見知らぬ世界で、少女のお目付け役になりました ～訳あり少女の意識の中で生き抜く異世界旅～

第参章 ～戦ウ聖女～

第57話 闇ノ幕切

地上のシャルレシカから合図の『炎弾』が打ち上がる。

（よく頑張ったな、ルナ！　反撃開始だ！）

「うんっ！」

ルティーナが地上に降りた時だった。

彼女は、ゲレンガに悟られないよう小さく【水(みず)】を描いていた。

シャルレシカは、水場が広がるのを待っていたのだ。

――あの魔法を使うために。

「すっ『スプラッシュ・バイパー』ぁ～！」

地面に溜まった水が巻き上がる。

それは蛇の形を成し、夜空へ躍り出た。

一匹。

二匹。

三匹。

水蛇は次々とゲレンガへ襲い掛かる。

だが――。

「何をしているかと思えばっ！」

ゲレンガは舌打ちしながら空中を旋回し、軽々と回避する。

しかし、その瞬間だった。

水蛇の陰へ滑り込むように、ルティーナが飛び込む。

手裏剣へ巨大な【凍(こおる)】を描き、投擲。

水蛇の一部が瞬時に凍りつき、巨大な氷塊へ変わった。

「なっ！？」

ゲレンガが咄嗟に軌道を変える。

だが、ルティーナは見逃さない。

凍りついた氷塊へ、さらに漢字を刻む。

【砕(くだく)】

【射(うつ)】

二重描き。

次の瞬間――。

無数の氷片が、弾丸のように射出された。

「ぐっ！？」

羽毛を裂き、鮮血が夜空へ散る。

「魔法の水蛇を凍らせて攻撃だとぉ！？」

馬琴(まこと)は確信していた。

（『スプラッシュ・バイパー』は水を操る魔法）

（やっぱり『水』さえ空に飛ばせれば、凍らせて『媒体』にできるっ！）

「（うんっ！）」

ゲレンガの顔から余裕が消え始める。

シャルレシカを狙えば、ルティーナが迫る。

ルティーナへ集中すれば、水蛇が増える。

連携が噛み合い始めていた。

やがて、再び地面へ水が溜まる。

「すっ『スプラッシュ・バイパー』ぁ～！」

シャルレシカは、水蛇を撃ち上げる。

ルティーナは、その動きへ合わせ空を駆ける。

氷結。

砕撃。

射出。

連携は、完全に流れを掴み始めていた。

「くそっ……！！」

「この森に、水場なんてねぇはずだろ――」

その時だった。

魔法効果を失った大量の水が、豪雨のように降り注ぐ。

ゲレンガの全身を濡らしていく。

「……？」

黒い羽毛が、徐々に変色していく。

「ただの水じゃねぇ……！」

翼が痙攣した。

飛行が乱れた。

そこでようやく、ゲレンガは気づいた。

――ルティーナ達の本当の狙いに。

水場には、もう一つの漢字が描かれていた。

【毒(どく)】――。

最後の水蛇は、毒蛇だった。

「っ……！？」

「毒……だと……！？」

翼の感覚が消えていく。

羽毛が腐食し、皮膚が爛れていく。

飛行が維持できない。

「しまっ――」

次の瞬間。

ゲレンガの身体が、森へ墜落した。

地面に叩きつけられ、森が揺れる。

「がはっ…………！」

「ちく……しょう……」

ゲレンガは地面へ手を伸ばす。

だが、もう腕は動かない。

やがて――。

異形の鳥人は、苦悶の表情を浮かべたまま静かに絶命した。

（……っ）

それは馬琴(まこと)にとっても予想外だった。

どう生き残るか。

どう決定打を与えるか。

そればかり考えていた。

（くそ……やりすぎた）

結果。

毒に侵された肉体は、墜落の衝撃に耐えられなかった。

（くそっ……これじゃ、全部闇の中だ）

（これじゃ、シャルも解析させられない……か）

やがて毒雨は止む。

ゲレンガの遺体は、すでに原形を留めていなかった。

「……なんとか勝てたね、マコト」

（ルナとシャルのお陰だよ）

だが、ルティーナの表情は晴れない。

「でも私……人を殺してしま――」

（違うっ！）

馬琴(まこと)が即座に遮った。

「！？」

