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第12話　逃避

夜の森に、焚き火の灯が揺れていた。

シャルレシカがルティーナの接近を察知し、焚き火を用意していたのだ。

「ルナ～っ！　ここよぉ！」

その微かな光を目印に――ルティーナは静かに降り立った。

真っ先に駆け寄ってきたのはアンナだった。

勢いのまま抱きしめられる。

「無事で……よかった……」

「……うん、心配させてごめんね」

その声は、わずかに震えていた。

やがて――場の空気が変わる。

ただならぬ気配。

ルティーナは一度だけ目を閉じ――戻ってきた理由を語り始める。

バリア・ストーンの破壊。

怪しい男たちの存在。

そして――バルスト暗殺計画。

それらの出来事を話し終えた瞬間。

場が、完全な静寂に包まれる。

「……つまり」

ドリネが、低く呟く。

「最初から……バルストさんは狙われていた、と」

「……はい」

重い現実。

誰も、すぐには言葉を返せなかった。

その沈黙を破ったのは――馬琴(まこと)。

（ルナ……作戦を伝えるんだ）

ルティーナは小さく頷き、顔を上げる。

「巻き込んでしまって、本当に申し訳ありません」

「でも……お願いがあります」

真っ直ぐな視線。

「ドリネさんとミリアさんは、このまま街へ戻ってください」

「え……？」

「そして――」

一拍、置いて。

「私たちは、デフルウの大群に襲われて死亡したと、ギルドに伝えてください」

「バルスト一家が、二人を逃がして力尽きた……と」

偽装。

その一言に、全員が息を呑む。

「なっ……それは……！」

当然の反応だった。

だが、ルティーナは揺るがない。

「このまま戻れば、次は確実に……お父さんが」

空気が重く沈む。

「……すべてを断ち切る、ということか」

バルストが静かに言った。

「……うん」

「確かに……理にかなっている」

ドリネがゆっくり頷く。

「それしか……ないのね」

ミリアも、小さく息を吐いた。

アンナは俯いたまま、バルストに抱き寄せられる。

その手は、震えていた。

「……強くなったな」

「もう、守られるだけの子じゃないんじゃな」

バルストが呟く。

大切な娘が、親離れしてしまったかのような寂しそうな顔を浮かべながら――。

ルティーナは、わずかに笑う。

「大丈夫、私はお父さんの娘だから」

バルストは涙をこらえる。

「その前に、話しておかないといけないことがあったわね」

その言葉に、全員が顔を上げた。

ルティーナは、自身の『力』のことを説明する。

魔法ではない、不可思議な現象。

デフルウの殲滅。

空を飛ぶ力。

馬琴(まこと)の存在には触れない。

あくまで『自然に目覚めた力』として説明する。

――七年間の深い眠り。

「夢の中で、ずっと見ていた力なの」

「気づいたら、使えるようになってた」

誰もが、言葉を失っていた。

バルスト達は最初は理解できなかったが、一つの記憶を例に出す。

「私が目覚めた時、部屋が水だらけになったこと覚えてる？」

「あれは天井から雨漏りが――！」

「あれは、あなただったの？」

「うん。実は『水』が飲みたいって思ってたんだ……それが、きっかけなの」

医者にも諦められていた娘が、目覚めたことが『奇跡』。

奇跡の『力』が、ルティーナを守ってくれている。

そう理解するしかなかった。

「時間がないから……始めるね」

ルティーナは動き出す。

迷いはない。

みんなの装備を外させ、衣類を裂いていく。

――そして地面に散らす。

次に――バルストの剣と防具。

それぞれに漢字を描き込む。

【爆(ばく)】

――起動。

ドゴォォンッ！！

轟音とともに、粉々に砕け散った。

さらに――数枚の板を取り出し、すべてに同じ漢字を描く。

【血(ち)】

魔物に引き裂かれたように見える位置へ投げる。

起動。

ブシャァッ！！

赤い液体が飛び散る。

地面に。

布に。

破片に。

――惨劇が演出される。

最後に――地面へ手をつく。

【埋(うめる)】

【平(たいら)】

デフルウの死骸を包み込むように広範囲に展開。

死骸の大半を埋めつつも、数体だけを残す。

「……これでいいかな」

その構図は完璧だった。

「すごいのね、その『力』って……」

ミリアが苦笑する。

「それにしても、手際が良すぎて……」

空気が、わずかに緩む。

だが――時間はない。

「ミリア、急ぐぞ！」

ドリネが馬を荷台と切り離しながら言う。

「馬は使わせてもらうが良いかな？　すぐにギルドへ戻って報告をする」

「お願いします……本当に」

ルティーナは深く頭を下げた。

そして、別れ。

「……また、会えるわよね？」

ミリアの声は、かすれていた。

ルティーナは強く頷く。

「うん。絶対に」

「約束よ、ルナちゃん」

その言葉を残し――

二人は夜の闇へ消えていった。

残された四人。

「……さて」

バルストが口を開く。

「これからどうする？」

その問いに答えたのは――シャルレシカだった。

「行く場所ぉ……ないんですよねぇ？」

場違いなほど柔らかい声。

だが、本質を突いていた。

「だったらぁ――アジャンレ村、どうですかぁ？」

「……アジャンレ？」

「はいぃ～。事情のある人が集まる村ですぅ」

「干渉しない。でも、助け合う……そんな場所ですぅ」

少し寂しそうに。

「私はぁ、そこの孤児院で育ったのですぅ」

「今、人手が足りなくてぇ……どうですか？」

静かな提案。

「……今の我々には、都合が良すぎるな」

「ここにいるより、安全なのは間違いない」

バルストが呟く。

「……行こうよ」

ルティーナは即答した。

選択肢は――他にない。

バルストも頷く。

こうして――

一行は動き出した。

夜の森を、逃げるように。

だが確かに――前へ。

（……ちょっと待て）

マコトが呟く。

（距離……考えてるか？）

「（……あ）」

ルティーナの顔が固まる。

「シャル……村から十日かかったとか言ってなかったっけ？」

「えっとぉ～」

指を折る。

「山越えに二日ぁ～、そのあと徒歩で二日ぁ～」

「それからぁ～馬車で三日ぐらいですぅ～」

「……」

沈黙。

（……がんばれ）

「（……うん）」

こうして――ルティーナたちの逃亡生活が始まった。

やがてそれが、大きな運命へと繋がっていくことを――

知らぬまま。

――序章「覚醒」編　完――

第12話 逃避

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