見知らぬ世界で、少女のお目付け役になりました ～異世界召喚失敗！？ 少女の中に宿った勇者の冒険譚～

第伍章 ～砂漠ノ王国～

第108話 王国ノ最後

ルティーナ達は、イスガ王国から放たれた光に包まれ、地上へ転移させられていた。

空はすでに白みを帯びている。

転移した瞬間、三人は辺りを見回した。

そしてルティーナが大声で叫ぶ。

「ミヤ――っ！？」

「サーミャ＝キャスティルぅぅぅぅっ！！」

悲鳴にも似た声が、朝焼け何もない大地へ響き渡った。

だが――返事はなかった。

吹き抜ける風だけが、静かに砂を揺らしている。

その瞬間。

張り詰めていた糸が切れた。

ルティーナはその場に崩れ、掻き切れそうな声をだしながら涙を流した。

「ああ゛あ゛あ゛――――――っ」

ロザリナも。

エリアルも。

かける言葉が見当たらなかった。

ただ喪失感だけが胸を重く締めつける。

どれほど時間が経ったのか分からない。

いつの間にか、灼熱の砂漠は消えていた。

そこに広がっていたのは、朝露に濡れた草原だった。

王国が封印された証だった。

しかし、今の彼女達には、その光景を喜ぶ余裕はなかった。

サーミャが命を懸けて辿り着いた結末。

それを共に喜ぶはずの彼女だけが、そこには居なかった。

砂漠の消失は大事件だ。

いつまでもここにいる訳にはいかない。

ルティーナは唇を噛み締めながら立ち上がった。

「……みんな、行こう」

元気はない……声が震えていた。

それでも歩き出す。

転移地点は街道から数キロ離れていた。

ルティーナは懐で眠るシャルレシカをそのままに、

エリアルとロザリナを小さくして懐へ収めた。

そして人目を避けながら宿場町近くまで飛翔した。

道中、誰も口を開かなかった。

話そうと思えば、いくらでも話せた。

だが誰も最初の一言を見つけられず、ただ時間だけが過ぎていった。

そして昼過ぎ。

ようやくヘギンズの待つ宿場町へ辿り着く。

「おっ！　ルナリカ！　無事だったか！」

だが、三人の顔を見た瞬間、ヘギンズは言葉を失った。

泣き腫らした目。

力のない表情。

何かがあったことは明白だった。

「ごめん、ギンさん……今は少しだけ……」

ロザリナはルティーナを抱きしめながら、頭を下げる。

「目的は達成できました。詳しい事は明日、お話いたします……」

ヘギンズは黙って頷いた。

それ以上聞かなかった。

三人は肩を落としながら、部屋へ入って行く。

「あいつら……」

部屋に入ると、ルティーナは懐で眠り続けていたシャルレシカをそっとベッドへ寝かせ、元の大きさへ戻した。

そして三人も、それぞれベッドへ倒れ込む。

身体は限界だった。

それでも、誰一人として眠れるわけがなかった。

――静まり返った部屋。

「ルナ？」

ロザリナが小さく声をかける。

「寝れないんですか？」

「……ばれちゃったか」

ルティーナは天井を見つめたまま答えた。

「リーナも起きてたの？」

「私も眠れないわ」

ロザリナは苦笑する。

会話が続かない。

――そこへ。

「なんだ」

「みんな一緒か」

エリアルが上体を起こす。

「エルも？」

「眠れる訳ないだろ」

自嘲気味に笑う。

眠れないまま時間だけが過ぎていく。

その静寂を破ったのは――。

「……むにゅ？」

小さな声が響き、三人が振り向いた。

「シャル！」

ようやく魔力枯渇から回復したシャルレシカが目を覚ました。

そして周囲を見回し――。

「あれぇ？　ミヤは？」

――誰も答えなかった。

空気が凍りつく。

事情を聞かされたシャルレシカは顔色を失った。

「そんなぁ……」

力なく俯く。

「わたしが倒れてなかったらぁ……」

「――違うよ」

ルティーナは即座に否定した。

「でもぉ……」

誰もシャルレシカを責めてはいない。

責める相手など、どこにもいなかった。

結局、誰一人眠れないまま朝を迎える。

さらに目を腫らしたまま、ヘギンズの馬車でバルステン王国へ向かうことになる。

道中、四人はイスガ王国で起きた出来事を説明する。

話を聞いたヘギンズは絶句した。

