その六 憑かれ人
よろずははっとして光我の方に目を向けた。
海刃は鎖鎌の分銅を、彼の方へ投げ飛ばしながら怒鳴る。
「だから、余所見してんじゃねぇよ！」
よろずは素早く自分の刀に海刃の鎖鎌をぐるぐると絡め取り、そのまま刀ごと深く地面に突き立てた。
「なっ！」
海刃は驚いて、そのまま前のめりにこけてしまう。
そんな海刃を他所に、よろずは光我の方へと駆け寄った。
「光我！ おめぇ、なにしてんだよ？」
光我は苦しそうによろずの方へ顔を上げた。
よろずはその獣のような顔に、思わず息を呑んだ。
来華は桜在に激しく斬りかかっていた。
しかし、何度やっても桜在はそれを刀で受け止めるだけで、彼女に刀を向けようとはしない。
来華は二本の刀で、桜在を激しく斬りつけようとしながら怒鳴った。
「っくそ！ この人殺しが！」
来華は素早く桜在の懐へ刀を振り下ろした。
が、桜在は片方の刀を自分の刀で受け止め、もう片方の刀を彼女の腕を掴んで止めた。
彼女の手は震えている。
「よせ……お前は、人を斬ったことがないのだろう……」
来華は顔を歪ませると勢いよくその手を振り払い、桜在から飛び退いた。
「黙れ！ あんたを殺るためなら、人殺しにでもなんでもなってやる！」
桜在は落ち着いた口調でこう話した。
「お前の母はアヤカシに取り憑かれ、心をかなり蝕まれていたのだ……。このままでは、自分の娘も手にかけかねないと思い、自ら夜代に殺すよう依頼してきたのだ……。そして、お前が自分を捜し回ることのないようにと、あの場所で死ぬことを望んだ……」
来華はそれでも、なおも首を横に振って声を荒げる。
「っそんな都合のいい話信じない！ あんただけは許さない！」
そして再び勢いよく桜在に斬りかかった。
——ガッ！
鈍い音がして、来華の両手から刀が弾き飛ばされていた。
二本の刀が虚しく地に落ちる。
桜在は悲しげに刀を下ろすと、光我の方に目を向けた。
「無理に信じろとは言わない……。でも、アイツの姿を見てくれ……」
来華はその場に固まったまま桜在を見上げると、その視線の先に目をやった。
光我はよろずの方へ力なく笑いかけると、震える両手で刀を自分に向けたまま口を開いた。
「……よろず……オレはもう……手遅れなんだ……」
——そう言い終わった途端、勢いよく刀を自らの腹に突き立てる。
「光我！」
よろずは影利の横にくずおれる彼のそばに、慌ててしゃがみ込んだ。
「オイ！ 光我！ しっかりしろ！ ——っなんでこんなこと……」
やるせなさに顔を歪ませるよろずに、光我は苦しそうに目を向ける。
もう風は消え、彼は元の姿に戻っている。
「……よろ……ず……お前は……オレみてぇな化け物に……なる……な……」
そう言い終わると、光我は最後の力を振り絞り、影利の方へ身体を向けた。
「……にぃちゃん……」
そうつぶやいたっ切り、光我の呼吸はどんどん弱まっていき、その身体はそのまま動くことはなかった。
「…………光我」
来華は光我の恐ろしい化け物ような姿と、自ら命を絶つ瞬間を、はっきりとその瞳に映していた。
茫然とその光景と、桜在の悲しげな顔を見比べる。
「——っ母さん……」
そうつぶやくと、来華はその場に泣き崩れた。
彼女も思い返せば実はあの頃、自分自身の母の言動や表情に不信感を抱き、恐怖さえ覚えたことがあったのだった。
しかし、まさか母があんな化け物を秘めながら、それでも自分のことを考えて、命を捨てていたとは……来華は夢にも思わなかった……。
桜在が来華の前にひざまずく。
「どんな理由があっても、人殺しは人殺しだ……。許してくれとは言わない……。でも、これだけは言わせてくれ……。本当に、すまなかった……」
来華はなにも言えずに、ただただ泣きながら首を横に振っていた……。
動かなくなった光我の傍らに座り込んでいたよろずは、はっとして、背負っていた大鎌で背後から振り下ろされた鎖鎌を受け止めた。
海刃はギリギリと鎖鎌に力を加えながら、僅かに笑みを浮かべる。
「へっ、やっとソイツ（大鎌）を使う気になったかよ」
「…………」
よろずはなにも言わなかったが、その眼光には、今までには無い鋭さがあった。
