務は単純明快だった。

『バルデランの森』に自生する上級薬草を採取し、上級回復薬の材料を確保すること。

期間は三日。護衛付き。

報酬は金貨二十五枚。

危険度は低い――だが報酬は破格だった。

生活費に困っていたバルストは、特に疑問を挟まず頷いた。

説明を聴き終えた後、バルストは一つ申し出た。

「家族も同行させていただけないでしょうか」

一瞬、空気が止まる。

バルストは外で待つアンナ達の元へ、ドリネ夫婦を案内する。

最初は渋い顔をしていたドリネであった。

だが、決め手はルティーナだった。

「まあ！　可愛い子！」

店主の妻――ミリアが、馬車から見えるルティーナの姿を見るなり声を上げた。

「可愛らしい戦士さんね？」

「抱っこしてもいいかしら？　十歳ぐらいかな？」

「じゅ、十九です……」

――場の空気が凍りつく。

ミリアは抱き上げかけた姿勢のまま固まり、ドリネは慌てて話題を変えた。

「……と、とにかく！　明日の早朝に出発しましょう！」

こうして、バルスト一家の同行はあっさりと認められた。

その夜、五人で食卓を囲んでいた。

ミリアはルティーナを気に入り、終始上機嫌。

ドリネも穏やかに話し、久しぶりに賑やかな食事となった。

そして――翌朝。

まだ日が昇る前に、馬車はバルデランの森へ出発する。

馬車の中は終始、和やかな空気に包まれていた。

「ねぇねぇミリアおばさん、薬草ってどんな形をしているのですか？」

ミリアはルティーナに夢中で、薬草の話を嬉しそうに語る。

「上級薬草はね――」

その様子を、バルストとアンナは微笑ましく見守っていた。

やがて目的地、『バルデランの森』が見えてくる。

「もう少し先で、野営の準備を――」

ドリネが言いかけた、その瞬間だった。

馬が激しくいななき、空気が一変する。

バルストは即座に馬車を飛び降り、剣を抜いた。

「魔物じゃ！」

バルストは瞬時に馬車を飛び降り、剣を構える。

空気が張り詰める。

その直後――

「あああぁぁぁ～助けてくださいぃ～～！」

悲鳴と共に、一人の少女が森から飛び出してきた。

緑の髪を……いや、どちらかというと豊満な体と胸を激しく揺らしながら、必死に走るその姿。

その背後には――狼型の魔物、デフルウが迫っていた。

「後ろに下がれ！」

バルストは少女を庇い、魔物と対峙する。

デフルウは容赦なく飛びかかる。

しかし――

次の瞬間には、その動きは止まっていた。

バルストは流れるように背後へ回り込み、一突きで心臓を貫いたのだ。

あまりにも無駄のない、洗練された一撃。

まさに『剣豪』の名にふさわしい技だった。

「はぁ、はぁ……ありがとうございますぅ～」

助けられた少女は、息を切らしながら頭を下げた。

「私はぁ～シャルレシカ＝ブルムダールと申しますぅ～」

おっとりとした伸ばし口調。

年齢は十八歳。

そして――その豊満すぎる体つきに、バルストは思わず視線を逸らした。

（バルストさん分かるぜ……その気持ち）

「（な、なによ！　それ……）」

ルティーナは内心でダメージを受けていた。

シャルレシカはすぐにルティーナに気づき、にこりと微笑む。

「同い年ぐらいですよね？　私の事はシャルって呼んでくださいぃ～」

（！　ルナと同い年？）

ルティーナは疑問を口にした。

「私は一つ年上だけど、なんで知ってるの？」

「それより、なんでここに？」

質問は止まらなかった。

その問いに、シャルレシカは不思議なことを語り始める。

「私ぃ～たまに夢を見るんですぅ～。数日前、この森でぇ～皆さんと出会う夢を見ましたぁ～」

そして首にかけた水晶を見せた。

「これでぇ～色々とわかるんですぅ～」

あまりにも現実離れした話と内容に、一同は言葉を失う。

「（天然……？）」

（それだけじゃない気がする……）

さらに彼女は続けた。

この森に来るまでに十日以上かかったこと。

それでも『会うと分かっていた』ということ。

そして――

「私ぃ～索敵魔法が使えるんですぅ～。お役に立てると思いますぅ～」

その申し出に、バルストは即座に興味を示した。

索敵魔法の使い手は通常、半径五百メートルが限界。

だがシャルレシカは――

「半径二キロメートなら余裕ですぅ～」

……規格外だった。

旅を安全に……いやルティーナに危険な目に逢わせないためにもと、バルストの答えは簡単に決まった。

結果、彼女も同行することになる。

そして森へ入った直後――

その能力の異常さはすぐに証明された。

「二キロメール以内に魔物はいませんよぉ～」

「……本当かい？」

それを聞いたアンナとバルストは野営と食事処の準備を始める

ルティーナとドリネ夫婦は、薬草採取の為に森へ入っていく。

「バルストさん～。さっき、悪意を持った人間の気配が二人ほどぉ～あ、いなくなりましたぁ」

「悪意を持った人間？　定期的に索敵して、本格的に近づいて来たら教えてくれ」

さらに彼女は続けた。

「二十メートル以内ならぁ、索敵しなくてもぉ～悪意を察知できますから安心してくださぃ～」

バルストは息を呑んだ。

これはただの補助ではない。

戦場を支配する力だと。

バルストが感心する中、シャルレシカの視線はルティーナを向いていた。

……なんでしょぅ、この感じぃ

彼女は感じ取っていた。

バルストすら凌ぐ、『異質な力』を。

それが何なのかは分からない。