（もう、あいつは魔物だった）

（人間を捨てた怪物だったんだ）

（ルナは『殺した』んじゃない）

（『退治』したんだよ）

「でも……」

割り切れない。

そんな顔だった。

「でも……」

それでも、ルティーナの表情は晴れない。

命を奪った感触だけが、胸に重く残っていた。

（……それでも辛いなら）

（恨むなら、指示を出した『俺』を恨んでくれ！）

ルティーナは目を見開く。

そして、すぐに首を横へ振った。

「ごめんなさいっ！」

「恨みなんかしないわよっ！」

彼女は知っている。

ここまで来れたのは、馬琴(まこと)が居てくれたからだ。

「私一人じゃ、両親を助けられなかった」

「マコトが『助ける』って言ってくれた時……すごく心強かった」

馬琴(まこと)は、それ以上何も言わなかった。

反省は後回し――。

まずは、ルティーナの治療を優先した。

ルティーナは、『ヒーリング・ストーン』を使う。

傷が癒えたルティーナは、シャルレシカを探し始める。

見つけた時――。

彼女は満面の笑みで、気持ちよさそうに眠っていた。

「なんで笑顔なの……？」

（今回は大活躍だったからな）

（あとで肉でも食べさせてやろう）

ルティーナは思わず苦笑した。

眠るシャルレシカと『エクソシズム・ケーン』を回収する。

夜明け前に館へ戻ろうとした、その時。

（待てルナ、まだやることがあるんだ）

「……？」

（奴の死体を火葬しよう）

森へ燃え移らない範囲で、地面へ【炎(ほのお)】を描く。

燃え上がる炎が、ゲレンガの遺体を呑み込んだ。

（これで、ゲレンガ失踪の理由が作れる）

ルティーナは、その行為の意味を、まだ理解していなかった。

そして――。

ルティーナ達は、エレヴァルクの館へ戻ってきた。

そこでは、サーミャ達が大きく手を振っていた。

「お～いっ！　ルナぁっ！」

「ミヤっ！　リーナっ！」

三人は顔を見合わせ、同時に親指を立てる。

言葉はいらなかった。

無事に帰ってこられた――それだけで十分だった。

ロザリナはルティーナに問う。

「ゲレンガはどうなったんですか？」

だが――。

ルティーナの表情だけは、どこか曇っていた。

「ごめん……連れて帰って来れなかったの」

その場の空気が静まる。

「……あいつ」

「薬で、自らデルグーイになったの」

ルティーナは唇を噛む。

「そして、あいつを……倒してしまったの」

ロザリナは小さく目を伏せた。

「お父さんを実験台にした薬で……」

「くっ！」

ルティーナは、ロザリナから庭園で何があったかを聞き理解する。

領主の金を横領。

魔物化の薬を研究。

ルティーナは口を開く。

「薬の実験をヘルグレンで行い……」

「強力な魔物を、街道へ連れ帰っていたのね」

馬琴(まこと)も、後味が悪い気分だった。

薬の作り方も。

本当の目的も。

結局――何一つ、分からないままだった。

ルティーナは、ロザリナを苦しめたゲレンガを、生きたまま連れ帰れなかった事を悔やんでいた。

その姿を見たロザリナは、静かに首を横へ振った。

「ううん」

「いいんです」

その声に、迷いはなかった。

「ルナじゃなかったら……きっと、あいつを止められませんでした」

そして、優しく笑う。

「父さんと最後に、話せたんです」

「ちゃんと……お別れ、できたんです……っ」

涙を堪えるように微笑んだ。

「みんな、本当に……ありが――」

「リーナ……」

その時だった。

サーミャが、ぽんっとロザリナの頭へ手を置く。

「その台詞は、まだ早ぇぜ」

「ミヤ……？」

「感謝なら、殊勲者の『眠り姫』が起きてからにしな」

全員の視線が、すやすや眠るシャルレシカへ向く。

「「「あはははっ」」」

その笑い声は、闇を振り払うように広がっていく。

そして、眩い朝日が四人を照らし始めていた。