だが最後に一言だけ口にした。

「そうだったのか……」

「辛かったな」

その短い言葉だけが胸に刺さった。

誰も多くを語らない。

沈黙のままバルステン王国へ到着した。

その夜。

ルティーナとエリアルは孤児院を訪れた。

王国を救った報告をしなければならない。

本来なら喜ばしいはずだった。

だがルティーナの足取りは重かった。

そして二人を出迎えたミレイユは無事な姿を見て安堵する。

エリアルは早速、イスガ王国で起きた全てを語った。

王国の状況。

フレーディアが帰って来れなかった理由。

イスガ王が封印に固執していた理由。

ミレイユは静かに聞いていた。

「そんなことが……」

「でも、あなた達のおかげで、お父様もお母様も眠れます」

そう微笑んだ彼女だったが、二人の表情の違和感に気づく。

「何か隠してませんか？」

ルティーナは言葉に詰まる。

それを見かねたエリアルは代わりにサーミャの事を話した。

ミレイユは口元を押さえる。

「そんな……」

涙が零れ落ちた。

「私、自分達の事ばかり……」

「ごめんなさい……」

ルティーナは首を横に振る。

誰も悪くない。

それでも悲しみは消えなかった。

サーミャが居れば。

きっと今頃――

「何、しけた面してんだよ」

「お前ららしくねぇーぞ」

そう吐き捨てるように笑っていただろう。

沈黙が続く。

その静寂を破るように、エリアルが突然頭を下げた。

「ミレイユ、僕のわがままを聞いてくれますか？」

「？」

「ルナ、僕を『零の運命』に入れてくれ」

突然の発言に、ルティーナが目を見開く。

「エル？」

「ミヤの代わりにはなれない」

「でも、彼女が守ろうとしたものを僕も守りたい」

真っ直ぐな言葉だった。

ルティーナはしばらく黙っていた。

そして小さく頷く。

「うん！　これからもよろしくね」

「ミヤの代わりじゃなく、エルはエルだからね」

「ありがとう」

エリアルは安堵したように笑った。

ミレイユも静かに頷く。

「エリアルのやりたいようにしなさい」

「でも、いつか戻ってきてくださいね」

「はい！」

エリアルは力強く返事をした。

その後、イスガ王の形見である宝石を受け取ったミレイユは、それを大切そうに胸へ抱きしめた。

「……残りの余生、これでさみしくなくなりました」

「（お父様、逢えたのですね）」

「ありがとう。あなた達を信じてよかった……」

その笑顔は、どこか寂しげだった。

翌日。

エリアルは孤児院の子供達へしばしの別れを告げる為、一日一緒に過ごすことにした。

ルティーナ達は宿で四人、サーミャとの思い出を語り合う。

忘れないように、心に刻むため。

仲間の為に怒る顔。

馬鹿笑いしていた顔。

毒舌で語るしたり顔。

二日酔いのだらしない顔。

全部が鮮明だった。

そして最後に思い出したのは――。

「「「残念な、美人っ！」」」

「「「くすっ」」」

絶対に忘れない。

それでも人は前に進まなければならない。

しばらく三人はお互いを気にせずに泣いた。

そしていつの間にか眠りに落ちていた。

そして翌朝。

ルティーナ達はバルステンを離れ、ノモナーガ王国へ向けて出発する。

少し遅れてエリアルは馬で追いかけてくる予定だ。

馬車の中。

「そういえば」

ロザリナが窓の外を見る。

「全然暑くないですね」

「そうだね」

ルティーナも頷いた。

「あの暑さって、砂漠が原因だったのかな」

「これからは魔物が出るようになったりするのかな？」

シャルレシカが『エクソシズム・ケーン』を持ちながら目を閉じる。

そして数秒後、目を開いた。

「大丈夫だと思いますぅ」

「え？」

「八キロくらい先でぇ……大きな悪意が固まったまま残ってますぅ」

馬琴(まこと)は小さく呟く。

（封印の余波……今はもう動いていないということか）

「（そういえば、王国に居た時には遭遇しなかったわね）」

（姿を見せなかったのは理由があったんだろうか？）

――そして、砂漠のあった場所を後にする。

ルティーナはつぶやく。

「おやすみ、ミヤ」

「いままで、ありがと……」